Illustration von Rhabarber, aus Pierre Pomet, Histoire generale des drogues. Paris: Jean Baptiste Loyson & Augustin Pillon, 1694, S. 50.

Rhabarber ist in Zentralasien beheimatet, und die Kenntnis seiner medizinischen Eigenschaften als Heilmittel reicht in China fünftausend Jahre zurück, und er war in der Antike bei den Arabern, Griechen und Römern weit verbreitet. So war es für Marco Polo keine Überraschung, als er sie 1271 auf seiner Reise nach China fand. Er beobachtete, dass in den Bergen von Sukchu die hervorragendste Art von Rhabarber in großen Mengen produziert wird und die Händler, die ihn kaufen, ihn in alle Teile der Welt bringen.

Es war die Wurzel der Pflanze, die wegen ihrer medizinischen Eigenschaften gekauft und verkauft wurde. Als Kolumbus nach seiner Rückkehr von seiner ersten Reise an die spanischen Monarchen schrieb, beglückwünschte er sich zu den guten Produkten, die er gefunden hatte, darunter auch Rhabarber. Doch er irrte sich. Dennoch sind seine Erwartungen verständlich, da er dachte, er sei in der Nähe von Asien, und Rhabarber gehörte zu den Drogen und Gewürzen, die er suchte.

Der ostindische Handel brachte Rhabarber auf dem Seeweg nach Europa, während der Handel auf dem Landweg weiterging. Ein Student dieser Klasse hat die Bedeutung von Rhabarber in den Aufzeichnungen des schwedischen Handels nachgezeichnet, und er war sehr teuer. Die europäischen Apotheker förderten den Versuch, Rhabarber vor Ort anzubauen, wie dies auch bei anderen neuen Produkten wie Kartoffeln und Tabak geschehen war. Jahrhundert wurden die Wurzeln und Samen der Rhabarberpflanze nach Westeuropa gebracht, und in Frankreich entdeckte man, dass die Stängel essbar waren und eine schmackhafte Soße ergeben konnten. Die britischen Köche fanden erst später Gefallen daran, aber britische Wissenschaftler versuchten weiterhin, ein ebenso gutes Produkt herzustellen, wie es die Russen verkauften. Als Benjamin Franklin 1770 eine Kiste mit Rhabarberwurzeln aus London an seinen Freund John Bartram schickte, wurde Rhabarber in Nordamerika als Medizin und nicht als Nahrungsmittel eingeführt.

Die Briten experimentierten jedoch weiter mit Rhabarber und brachten dabei Sorten mit akzeptablem Geschmack und Kocheigenschaften hervor, und Mitte des 19. Jahrhunderts waren Rhabarberfarmen mit vielen Anbauflächen üblich. 1829 erschien Rhabarber in amerikanischen Saatgutkatalogen, und seitdem ist er ein beliebtes Gartenprodukt, das zu einer Hauptzutat für Marmeladen, Soßen, Konserven und vor allem für Kuchen geworden ist und von vielen Hausfrauen als Kuchenpflanze bezeichnet wird. Vor allem in den nördlichen Bundesstaaten ist sie ein erfolgreiches Gartenprodukt, das nur minimale Pflege erfordert, und sie ist der früheste essbare Gartenartikel im Frühjahr.