Spanische Grippe: Die tödlichste Pandemie der Geschichte

Im Jahr 1918 löste ein als Spanische Grippe bekannter Grippestamm eine weltweite Pandemie aus, die sich rasch ausbreitete und wahllos tötete. Junge, alte, kranke und sonst gesunde Menschen wurden alle infiziert, und mindestens 10 % der Patienten starben.

Über die genaue Zahl der Todesopfer gibt es unterschiedliche Schätzungen, aber man geht davon aus, dass ein Drittel der Weltbevölkerung infiziert wurde und mindestens 50 Millionen Menschen daran starben, was sie zur tödlichsten Pandemie der modernen Geschichte macht. Obwohl sie damals den Spitznamen „Spanische Grippe“ erhielt, ist es unwahrscheinlich, dass das Virus seinen Ursprung in Spanien hatte.

Verwandt: Was war der Schwarze Tod?

Was verursachte die Spanische Grippe?

Der Ausbruch der Spanischen Grippe begann 1918, in den letzten Monaten des Ersten Weltkriegs, und Historiker gehen heute davon aus, dass der Konflikt für die Ausbreitung des Virus mitverantwortlich sein könnte. An der Westfront erkrankten die Soldaten, die in beengten, schmutzigen und feuchten Verhältnissen lebten. Dies war eine direkte Folge des durch Unterernährung geschwächten Immunsystems. Die als „Grippe“ bezeichneten Krankheiten waren ansteckend und verbreiteten sich in den Reihen der Soldaten. Innerhalb von etwa drei Tagen nach der Erkrankung ging es vielen Soldaten besser, aber nicht alle schafften es.

Als die Soldaten im Sommer 1918 auf Urlaub nach Hause zurückkehrten, brachten sie das unentdeckte Virus mit, das sie krank gemacht hatte. Das Virus verbreitete sich in den Städten und Dörfern der Heimatländer der Soldaten. Viele der Infizierten, sowohl Soldaten als auch Zivilisten, erholten sich nicht schnell. Am schwersten traf das Virus junge Erwachsene im Alter zwischen 20 und 30 Jahren, die zuvor gesund waren.

Im Jahr 2014 legte eine neue Theorie über die Ursprünge des Virus nahe, dass es zuerst in China auftrat, berichtete National Geographic. Bislang unentdeckte Aufzeichnungen brachten die Grippe mit dem Transport chinesischer Arbeiter, dem Chinese Labour Corps, durch Kanada in den Jahren 1917 und 1918 in Verbindung. Laut Mark Humphries‘ Buch „The Last Plague“ (University of Toronto Press, 2013) handelte es sich bei den Arbeitern meist um Landarbeiter aus entlegenen Teilen des ländlichen Chinas. Sie verbrachten sechs Tage in versiegelten Zugcontainern, während sie quer durch das Land transportiert wurden, bevor sie nach Frankreich weiterfuhren. Dort mussten sie Schützengräben ausheben, Züge entladen, Gleise verlegen, Straßen bauen und beschädigte Panzer reparieren. Insgesamt wurden über 90.000 Arbeiter an die Westfront mobilisiert.

Humphries erklärt, dass bei einer Zählung von 25.000 chinesischen Arbeitern im Jahr 1918 etwa 3.000 ihre Reise nach Kanada in medizinischer Quarantäne beendeten. Damals wurde ihre Krankheit aufgrund von Rassenstereotypen auf „chinesische Faulheit“ zurückgeführt, und die kanadischen Ärzte nahmen die Symptome der Arbeiter nicht ernst. Als die Arbeiter Anfang 1918 in Nordfrankreich ankamen, waren viele von ihnen krank, und Hunderte starben bald.

Warum wurde die Epidemie als Spanische Grippe bezeichnet?

Spanien war eines der ersten Länder, in denen die Epidemie festgestellt wurde, aber Historiker glauben, dass dies wahrscheinlich auf die Zensur während des Krieges zurückzuführen war. Spanien war während des Krieges eine neutrale Nation und unterlag keiner strengen Pressezensur, so dass die ersten Berichte über die Krankheit frei veröffentlicht werden konnten. Infolgedessen glaubten die Menschen fälschlicherweise, dass die Krankheit nur in Spanien auftrat, und der Name „Spanische Grippe“ blieb haften.

Sogar im späten Frühjahr 1918 schickte ein spanischer Nachrichtendienst eine Nachricht an das Londoner Büro von Reuters, in der er die Nachrichtenagentur darüber informierte, dass „eine seltsame Form der Krankheit mit epidemischem Charakter in Madrid aufgetreten ist. Die Epidemie ist von milder Natur, es wurden keine Todesfälle gemeldet“, heißt es in Henry Davies‘ Buch „The Spanish Flu“ (Henry Holt & Co., 2000). Innerhalb von zwei Wochen nach der Meldung hatten sich mehr als 100.000 Menschen mit der Grippe infiziert.

Verwandt: World War I: Die Wissenschaft der Kommunikation

Die Krankheit traf den spanischen König Alfonso XIII. und führende Politiker. Zwischen 30 und 40 % der Menschen, die in geschlossenen Räumen wie Schulen, Kasernen und Regierungsgebäuden arbeiteten oder lebten, infizierten sich. Der Verkehr der Madrider Straßenbahn musste eingeschränkt werden, und der Telegrafendienst war gestört, weil nicht genügend gesunde Mitarbeiter zur Verfügung standen. Medizinische Versorgung und Dienstleistungen konnten mit der Nachfrage nicht Schritt halten.

Der Begriff „Spanische Grippe“ machte in Großbritannien schnell die Runde. Nach Niall Johnsons Buch „Britain and the 1918-19 Influenza Pandemic“ (Routledge, 2006) machte die britische Presse das spanische Wetter für die Grippeepidemie in Spanien verantwortlich: „… der trockene, windige spanische Frühling ist eine unangenehme und ungesunde Jahreszeit“, hieß es in einem Artikel der Times. Es wurde vermutet, dass der mit Mikroben beladene Staub durch die starken Winde in Spanien verbreitet wurde, was bedeutete, dass das feuchte Klima Großbritanniens die Ausbreitung der Grippe dort verhindern könnte.

Welche Symptome hatte die Grippe?

Zu den ersten Symptomen der Krankheit gehörten Kopfschmerzen und Müdigkeit, gefolgt von trockenem, hackendem Husten, Appetitlosigkeit, Magenproblemen und am zweiten Tag übermäßigem Schwitzen. Als Nächstes kann die Krankheit die Atmungsorgane angreifen, und es kann sich eine Lungenentzündung entwickeln. Humphries erklärt, dass Lungenentzündungen oder andere durch die Grippe verursachte Atemwegskomplikationen häufig die Haupttodesursache darstellten. Dies erklärt, warum es schwierig ist, die genaue Zahl der Grippetoten zu bestimmen, da die angegebene Todesursache oft etwas anderes als die Grippe war.

Im Sommer 1918 breitete sich das Virus rasch auf andere Länder auf dem europäischen Festland aus. Wien und Budapest in Ungarn waren betroffen, und auch Teile Deutschlands und Frankreichs waren in ähnlicher Weise betroffen. Viele Kinder in Berliner Schulen wurden krank gemeldet und fehlten in der Schule, und in den Rüstungsbetrieben kam es zu Produktionsausfällen.

Am 25. Juni 1918 hatte die Grippeepidemie in Spanien Großbritannien erreicht. Im Juli traf die Epidemie das Londoner Textilgewerbe hart, und in einer Fabrik gingen allein an einem Abend 80 von 400 Arbeitern krank nach Hause, so „The Spanish Influenza Pandemic of 1918-1919: New Perspectives“ (Routledge, 2003). In London schwanken die Berichte über grippebedingte Fehlzeiten von Regierungsangestellten zwischen 25 und 50 % der Belegschaft.

Die Epidemie hatte sich schnell zu einer Pandemie entwickelt und verbreitete sich in der ganzen Welt. Im August 1918 starben sechs kanadische Seeleute auf dem St. Lawrence River. Im selben Monat wurden Fälle in der schwedischen Armee, dann in der Zivilbevölkerung des Landes und auch unter der arbeitenden Bevölkerung Südafrikas gemeldet. Im September hatte die Grippe über den Hafen von Boston die USA erreicht.

Welche Ratschläge wurden den Menschen gegeben?

Die Ärzte wussten nicht, was sie ihren Patienten empfehlen sollten; viele Ärzte rieten den Menschen, überfüllte Orte oder einfach andere Menschen zu meiden. Andere schlugen vor, Zimt zu essen, Wein zu trinken oder sogar Oxos Fleischtrunk (Rinderbrühe) zu trinken. Die Ärzte rieten den Menschen auch, sich in der Öffentlichkeit Mund und Nase zuzuhalten. Einmal wurde die Einnahme von Aspirin für die Pandemie verantwortlich gemacht, obwohl es den Infizierten tatsächlich geholfen haben könnte.

Am 28. Juni 1918 erschien in den britischen Zeitungen ein öffentlicher Hinweis auf die Symptome der Grippe; es stellte sich jedoch heraus, dass es sich dabei um eine Werbung für Formamints handelte, eine Tablette, die von einem Vitaminhersteller hergestellt und verkauft wurde. Selbst als die Menschen starben, konnte man mit der Werbung für gefälschte „Heilmittel“ noch Geld verdienen. In der Werbung hieß es, dass die Mints das „beste Mittel zur Verhinderung der infektiösen Prozesse“ seien und dass jeder, auch Kinder, vier oder fünf dieser Tabletten pro Tag lutschen sollten, bis es ihnen besser ginge.

Den Amerikanern wurden ähnliche Ratschläge gegeben, wie sie eine Ansteckung vermeiden konnten. Man riet ihnen, anderen nicht die Hand zu geben, im Haus zu bleiben, Bibliotheksbücher nicht zu berühren und Masken zu tragen. Schulen und Theater blieben geschlossen, und die Gesundheitsbehörde von New York City setzte eine Änderung der Hygienevorschriften streng durch, die das Spucken auf der Straße untersagte, so ein in der Zeitschrift Public Health Reports veröffentlichter Bericht.

Der Erste Weltkrieg führte in einigen Gebieten zu einem Mangel an Ärzten, und viele der verbliebenen Ärzte wurden selbst krank. Schulen und andere Gebäude wurden zu Behelfskrankenhäusern, und Medizinstudenten mussten in einigen Fällen den Platz von Ärzten einnehmen.

Wie viele Menschen starben?

Bis zum Frühjahr 1919 ging die Zahl der Todesfälle durch die Spanische Grippe zurück. Die Länder waren nach dem Ausbruch der Seuche verwüstet, da die Mediziner nicht in der Lage waren, die Ausbreitung der Krankheit aufzuhalten. Die Pandemie erinnerte an das, was 500 Jahre zuvor geschehen war, als der Schwarze Tod die Welt in ein Chaos stürzte.

Nancy Bristows Buch „American Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic“ (Oxford University Press, 2016) erklärt, dass das Virus bis zu 500 Millionen Menschen auf der ganzen Welt betraf. Das entsprach zu dieser Zeit einem Drittel der Weltbevölkerung. Bis zu 50 Millionen Menschen starben an dem Virus, obwohl die wahre Zahl vermutlich noch höher ist.

Bristow schätzt, dass bis zu 25 % der US-Bevölkerung mit dem Virus infiziert waren, bei den Angehörigen der US-Marine waren es sogar bis zu 40 %, was möglicherweise auf die Bedingungen des Dienstes auf See zurückzuführen war. Bis Ende Oktober 1918 starben 200.000 Amerikaner an der Grippe, und Bristow behauptet, dass die Pandemie insgesamt über 675.000 Amerikaner tötete. Die Auswirkungen auf die Bevölkerung waren so gravierend, dass die Lebenserwartung der Amerikaner im Jahr 1918 um 12 Jahre sank.

Die Leichen stapelten sich in einem solchen Ausmaß, dass die Friedhöfe überfüllt waren und Familien für ihre Angehörigen Gräber ausheben mussten. Die Todesfälle führten zu einem Mangel an Landarbeitern, was die Spätsommerernte beeinträchtigte. Wie in Großbritannien führte der Mangel an Personal und Ressourcen dazu, dass andere Dienste wie die Müllabfuhr unter Druck gerieten.

Die Pandemie breitete sich in Asien, Afrika, Südamerika und im Südpazifik aus. In Indien erreichte die Sterblichkeitsrate 50 Todesfälle pro 1.000 Menschen – eine schockierende Zahl.

Wie verhält sich das im Vergleich zur saisonalen Grippe?

Die Spanische Grippe ist bis heute die mit Abstand tödlichste Grippepandemie, an der schätzungsweise 1 bis 3 % der Weltbevölkerung starben.

Die letzte vergleichbare Grippepandemie ereignete sich in den Jahren 2009 bis 2010, nachdem eine neue Form des H1N1-Grippestamms auftrat. Die Krankheit wurde „Schweinegrippe“ genannt, weil das Virus, das sie verursacht, einem bei Schweinen vorkommenden Virus ähnelt (nicht weil das Virus von Schweinen stammt).

Die Schweinegrippe verursachte Atemwegserkrankungen, an denen im ersten Jahr weltweit schätzungsweise 151.700-575.400 Menschen starben, so die Centers for Disease Prevention and Control. Das waren etwa 0,001 % bis 0,007 % der Weltbevölkerung, so dass diese Pandemie weitaus weniger Auswirkungen hatte als die Spanische Grippe von 1918. Etwa 80 % der durch die Schweinegrippe verursachten Todesfälle betrafen Menschen, die jünger als 65 Jahre waren, was ungewöhnlich ist. Normalerweise sind 70 bis 90 % der durch die saisonale Grippe verursachten Todesfälle bei Menschen über 65 Jahren zu verzeichnen.

Ein Impfstoff gegen den Grippestamm, der die Schweinegrippe verursacht, ist jetzt in den jährlichen Grippeimpfungen enthalten. Zwar sterben immer noch jedes Jahr Menschen an der Grippe, doch ist die Zahl der Todesfälle im Vergleich zu den Pandemien der Schweinegrippe oder der Spanischen Grippe im Durchschnitt weitaus geringer. Jährliche Epidemien der saisonalen Grippe führen nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation zu etwa 3 bis 5 Millionen schweren Krankheitsfällen und etwa 290.000 bis 650.000 Todesfällen.

Zusätzliche Ressourcen:

• Finden Sie weitere Informationen darüber, wie die Weltgesundheitsorganisation mit Epidemien und Pandemien umgeht.
• Erfahren Sie von der Weltgesundheitsorganisation, welches die 10 häufigsten Todesursachen sind.
• Lesen Sie von der CDC mehr über Grippepandemien und ihre Auswirkungen auf die amerikanische Bevölkerung.

Dieser Artikel basiert auf einer früheren Version, die im Magazin All About History, einer Publikation von Future Ltd. Um mehr über einige der unglaublichsten Geschichten der Geschichte zu erfahren, abonnieren Sie das All About History Magazin.