Viele Kollegen haben mich diese Woche damit aufgezogen, dass mein Sabbatical nun vorbei sei, da das Semester zu Ende ist. Glücklicherweise kann ich aber meine Forschungstätigkeit bis August fortsetzen. Ich habe diesen Blog ins Leben gerufen, um über mein Sabbatical zu berichten, und ich hatte mir vorgenommen, etwa einmal pro Woche einen Beitrag zu schreiben. Diese Frequenz habe ich bis März beibehalten, aber die Abstände zwischen den Beiträgen sind länger geworden, da mein privates und berufliches Leben hektischer geworden ist. Was das Privatleben betrifft, so bin ich gerade zum ersten Mal Hausbesitzer geworden! Ich kann mir nicht vorstellen, diesen Prozess zu durchlaufen, während ich Vollzeit unterrichte, daher bin ich dankbar, dass mein Sabbatical mit diesem großen Lebensschritt zusammenfiel. Ich bin jetzt eingezogen, und ich weiß, wo die meisten meiner Sachen sind, auch wenn sie immer noch größtenteils in Kisten liegen.

An der beruflichen Front ist meine Forschung in vollem Gange. Die Spechte, die ich im Powdermill Nature Reserve untersuche, sind mit dem Nestbau fertig und legen möglicherweise Eier. Mein Ziel ist es, in dieser Saison mindestens 30 Nester zu finden, und ich habe bereits 5 gefunden. Spechtnester befinden sich in hohlen Bäumen. Der Specht macht den Baum hohl, indem er ihn ausgräbt, was als Aushöhlung bezeichnet wird. Ein verpaartes Spechtpaar braucht etwa 3 Wochen, um ein Nest zu bauen. Es werden Eier gelegt, die 7-10 Tage lang bebrütet werden. Die Spechtbabys bleiben nach dem Schlüpfen etwa 3 Wochen lang im Nest, und beide Elternteile kümmern sich gleichermaßen um die Jungen.

Im Durchschnitt finde ich ein Nest pro Tag. Ziel meiner Forschung ist es, den idealen Lebensraum für Spechte zu bestimmen und herauszufinden, ob er für verschiedene Arten unterschiedlich ist und ob sich die Wahl des Nistplatzes für jede Art hier im Westen Pennsylvanias von der an anderen Orten in den USA unterscheidet. Meiden zum Beispiel Paare einer Art eine andere? Bei uns gibt es sieben Spechtarten, die hier nisten: Dunenspecht, Haarspecht, Rotbauchspecht, Specht, Pfahlspecht, Rotkopfspecht und Gelbbauchspecht. Ich suche nach Nestern jeder dieser Arten, obwohl die letzten drei in dieser Liste selten sind und ich keine geeignete Stichprobengröße habe, um Schlussfolgerungen über sie zu ziehen.

Ein typischer Tag im Feld

Ich werde den heutigen Tag als Beispiel für einen normalen Arbeitstag verwenden. Ich bin um 5:45 Uhr aufgewacht, um mich um 7:00 Uhr mit dem Biologiestudenten Josh Robinson in Powdermill zu treffen. Josh stellt seine Zeit zur Verfügung, um mir zu helfen, Nester zu finden und sie in das geografische Informationssystem (GIS) einzugeben, das sie in Powdermill haben und das mir helfen wird, meine Habitatanalyse durchzuführen.

Wir begannen, den Sugar Camp Trail entlang zu wandern, bis wir links von uns den Ruf eines Rotbauchspechts hörten. Wir verließen den Weg und gingen auf das Geräusch zu, bis wir den Vogel entdeckten. Spechte sind immer so beschäftigt damit, an Baumstämmen entlang zu kriechen und von Ast zu Ast zu fliegen, während sie mit ihren langen Schnäbeln zwischen Rindenschuppen und Blattknospen nach Insekten suchen. Wir behielten den Vogel ein paar Minuten lang im Blick, aber dann flog er zu einem Baum weit in der Ferne. Ich beschloss, dass der Versuch, ihn noch einmal zu finden, erfolglos sein würde, und so kehrten wir durch einen besonders schlammigen Waldabschnitt zum Pfad zurück. Josh stand der Schlamm bis zu seinem Hosenbein. Ich fragte ihn, ob seine Füße noch trocken seien, und er sagte ja. Das war gut, denn ich habe festgestellt, dass drei Stunden Laufen in nassen Stiefeln überhaupt keinen Spaß machen!

Josh und ich befolgen diese Regeln, die ich in den 20 Jahren meiner Nestsuche entwickelt habe:

  1. Ein paar Schritte gehen und dann stehen bleiben und lauschen.

  2. Wenn Sie pickende Geräusche hören, gehen Sie zu dem Vogel, der sie von sich gibt (aber seien Sie sich bewusst, dass das Glucksen von Wasser in einem Bach und das Kratzen von Ästen im Wind irreführend wie ein Specht klingen können).

  3. Wenn Sie Spechtrufe hören, suchen Sie den Vogel, wenn er in der Nähe zu sein scheint (100 Meter); andernfalls ignorieren Sie sie, weil der Vogel wahrscheinlich weiterfliegt, bevor Sie ihn finden.

  4. Manchmal sehen Sie beim Lauschen einen Specht zwischen den Bäumen fliegen. Sobald er in Sichtweite ist, verfolge ihn mit dem Fernglas, so lange du kannst. Vielleicht führt er Sie zu seinem Nest.

  5. Nähern Sie sich einem Specht (oder einem möglichen Spechtstandort) immer mit der Sonne im Rücken. Auf diese Weise können Sie den Vogel deutlich sehen, während der Vogel Sie nicht so gut sehen kann.

  6. Wenn Sie einen Baumstamm mit Pilzbefall oder einer anderen Art von Verletzung sehen, ist das ein guter Platz für einen Specht, um ein Nest zu bauen. Halten Sie mit dem Fernglas Ausschau nach Nisthöhlen. Wenn das Loch den richtigen Durchmesser und die richtige Form hat und frisch gegraben zu sein scheint, beobachten Sie es einfach ein paar Minuten lang, um zu sehen, ob ein Specht im Inneren des Baumes ein- oder ausfliegt.

  7. Wenn Sie keine Spechte hören oder sehen, sondern stattdessen einen anderen interessanten Vogel, werfen Sie einen Blick durch Ihr Fernglas und genießen Sie den Moment. Genießen Sie auch die Wildblumen und Pflanzen, durch die Sie wandern. Und halten Sie immer Ausschau nach Salamandern und Schlangen unter Ihren Füßen, nach Eulen, die aus hohlen Bäumen herausschauen, und gelegentlich nach Stachelschweinen, Waschbären oder Bärenjungen, die sich zwischen Baumstämmen einnisten.

  8. Begrenzen Sie die Nestsuche auf 3 Stunden am Morgen. Nach 3 Stunden wird es langweilig und stumpfsinnig.

Um 8:00 Uhr morgens beobachten Josh und ich einen weiteren Rotbauchspecht, wie er unter der schuppigen Rinde der Hickorybäume sondiert. Ein Schwarzspecht taucht auf und vertreibt (seltsamerweise) den Rotbauchspecht von seinem Sitzplatz. In diesem Moment musste ich mich entscheiden: Sollten wir dem Rotbauchspecht folgen oder sollten wir anfangen, den Dunenspecht zu beobachten? Es ist so gut wie unmöglich, mehr als einen Vogel auf einmal zu beobachten… aber wenn Josh mehr Erfahrung hat, kann ich ihn bitten, einen Vogel zu beobachten, während ich den anderen beobachte. Heute wollte ich jedoch dem Dunenspecht folgen. Die Nester von Downy Woodpecker sind schwieriger zu finden als die von Red-bellied Woodpeckers, weil die Downies kleinere Nester haben, die höher über dem Boden liegen können.

Meine Strategie war erfolgreich. Der Downy Woodpecker flog für einen Moment zu einem gebrochenen und toten Stamm eines lebenden Ahornbaums und flog dann wieder zu einem benachbarten Baum, als ein zweiter Downy Woodpecker auftauchte. War dieser zweite Vogel ein Männchen oder ein Weibchen? Ich konnte es nicht erkennen, da ich den Hinterkopf nicht sah, wo die Männchen einen roten Fleck haben, die Weibchen dagegen nicht. Die beiden Vögel riefen einander zu, und auch hier konnte ich nicht sagen, ob es sich um eine aggressive Interaktion (wie zwischen zwei Weibchen) oder um ein Beispiel für Balz (wie zwischen einem Männchen und einem Weibchen) handelte. In der Natur sind beide Verhaltensweisen oft sehr ähnlich.

Ich wandte meine Aufmerksamkeit von den lautstark interagierenden Vögeln ab, als ich den toten Baumstamm genauer untersuchte. Er entsprach dem Muster, nach dem Spechte ihre Nester bauen: totes Holz in einem lebenden Baum, 25 Fuß über dem Boden (siehe

Foto eines Nests, das ich im vergangenen Jahr gefunden habe). Ich sah ein kleines Loch im toten Stamm, das aussah, als sei es der Anfang einer Nisthöhle, aber es war nicht groß genug für einen Specht, um hineinzukommen. Mit den beiden Downies im Hintergrund ging ich ein Stück um den Baum herum, um einen besseren Blick zu bekommen. Aha! In demselben Baumstamm befanden sich zwei weitere vollständige Löcher, die ich vorher nicht gesehen hatte. Ich bemerkte zu Josh: „Wenn das hier ein Nest wird, dann wird es das untere Loch sein, weil es bei Regenwetter nicht so stark leckt.“

Nahezu sofort flog ein Downy Woodpecker zum unteren Loch und schaute hinein. Der zweite Dunkelspecht folgte und setzte sich auf denselben Baum. Dann begannen die beiden mit einem Krallenflug in der Luft, der oft der Kopulation vorausgeht. Ein paar Äste versperrten mir die Sicht, so dass ich nicht weiß, ob die beiden jemals die richtige Position für die Paarung eingenommen haben, aber ich brauchte es nicht zu sehen. Meine eigenen Veröffentlichungen und die meiner Vorgänger deuten darauf hin, dass sich Downy Woodpecker immer in der Nähe des Nestes paaren (sagen wir in einem Umkreis von etwa 30 Metern). Das Loch in dem toten Baumstamm schien nun ein noch besserer Kandidat für ein Nest zu sein, denn die beiden balzenden Vögel zeigten ein entsprechendes Verhalten.

Schließlich gingen beide Spechte zum Eingang des Lochs, aber keiner betrat die Höhle. Ich glaube, Josh und ich waren zu nahe dran, obwohl wir zurückgesetzt hatten, um ihnen etwas Platz zu lassen. Ich werde diese Woche noch einmal zu dieser Nisthöhle zurückkehren müssen, um zu bestätigen, dass es sich tatsächlich um ein Nest handelt.

In der Zwischenzeit machte ich mir einige schriftliche Notizen und holte dann eine orangefarbene Vermessungsmarkierung und einen Permanentstift heraus. Ich schrieb „DOWO nest 5-6-15 Kellam“ auf die Markierung und band sie an einen Busch neben dem Nestbaum. Den eigentlichen Baum habe ich nie markiert, weil ich befürchtete, dass ich damit eine Störung verursachen und/oder mögliche Raubtiere, die meine Handschrift lesen können, auf das Nest aufmerksam machen würde (diese Waschbären sind schlauer, als wir denken). Ich benutzte auch einen GPS-Empfänger, um die Kartenkoordinaten des Nests aufzuzeichnen, damit ich den Standort leichter wiederfinden und die Abstände zwischen den Spechternestern analysieren konnte.

Als wir an diesem potenziellen Nistplatz fertig waren, war es bereits 8:30 Uhr. Josh und ich setzten unsere Suche fort und fanden etwa eine Stunde später ein zweites Downy Woodpecker-Nest. Dieses wurde auf die gleiche Weise gefunden wie das erste, unmittelbar nachdem wir Zeuge einer 14-sekündigen Kopulation zwischen Männchen und Weibchen geworden waren. Josh war beeindruckt, aber ich konnte ihm nicht sagen, wie ungewöhnlich es war, eine Kopulation zu sehen. Spechte paaren sich nur ein paar Mal im Jahr, tief im Wald, und das auch nur für Sekunden. Wann haben Sie das zum letzten Mal gesehen?

Nachdem wir ein zweites Nest entdeckt hatten, gaben sich Josh und ich die Klinke in die Hand und setzten die Suche nach weiteren Nestern bis 10:15 Uhr fort. Auf einer Strecke von 2,6 Meilen durch 11,8 Hektar Wald (mein GPS-Empfänger hat das aufgezeichnet) sahen wir mehrere Rotbauchspechte, mehrere Siebenschläfer und ein Paar Pfahlspechte, deren Nester wir an einem anderen Tag finden müssen. Wir hörten auch einen Nordischen Specht. In der Zwischenzeit waren die Wälder mit dem flatternden Spektakel von Gelbkehlvireos, Scharlachtangaren, Baltimore Orioles, Blauhäher, Meisen, Weißbrustkleibern, Gelbbürzel-Waldsängern, Kentucky-Waldsängern, Gartenrotschwänzen und zahlreichen anderen Vögeln belebt, darunter auch neckische Silhouetten, die uns nie ihre Namen verrieten.