Sie weiß noch nicht genau wo, aber Lexi Whelan ist auf dem Weg zu einem Elite-MBA-Programm.

Sie hat den Lebenslauf. Sie hat die Noten und das GRE-Ergebnis. Und was noch wichtiger ist: Sie hat das nötige Kleingeld, um zwei Jahre in einem Vollzeit-Studiengang zu verbringen.

Sie hat das Selbstbewusstsein, um zu wissen, wie viel ein MBA für ihre Karriere bedeuten wird.

Aber das könnte auf viele Leute zutreffen, und Whelan weiß das. Deshalb hat sie in diesem Jahr ein zusätzliches Angebot erhalten, das von potenziellen Bewerbern an Business Schools zunehmend als wesentlicher Vorteil bei der Vorbereitung auf das Leben in der Management-Ausbildung gesehen wird, vor allem, wenn sie keinen Bachelor-Abschluss in Wirtschaft oder viel einschlägige Erfahrung haben. Whelan ist Absolvent des Credential of Readiness (CORe)-Programms der Harvard Business School Online, einem 10- bis 17-wöchigen Bootcamp, in dem interaktives Lernen, Problemlösung und Entscheidungsfindung von HBS-Professoren gelehrt werden.

Jedes Jahr seit dem Start im Jahr 2014 hat CORe Tausenden von MBA-Anwärtern wie (und nicht wie) Whelan einen Vorsprung auf ihrer intensiven MBA-Reise verschafft. Und wie bei den MOOCs von HBS, MIT, Stanford und anderen gibt es keinen Gatekeeper für die Zulassung. Bis heute haben 70.000 Studenten ein HBS-Online-Programm absolviert und fast 28.000 haben CORe belegt; zu einem beliebigen Zeitpunkt unterstützt HBS Online zwischen 5.000 und 8.000 Studenten in Hunderten von Ländern rund um den Globus. Fast ein Drittel der jüngsten Klasse von Harvard-MBAs hat das Programm abgeschlossen.

Vater weiß es am besten

Lexi Whelan. Foto mit freundlicher Genehmigung

Die meisten entdeckten das CORe von Harvard durch Nachforschungen, positive Mundpropaganda oder durch die Empfehlung eines Beraters. Wahrscheinlich haben nur wenige so davon erfahren wie Lexi Whelan: von ihrem Vater.

„Mein Vater ist ein HBS-Absolvent, und so habe ich mein ganzes Leben lang gehört, wie sehr es sein Leben zum Besseren verändert hat“, sagt Whelan, die derzeit als Strategiedirektorin für eine Werbeagentur an der Westküste arbeitet, eine von mehreren Führungspositionen, die sie seit ihrem Abschluss 2013 an der Southern Methodist University innehat. „Ich habe sehr lange über einen MBA nachgedacht. Aber ich wollte mir wirklich die nötige Sorgfalt und Zeit nehmen, um genau zu überlegen: Warum gehen? Denn es ist eine große Investition in deine Zeit und dein Geld, und du willst einen Plan haben.“

„Ich hatte 2014 durch meinen Vater von CORe erfahren. Er sagte: ‚Hey, da gibt es dieses neue Programm. Es scheint wirklich interessant zu sein. Ich weiß, dass du das Gefühl hast, dass du einige dieser Dinge lernen möchtest. Warum probierst du es nicht aus? Das war vor ein paar Jahren, ich glaube, als es noch ein bisschen frisch war und noch HBX hieß. Und so nahm ich mir die Zeit, und ich glaube nicht, dass ich zu diesem Zeitpunkt in meinem Leben wirklich bereit dafür war.“

Whelan hatte an der SMU Psychologie, Anthropologie und Soziologie studiert, wechselte aber bald nach ihrem Abschluss ins Marketing und arbeitete für Summit Series, ein Unternehmen, das Konferenzen für junge Unternehmer und Aktivisten organisiert. Sehr schnell stellte sie fest, dass es „eine Menge Lücken in meinem Wissen“ gab. Als sie ein paar Jahre später als Strategin für eine große Werbefirma zu arbeiten begann, suchte sie nach Möglichkeiten, diese Lücken zu schließen.

„Je weiter ich in meine Arbeit einstieg, desto mehr konnte ich die Arbeitsweise von Unternehmen kennen lernen“, erzählt sie Poets&Quants. „Und ich wollte unbedingt verstehen, was das ist. Das CORe-Programm war für mich eine Möglichkeit, mich mit diesem Wissen zu wappnen.“

‚THE INSIDE STORY‘: PRAKTISCHER EINBAU

CORe wird inzwischen nicht mehr nur als Ergänzung zu den bestehenden Programmen der Schule für diejenigen gesehen, die an der HBS angenommen wurden, was einer der ursprünglichen Zwecke des Programms war. Für viele dient es jetzt als „Pre-MBA“-Programm, das denjenigen, die sich noch nicht an einer B-School beworben haben, grundlegende Kenntnisse vermittelt. Viele, wie Lexi Whelan, sehen es als die bestmögliche Vorbereitung auf das MBA-Studium – auf jedes MBA-Studium. „Während sich unser MBA-Programm auf die Ausbildung herausragender Menschen mit Geschäftserfahrung konzentriert, die sich zu Führungskräften entwickeln wollen, und unsere Executive Education-Programme darauf ausgerichtet sind, die Fähigkeiten etablierter Führungskräfte weiter zu stärken, ist CORe darauf ausgerichtet, grundlegende betriebswirtschaftliche Kenntnisse für Bevölkerungsgruppen zu vermitteln, die wir bisher nicht direkt angesprochen haben: Studenten im Grundstudium, Absolventen nicht-betriebswirtschaftlicher Fächer und Menschen, die gerade ihre erste Stelle in der Wirtschaft angetreten haben, aber eine bessere Grundlage brauchen, um in ihrer Karriere schneller voranzukommen“, sagt HBS-Professor Youngme Moon, ehemaliger Vorsitzender des MBA-Programms und Kandidat für die Nachfolge des scheidenden Nihtin Nohria als HBS-Dekan. Manche sprechen sogar davon, dass CORe, das die Studenten in eine Reihe von Multimedia-Fallstudien eintauchen lässt, eine bessere Vorbereitung als der Graduate Management Admission Test sei – oder sogar eine mögliche zukünftige Ergänzung zum GMAT und GRE.

Im Juni 2014 als eine der ersten großen Initiativen der HBX (die inzwischen in Harvard Business School Online umbenannt wurde) gestartet, gehörte es von Anfang an zu den Aufgaben von CORe, die Studenten auf die Anforderungen eines MBA vorzubereiten, sagt Patrick Mullane, Executive Director der Harvard Business School Online, der im November 2015, also etwa anderthalb Jahre nach dem Start des Programms, zu diesem stieß. Im Wesentlichen, so Mullane, haben die Gründer des Programms das zentrale Ziel verankert, die neue Plattform zu nutzen, um nützliche Inhalte für das MBA-Programm der HBS zu erstellen – und damit für alle MBA-Programme.

„Als die Schule beschloss, etwas online zu machen und versuchte, den Weg nach vorne zu finden, wurde die Entscheidung getroffen – die ich im Nachhinein für sehr gut halte -, dass wir, wenn wir schon so etwas machen, wenigstens etwas erstellen sollten, von dem wir wissen, dass wir es im MBA-Programm selbst nutzen können“, sagt Mullane gegenüber Poets&Quants. Und so gab es immer die Idee, dass CORe als eine Art Grundkurs vor der Immatrikulation für Leute, die Hilfe brauchen, genutzt werden könnte.“

„Wir sahen die kostspieligeren und umständlicheren Wege, dies zu tun, und verzichteten darauf. Ich habe hier 1997 und ’99 am MBA-Programm teilgenommen, als ich beim Militär war und nur begrenzte Geschäftserfahrung hatte. Ich musste einige Kurse belegen, um auf den neuesten Stand zu kommen, und sie verlangten von mir, dass ich an einem Bootcamp teilnehme, bevor der Unterricht hier auf dem Campus beginnt. Man wird geschult, aber auch ausgelaugt.

„Das machen wir jetzt nicht mehr. Wir machen das alles über CORe und das funktioniert normalerweise gut.“

Das ist die HBS, also erwarte Fälle

Patrick Mullane. HBS photo

Das Programm umfasst drei Kurse: Business Analytics, unterrichtet von Professor Jan Hammond; Economics for Managers, unterrichtet von Professor Bharat Anand; und Financial Accounting, geleitet von Professor V.G. Narayanan. Es gibt wöchentliche Tests, die alle in eine Abschlussprüfung münden, die von allen Teilnehmern abgelegt wird. So weit, so normal. Aber es sind die Lehrmethoden, mit denen CORe wirklich von den Normen der Online-Wirtschaftsausbildung abweicht: Videos, Animationen und interaktive Lernwerkzeuge – aber keine Vorlesungen – werden eingesetzt, um das zu vermitteln, was die Schule als „unterhaltsame und aktive Lernerfahrung“ anpreist. Tatsächlich wird den Teilnehmern „etwa alle drei Minuten eine andere Aktivität“ versprochen.

CORe’s Unterricht, wie der der Harvard Business School in den letzten hundert Jahren, ist fallbasiert, mit Erfahrungsberichten von Führungskräften und Unternehmern über reale Probleme, die Lösungen erfordern. Und da es sich um ein Online-Programm handelt, verfügt die HBS über eine riesige Plattform für soziales Lernen, die Lernende aus mehr als 100 Ländern in einem globalen Netzwerk von „Online-Diskussionen, gemeinsamen Erkenntnissen und Peer-Feedback“ verbindet, um diese heiklen Fälle zu lösen.

„Da ich eine katholische Universität besucht habe, komme ich auf Thomas von Aquin zurück, der über den Glauben sagte, dass für diejenigen, die ihn haben, keine Erklärung notwendig ist, und für diejenigen, die ihn nicht haben, keine Erklärung ausreicht“, sagt Mullane, der als Student die Notre Dame University besucht hat. „Nun, man kann die Fallmethode ganz ähnlich betrachten: Wenn man sie erlebt hat, versteht man sie und findet sie fast durchweg gut, und wenn man sie nie erlebt hat, ist es sehr schwierig, sie zu erklären. Es ist schwierig, jemandem zu erklären, wie man durch das Erzählen von Geschichten über einen Protagonisten etwas über bestimmte Themen lernt, oder? Ich glaube also, dass wir, als wir unsere Plattform entwickelt und mit der Erstellung von Inhalten begonnen haben, die Fallmethode als Nordstern erkannt haben, was für uns sehr hilfreich war.

„Wir sagten uns: ‚Lasst uns sicherstellen, dass alles, was wir online machen, immer noch dieses fallbasierte Lernen beinhaltet‘. Ich denke, es ist wirklich gut, den Leuten zu helfen, zu verstehen, wie es sein wird, durch die Geschichten der Protagonisten zu lernen. Es ist eine Sache, über unseren Buchhaltungskurs zu sagen: Sie werden genug über Buchhaltung wissen, um gefährlich zu sein. Sie werden kein CPA werden, denn das ist nicht das Ziel des Kurses.“

CORe kann in nur 10 oder 17 Wochen abgeschlossen werden; normalerweise gibt es neun Starts pro Jahr, sagt Mullane, einen alle ein bis zwei Monate. Derzeit werden vier Bewerbungen entgegengenommen: Der nächste Termin für das kürzere Programm, das 12 bis 15 Stunden pro Woche umfasst, ist im Januar, die Bewerbungsfrist endet am 30. Dezember. Die Bewerbungsfristen für die beiden „Extended CORe“-Studiengänge im Februar und März enden am 27. Januar bzw. 23. März; diese Programme umfassen in der Regel acht bis 10 Wochenstunden. Die Kosten für CORe und Extended CORe sind gleich hoch: 2.250 $. Das kürzere Programm kann jedoch zusätzlich zur Zertifizierung auch für die Anrechnung von Studienleistungen absolviert werden und kostet 3.680 $.

WISSEN, WAS SIE NICHT WISSEN & WAS SIE WISSEN MÜSSEN

Auch wenn sich ein Großteil des CORe-Programms auf diejenigen konzentriert, die bereits in ein MBA-Programm aufgenommen wurden, insbesondere in das MBA-Programm der HBS, nutzen viele wie Lexi Whelan das Programm, um ihre eigenen Qualifikationen für die Aufnahme an einer Eliteschule zu verbessern.

Whelan hat ihre CORe-Zertifizierung in diesem Jahr erworben. Sie plant, sich bei der Harvard Business School zu bewerben, aber auch bei Northwestern Kellogg, UC-Berkeley Haas und UCLA Anderson in der zweiten oder möglicherweise dritten Runde im Januar. Nach CORe, so sagt sie, „habe ich erkannt, dass ich ein wirklich tiefes Bedürfnis habe, diese Konzepte weiter zu verstehen und zu erlernen und sie auf lange Sicht wirklich anzuwenden.“ Das Programm, so fügt sie schnell hinzu, bot auch kurzfristige Belohnungen: Es stattete sie mit Konzepten zum Üben aus und vermittelte ihr das Wissen, um in ihrem derzeitigen Job, in dem sie bei der in San Francisco ansässigen Kreativagentur Mekanism im Bereich Markenstrategie arbeitet, selbstbewusster über einige Themen zu sprechen.

„Ich bin hoffentlich selbstbewusst genug, um zu wissen, was ich nicht weiß und was ich wissen muss, um dorthin zu gelangen, wo ich hin will,“ sagt Whelan. „Und das sind zum großen Teil die geschäftlichen Grundlagen. Die Teilnahme am CORe-Programm hat mein Interesse an einem MBA-Studium geweckt, denn ich hatte Spaß am Lernen, an den Konzepten, an der Lehrmethode, an allem, was dazugehört – und daran, dass ich mir selbst bewiesen habe, dass mich diese Themen wirklich interessieren und ich mehr lernen möchte. Das war ein wirklich hilfreicher Katalysator, um das Gespräch darüber, dass ich meinen MBA machen möchte, fortzusetzen und viel darüber nachzudenken.“