Rätsel um Dinosaurier mit Stachelkopf gelöst

Die meisten nordamerikanischen Ankylosaurier – schwer gepanzerte, vierbeinige pflanzenfressende Dinosaurier, die furchterregende Schwanzkeulen trugen – hatten einen glatten, knöchernen Panzer, der ihren Schädel bedeckte. Und doch hatte dieses mysteriöse Tier einen unglaublich stacheligen Kopf, ähnlich wie die Ankylosaurier Asiens.

Forscher haben nun das Rätsel gelöst. Eine neue Analyse deutet darauf hin, dass die neu entdeckte, 76 Millionen Jahre alte Ankylosaurierart mit dem Namen Akainacephalus johnsoni wahrscheinlich asiatische Vorfahren hatte, die nach Nordamerika einwanderten, als der Meeresspiegel zwischen den Kontinenten niedrig war, so die Forscher in einer neuen Studie, die heute (19. Juli) online in der Zeitschrift PeerJ veröffentlicht wurde.

Das Team fand die Fossilien von A. johnsoni im Jahr 2008 im Grand Staircase-Escalante National Monument im südlichen Utah. Obwohl Teile des etwa 4,8 Meter langen, stachelköpfigen Dinosauriers fehlen, gelang es den Wissenschaftlern, einen vollständigen Schädel, Teile eines Knochenpanzers, Wirbel und Gliederknochen sowie einen fast perfekt erhaltenen Schwanz und eine Schwanzkeule freizulegen.

Die Paläontologen fanden eine große Anzahl von Überresten von A. johnsoni – so viele, dass es, nachdem die Forscher die Funde in Gipsmäntel gehüllt und ins Labor gebracht hatten, fast vier Jahre dauerte, bis Präparatoren die Fossilien aus dem umgebenden Gestein und Schutt entfernen konnten. Der Gattungsname des Dinosauriers ehrt den Museumsmitarbeiter Randy Johnson, der den Schädel präparierte.

Der Gattungsname Akainacephalus beschreibt den einzigartigen Schädel des Ankylosauriers, denn die griechischen Wörter „akaina“ und „cephalus“ bedeuten „Stachel“ bzw. „Kopf“.

Die neu entdeckte Art trägt dazu bei, einen Zweig im Stammbaum der Ankylosaurier zu vervollständigen. Diese Dinosaurier stammen aus Asien, wo sie vor 125 bis 110 Millionen Jahren in der Kreidezeit lebten. Erst vor etwa 77 Millionen Jahren tauchten sie in Nordamerika auf, wie aus dem Fossilbericht hervorgeht.

Der charakteristische knöcherne Panzer von A. johnsoni deutet darauf hin, dass er eng mit dem neumexikanischen Ankylosaurier Nodocephalosaurus kirtlandensis verwandt war. Aber obwohl diese beiden Tiere beide im Südwesten der USA gefunden wurden, scheinen sie enger mit asiatischen Ankylosauriern, einschließlich Saichania und Tarchia, verwandt zu sein als mit anderen nordamerikanischen Ankylosauriern wie Ankylosaurus und Euoplocephalus – Ankylosaurier, die einen flachen Schädelpanzer haben, so die Forscher.

„Eine vernünftige Hypothese wäre, dass die Ankylosauriden aus Utah mit denen verwandt sind, die anderswo im westlichen Nordamerika gefunden wurden. Daher waren wir wirklich überrascht zu entdecken, dass Akainacephalus so eng mit Arten aus Asien verwandt ist“, sagte Studienmitarbeiter Randall Irmis, Kurator für Paläontologie am Natural History Museum of Utah und außerordentlicher Professor in der Abteilung für Geologie und Geophysik an der Universität von Utah, in einer Erklärung.

Der vorübergehend gesunkene Meeresspiegel an der Beringischen Landbrücke könnte es den asiatischen Ankylosauriern ermöglicht haben, während der späten Kreidezeit nach Nordamerika einzuwandern, wahrscheinlich während mehrerer Intervalle zwischen 80 Millionen und 77 Millionen Jahren, sagte der leitende Forscher der Studie, Jelle Wiersma, der zuvor von Irmis beraten wurde und jetzt Doktorand in der Abteilung für Geowissenschaften an der James Cook University in Queensland, Australien, ist.

Da der A. johnsoni mit dem Stachelschädel und der N. kirtlandensis aus Neu-Mexiko anders aussehen als die anderen nordamerikanischen Ankylosaurier, kann man mit Sicherheit sagen, dass es in der späten Kreidezeit mindestens zwei Einwanderungsereignisse gab, so Wiersma. (Nebenbei bemerkt glauben einige Paläontologen, dass Tyrannosaurus rex auch ein asiatischer Einwanderer war, wie Live Science zuvor berichtete.)

„Es ist äußerst faszinierend und wichtig für die Wissenschaft der Paläontologie, dass wir so viele Informationen aus den Fossilien ablesen können, die es uns ermöglichen, ausgestorbene Organismen und die Ökosysteme, zu denen sie gehörten, besser zu verstehen“, sagte Wiersma in der Erklärung.

A. johnsoni ist der vollständigste Ankylosaurier aus der späten Kreidezeit, der aus Utah und dem Südwesten der Vereinigten Staaten bekannt ist. Das Exemplar ist jetzt in der Galerie „Past Worlds“ im Naturhistorischen Museum von Utah in Salt Lake City ausgestellt.

Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um anzugeben, wann die Ankylosaurier von Asien nach Nordamerika gelangt sein könnten.

Originalartikel auf Live Science.