„Alle erfolgreichen Kriege der Menschheit, meine Herren, sind Präventivkriege gewesen.“ Adolf Hitler, 12. Dezember 1944 (Vagts 1956: 267) Präventivkrieg und Präventivkrieg wurden lange Zeit als zwei völlig getrennte Phänomene betrachtet, doch die US-Regierung von George W. Bush und Richard B. Cheney (2001-2008) entschied sich dafür, den Präventivkrieg „Präemption“ zu nennen (Vereinigte Staaten, Weißes Haus 2002). Folglich ist das, was heute sowohl von Befürwortern als auch von Gegnern häufig als „Präventivkrieg“ bezeichnet wird, eigentlich ein Präventivkrieg. Im Jahr 2002 wurde der Begriff „Präventivkrieg“ vom US-Militär offiziell definiert als „ein Angriff, der auf der Grundlage unwiderlegbarer Beweise dafür eingeleitet wird, dass ein feindlicher Angriff unmittelbar bevorsteht“ (United States, Department of Defense 2002: 33). „Präventivkrieg“ wurde definiert als „ein Krieg, der in der Überzeugung begonnen wird, dass ein militärischer Konflikt zwar nicht unmittelbar bevorsteht, aber unvermeidlich ist, und dass ein Aufschub größere Risiken mit sich bringen würde“ (United States, Department of Defense 2002: 336). Nach Ansicht des US-Militärs reagiert der Präventivkrieg also auf eine unmittelbar bevorstehende Bedrohung, während der Präventivkrieg auf eine nicht unmittelbar bevorstehende Bedrohung reagiert. Die Unterscheidung ist klar und wird außerhalb der jüngsten politischen Kreise der USA allgemein akzeptiert. Da der Zweck der von der Bush/Cheney-Regierung verkündeten strategischen Doktrin darin bestand, Bedrohungen durch Massenvernichtungswaffen (MVW) zu beseitigen, bevor sie unmittelbar bevorstehen, weil das Risiko des Abwartens zu groß ist (Vereinigte Staaten, Weißes Haus 2002: 23), wird sie zutreffender als eine falsch bezeichnete Doktrin des Präventivkriegs charakterisiert, die sich auf Bedrohungen durch MVW beschränkt (Shue und Rodin 2007: 1-12).