Portia ist schön, anmutig, reich, intelligent und schlagfertig, mit einem luxuriösen Lebensstil und hohen Ansprüchen an ihre potenziellen Liebespartner. Sie ist an die im Testament ihres Vaters festgelegte Lotterie gebunden, die potenziellen Freiern die Möglichkeit gibt, zwischen drei Schatullen aus Gold, Silber und Blei zu wählen. Wählen sie die richtige Schatulle – die Schatulle mit Portias Porträt und einer Schriftrolle -, gewinnen sie ihre Hand zur Heirat. Wählen sie die falsche Schatulle, müssen sie gehen und dürfen nie wieder eine andere Frau heiraten. Portia ist froh, als zwei Freier, von denen der eine von Habgier und der andere von Eitelkeit getrieben wird, die falsche Schatulle wählen, obwohl sie gegenüber den Prinzen von Marokko und Arragon, die erfolglos um ihre Hand werben, Taktgefühl beweist. Sie bevorzugt Bassanio, einen jungen venezianischen Adligen, darf ihm aber keine Hinweise geben, die ihm bei seiner Wahl helfen könnten.
Später im Stück verkleidet sie sich als Mann und nimmt dann die Rolle eines Anwaltslehrlings (namens Balthasar) an, wodurch sie Bassanios Freund Antonio vor Gericht das Leben rettet.
In der Gerichtsszene findet Portia einen Formfehler in der Schuldverschreibung, überlistet damit den jüdischen Geldverleiher Shylock und rettet Antonios Leben vor dem geforderten Pfund Fleisch, während alle anderen, einschließlich des Herzogs, der als Richter fungiert, und Antonio selbst versagen. Es ist Portia, die eine der berühmtesten Reden in Der Kaufmann von Venedig hält:
Die Qualität der Barmherzigkeit wird nicht strapaziert.
Sie tropft wie der sanfte Regen vom Himmel
auf den Ort, der darunter liegt. Sie ist doppelt gesegnet:
Sie segnet den, der gibt, und den, der nimmt.
Obwohl Portia keine formale juristische Ausbildung hat, gewinnt sie ihren Fall, indem sie sich auf die Details der genauen Sprache des Gesetzes bezieht. Ihr Erfolg besteht darin, dass sie sich eher auf Formalitäten stützt als auf den Inhalt des Falles. Sie wendet die Taktik dessen an, was in der heutigen Zeit manchmal als Philadelphia-Anwalt bezeichnet wird, und beweist damit, dass sie keineswegs machtlos ist, ungeachtet der Tatsache, dass sie in der Ehe keine Wahl hatte. Aber auch das Konzept der Rhetorik und ihres Missbrauchs wird von Portia ins Licht gerückt, indem sie die Idee hervorhebt, dass ein ungerechtes Argument durch Beredsamkeit, Schlupflöcher und Formalitäten gewinnen kann, unabhängig von der moralischen Frage, um die es geht – und so das Publikum zum Nachdenken über dieses Thema anregt. Shylock verlässt den Prozess unversehrt, behält aber nur die Hälfte seines Geldes und wird seiner Identität beraubt, da er gezwungen wird, zum Christentum zu konvertieren, während seine Tochter Jessica und ihr christlicher Ehemann Lorenzo, mit dem sie zuvor durchgebrannt war, in Portias Schloss angetroffen werden, nicht, wie angedeutet, in vollem Glück. Portia und Bassanio hingegen leben weiterhin zusammen mit ihrer Hofdame Nerissa und deren Mann Gratiano.
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