Scabies wird in der Regel durch intimen Hautkontakt übertragen, z. B. wenn man mit einer infizierten Person zusammen schläft. Die Krankheit ist eine Art Hautkrankheit, die hoch ansteckend ist. Sie wird durch eine mikroskopisch kleine Milbe verursacht, die wissenschaftlich als Sarcoptes scabei bezeichnet wird und durch eine Entzündung gekennzeichnet ist.

Die Milben fliegen oder springen nicht und bewegen sich nur sehr langsam. Sie können bis zu vier Tage außerhalb eines menschlichen Wirtes existieren. In dieser Zeit können sie durch befallene Haushaltsgegenstände, Kleidung, Bettwäsche und andere persönliche Gegenstände auf den Menschen übertragen werden.
Der menschliche Körper erzeugt Wärme und einen Geruch, der die Krätzmilbe anlockt. Die weibliche Milbe landet in der Haut und gräbt winzige Tunnel, in denen sie ihre Eier ablegen kann. Die Gänge sind manchmal mit bloßem Auge zu erkennen.
Ein gesunder Mensch kann durch längeren, intimen Kontakt mit einer befallenen Person infiziert werden. Die Milbe kann auch durch den Umgang mit Gegenständen oder Kleidungsstücken, die von der befallenen Person getragen wurden, übertragen werden.
Die Milbe kann leicht in die Haut eindringen, insbesondere in raue, faltige Hautstellen wie Knie, Ellbogen und zwischen den Fingern.
Nach dem Eindringen in die Haut kann ein Milbenweibchen bis zu zwanzig Eier legen, bevor es stirbt. Die unter die Haut gelegten Eier verwandeln sich drei Tage später in Larven. Die Larve bewegt sich auf der Hautoberfläche und wird nach vierzehn bis siebzehn Tagen erwachsen. Der ganze Zyklus setzt sich fort, bis die Krätzmilben vernichtet sind.
Die Krätzmilben befallen nur den Menschen und nicht unsere Haustiere und umgekehrt. Die tierischen Milben bleiben auf den Tieren, da sie auf dem menschlichen Körper nicht existieren und sich dort nicht vermehren können.
Dennoch können die tierischen Milben lange genug unter der Haut bleiben, um Juckreiz und Allergien zu verursachen, aber die Milbe wird schließlich sterben, ohne Eier zu legen. Da Krätze hochgradig ansteckend ist, kann eine gesunde Person immer noch von einer Person angesteckt werden, die scheinbar von ihrem Befall geheilt ist. Wurde die Behandlung jedoch nicht ordnungsgemäß durchgeführt, werden die Milben nicht vollständig abgetötet. Es kann mehrere Wochen dauern, bis die Symptome wieder auftreten.
Unmittelbar vor dem Wiederauftreten der Symptome ist der Patient hochgradig ansteckend, da dies auch die Inkubationszeit der Milbe ist. Nach einem abendlichen Bad werden die Symptome der Infektion deutlicher. Man könnte die befallene Hautstelle mit trockener Haut verwechseln, da sie trockener Haut ähnelt.
Der Juckreiz kann durch eine allergische Reaktion des Betroffenen auf die Milbe hervorgerufen werden. Bei Kindern und älteren Menschen kann der Juckreiz noch stärker ausgeprägt sein.
Die Haut bildet an der Hautoberfläche pickelige Ausschläge. Das liegt an den Tunneln, die die Milben unter die Haut gegraben haben. Am Ende des Tunnels ist ein kleiner schwarzer Fleck zu sehen, der eigentlich die Milbe selbst ist.