Possum

„Das Opossum ist eines der häufigsten Beuteltiere Australiens.“

Possums sind nachtaktive Tiere, die sich mit überraschender Gewandtheit und Souveränität in hohen Bäumen bewegen können. Manchmal leben sie Seite an Seite mit dem Menschen und man kann Opossums sehen oder sogar hören, wenn sie nachts auf Dächern oder Terrassen herumwuseln. Die Begriffe Opossum und Opossum werden manchmal synonym verwendet, aber sie haben unterschiedliche Bedeutungen. Opossum bezieht sich speziell auf die amerikanischen Opossums. Opossum hingegen bezieht sich auf die australische Art mit dem wissenschaftlichen Namen Phalangeriformes. Sie gehören zu unterschiedlichen Ordnungen, sind aber beide Beispiele für Beuteltiere.

3 Fakten zum Opossum

• Das Beuteltier ist eine uralte Linie von Säugetieren, die sich vor über 100 Millionen Jahren von den plazentaren Säugetieren abspaltete. Moderne Opossums, Kängurus und Koalas stammen wahrscheinlich von einem gemeinsamen Vorfahren ab, der vor etwa 20 bis 30 Millionen Jahren lebte.
• Männchen und Weibchen werden als Jacks bzw. Jills bezeichnet, während eine Gruppe als Passel bezeichnet wird.
• In Australien und auf einigen der nahe gelegenen Inseln sind Begegnungen mit Opossums durch die Ausbreitung von Städten viel häufiger geworden. Sie verstecken sich gerne in dunklen Räumen wie Dachböden, Schuppen und Garagen und verursachen Schäden und Zerstörungen in Gärten, Farmen, Wäldern und an Geräten. Sie stellen für sich genommen kaum eine Gefahr für den Menschen dar, können aber Krankheiten verbreiten, indem sie mit ihren scharfen Krallen die Haut durchbohren. Wenn Sie ein Opossum in oder in der Nähe Ihrer Wohnung antreffen, sollten Sie den Kontakt vermeiden und es von Fachleuten auf humane Weise entfernen lassen.

Wissenschaftlicher Name des Opossums

Der wissenschaftliche Name des Opossums ist Phalangeriformes, abgeleitet vom griechischen Wort phalanger, was Spinnennetz bedeutet, in Anlehnung an die verwachsenen Finger an den Hinterfüßen. Die Opossums werden in verschiedene Familien und Gattungen unterteilt. Die Familie der Phalangeridae umfasst die meisten Opossums, darunter die bekannten Bürstenschwanzopossums und die Cuscus. Weitere Varianten sind die Zwergopossums, die Ringelschwanzopossums, die Trioks und die Gleiter. Es gibt etwa 70 verschiedene Arten von Opossums, die im gesamten Pazifikraum verbreitet sind. Sie gehören zusammen mit Kängurus, Wallabys, Koalas und Wombats zur Ordnung der Beuteltiere (Diprotodontia).

Diese Merkmale sind im Allgemeinen allen Opossums gemeinsam, aber es gibt dennoch eine große Vielfalt, vor allem in Bezug auf ihre Größe. Die kleinste Art ist das Tasmanische Zwergopossum, das weniger als drei Zentimeter lang ist und weniger als einen Bleistift wiegt. Die größte Art ist der Zweibärenkuskus, der bis zu 22 Pfund wiegt, also etwa so groß wie eine Hauskatze. Opossums unterscheiden sich auch in anderen körperlichen Merkmalen. Das Bürstenschwanz-Ossum hat einen sehr pelzigen Schwanz mit einer nackten Unterseite. Das Ringelschwanz-Opossum hingegen hat einen mehrfarbigen Schwanz.

Die vielleicht einzigartigste Anpassung aller Opossums ist der Gleitflieger. Wie der Name schon sagt, haben diese Arten große Hautlappen zwischen ihren Gliedmaßen entwickelt, die es ihnen ermöglichen, durch die Luft zu gleiten. Diese Klappen ähneln sehr den fliegenden Eichhörnchen (die eigentlich Nagetiere und Plazentasäugetiere sind und nicht zu den Beuteltieren gehören). Dies ist ein Beispiel für konvergente Evolution: zwei verschiedene Tiere, die aus genau denselben Gründen ähnliche Merkmale entwickeln. Die meisten Gleiter gehören zur Gattung Petaurus, aber der Federschwanzgleiter, der gezackte Zehenballen hat, um auf glatter Rinde zu klettern, gehört zu einer eigenen Gattung, die passenderweise Acrobates heißt.

Possumverhalten

Possums sind Tiere, die sich in ihrem Verhalten ebenso sehr unterscheiden wie in ihren körperlichen Merkmalen. Die Bürstenschwanz-Ossums sind nachtaktive und einzelgängerische Tiere, die nur zur Brutzeit zusammenkommen. Da sie die terrestrischsten und erdgebundensten aller Opossums sind, können sie in der Nähe menschlicher Häuser und Gärten leben. Die Ringelschwanz-Ossums hingegen sind sehr gesellige Tiere, die in Gemeinschaftsnestern, den so genannten Dreys, leben. Diese Gruppen bestehen in der Regel aus einem männlichen und einem weiblichen Brutpaar und deren Nachwuchs. Die oben erwähnten Gleiter (einschließlich des bekannten Eichhörnchengleiters und des Zuckergleiters) haben Klappen zwischen ihren Gliedmaßen, um zwischen den Ästen der Bäume und dem Boden zu gleiten. Bei einer Art wurde beobachtet, dass sie bis zu 65 Fuß auf einmal zurücklegen kann.

Eichhörnchen sind ziemlich gutmütige, allesfressende Tiere, die nur bei Bedrohung aggressiv werden. Zu ihrem Verteidigungsverhalten gehört es, sich tot zu stellen, zu knurren, die Zähne zu fletschen oder einen üblen Geruch abzusondern. Wenn sie nicht auf der Jagd sind, verbringen Opossums die meiste Zeit damit, sich zu putzen oder zu schlafen. Opossums kommunizieren untereinander (und mit potenziellen Bedrohungen) sowohl durch Geräusche als auch durch Geruch. Zu ihrer Palette von Alarm-, Paarungs- und Ortungsrufen gehören Kreischen, Zischen, Klicken, Grunzen und Heulen. Sie haben auch Duftdrüsen auf der Brust, um ihr Revier zu markieren.

Lebensraum des Opossums

Das Opossum ist in den Wäldern Australiens und auf den umliegenden Inseln Tasmanien, Neuguinea, Celebes und den Salomonen beheimatet. Zu ihren häufigsten Lebensräumen gehören Regenwälder, Eukalyptuswälder, Waldgebiete, Küstengebüsche und sogar menschliche Nachbarschaften. Das Einzige, was sie brauchen, ist ein relativ dichtes Netz von Bäumen, in dem sie sich zum Schutz und als Nahrung aufhalten können.

Possum-Diät

Possums haben sich zu Allesfressern entwickelt, die sich von Insekten, Eiern und einer Vielzahl verschiedener Pflanzen ernähren, von denen einige für andere Tiere giftig sind. Wenn sie die Gelegenheit dazu haben, fressen sie auch Futter, das andere Tiere oder Menschen übrig gelassen haben. Die genaue Zusammensetzung der Nahrung variiert je nach Verfügbarkeit von einem Ort zum anderen, so dass man sie am besten als opportunistisch beschreiben kann. Einige Opossumarten haben einen vergrößerten Blinddarm (einen Beutel im Darm), um die ballaststoffreiche Nahrung zu fermentieren und zu verdauen. Die Backenzähne haben scharfe Spitzen, die ihnen helfen, die harte Pflanzenmasse zu zerkauen.

Possum-Räuber und Bedrohungen

Possums werden häufig von Schlangen, Katzen, Hunden, Füchsen, Eulen, Tigerquallen und anderen großen Raubtieren angegriffen. Tigerwachteln und Schlangen sind in Australien endemisch, aber viele andere Arten wurden von europäischen Siedlern eingeführt und haben die Bestände verringert. Opossums wurden vom Menschen wegen ihres Fells gejagt, aber die größte Bedrohung für ihre Existenz ist die Zerstörung ihres Lebensraums durch Brände und menschliche Aktivitäten. Wie die zerstörerischen Buschbrände in den Jahren 2019 bis 2020 gezeigt haben, werden diese Vorfälle durch den Klimawandel noch verstärkt.

Possum Fortpflanzung, Babys und Lebensspanne

Die Fortpflanzung variiert von Monogamie (ein einziger Partner) bis Polygamie (mehrere Partner) und fast alles dazwischen. Nur das Bergbürstenschwanz-Opossum ist in der Lage, sein Paarungssystem aus einer Laune heraus zu ändern, je nachdem, wie viel Nahrung in der Umgebung verfügbar ist. Die Männchen umwerben die Weibchen mit lauten Rufen und können während der gesamten Paarungszeit mehrere Gruppen von Jungtieren zeugen.

Nach der Paarung bringt das Weibchen ein oder zwei (selten drei) lebensfähige Nachkommen zur Welt, typischerweise in den mittleren Monaten des Jahres. Einige Arten bringen bis zu 10 Jungtiere zur Welt, aber die meisten sterben schnell ab und hinterlassen nur wenige Jungtiere. Um die Überlebenschancen zu maximieren, sucht sich die Mutter ein bequemes Versteck in Baumhöhlen oder verlassenen Vogelnestern, um ihre Jungen auszutragen. Nur wenige Arten bauen ihre Nester von Grund auf neu.

Wie bei vielen anderen Tierarten ist die Mutter für den Großteil der elterlichen Pflichten verantwortlich, während die Väter fast nichts zum Überleben der Jungen beitragen. Das Gemeine Ringelschwanz-Ossum ist die einzige Art, bei der auch das Männchen eine herausragende Rolle bei der Betreuung der Jungtiere übernimmt.

Die Tragezeit ist in der Regel recht kurz. Bei den Bürstenschwanz-Opossums dauert sie nur 16 oder 17 Tage. Die so genannten Jungtiere kriechen aus dem Geburtskanal in den Beutel der Mutter, um sich von ihrer Milch zu ernähren. In diesem Stadium sind sie noch blind und taub und nur wenige Zentimeter groß. Die Joeys sind so abhängig von der Mutter, dass sich ihre Lippen in den ersten Lebenswochen um die Brustwarze schließen, damit sie den Kontakt nicht verliert. Auch wenn es unabhängiger wird, bleibt das Jungtier in den nächsten Monaten zum Schutz und zur Sicherheit im Beutel der Mutter. Wenn es schließlich zu groß für den Beutel wird, wandert es manchmal auf den Rücken der Mutter.

Das Opossum erreicht seine Geschlechtsreife normalerweise innerhalb der ersten ein oder zwei Lebensjahre. Viele fallen Raubtieren und Krankheiten zum Opfer, bevor sie eines natürlichen Todes sterben können, so dass die Lebensspanne einiger Arten in freier Wildbahn normalerweise nicht mehr als 10 oder 15 Jahre beträgt. In Gefangenschaft, wo sie vor den meisten Bedrohungen sicher sind, können sie sogar noch länger leben.

Population

Die Zahl der Populationen ist schwer zu schätzen, aber der Erhaltungszustand kann je nach Art recht drastisch variieren. Laut der Roten Liste der IUCN, einer unabhängigen Organisation, die den Erhaltungszustand vieler Tiere verfolgt, können Opossums zwischen „least concern“ und „critically endangered“ (stark gefährdet) schwanken. Das Bürstenschwanz-Ossum, das in den Küstenregionen Australiens weit verbreitet ist, hat sich so gut in die menschliche Gesellschaft integriert, dass es ein alltäglicher Anblick ist. Am anderen Ende des Spektrums stehen das Westliche Ringelschwanz-Ossum und das Feen-Ossum, die beide stark gefährdet sind. Viele Arten werden derzeit von der australischen Regierung unter Schutz gestellt. Es ist illegal, viele Opossums aus irgendeinem Grund zu jagen, zu fangen oder zu töten. Dennoch wird geschätzt, dass ein Viertel der 27 australischen Opossumarten derzeit vom Aussterben bedroht ist.

Possums im Zoo

Der Zoo von San Diego, einer der wenigen Zoos in den Vereinigten Staaten, der australische Opossums jeglicher Art hält, hat eine lange Geschichte mit den östlichen Ringelschwanz-Opossums. Die ursprünglichen drei Mitglieder (ein Männchen und zwei Weibchen) wurden 1984 in den Zoo gebracht. Nach mehreren Jahren ohne Opossums erhielt der Zoo weitere Tiere aus dem Healesville Sanctuary in Victoria, Australien, die jedoch nicht immer ausgestellt werden.

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