Christmas is Carissa Coolbaugh’s favorite holiday.
The front door of her cosy rowhouse in Hanover Township, just outside of Wilkes-Barre, is covered with red and green wrapping paper. Drinnen sitzen zwei Weihnachtselfen auf einem Regal, bestickt mit den Namen der Tochter ihres Freundes und ihres zweijährigen Sohnes Malachai.
Coolbaugh setzt sich dafür ein, den Kindern ein besonderes Fest zu bereiten. Letzten Monat, als sie sich zwischen der Wasserrechnung von 60 Dollar und dem Kauf von Geschenken für die Kinder entscheiden musste, verzichtete sie auf die Rechnung.
„Wenn ich mich für die Wasserrechnung entschieden hätte, hätte er keine Geschenke unter dem Baum gehabt“, sagte sie. „Es ist verrückt, wenn Feiertage sind. Es ist schwer.“
Als alleinerziehende Mutter ist Coolbaugh, 23, diese Art von Entscheidung nicht fremd. Sie ist auf die „Temporary Assistance for Needy Families“ (TANF) angewiesen, ein bundesstaatliches Wohlfahrtsprogramm, das Pennsylvania jedes Jahr etwa 700 Millionen Dollar zur Unterstützung armer Familien zur Verfügung stellt. Coolbaugh beantragte diese Leistung, nachdem sie durch einen Autounfall ihren Job als Schichtleiterin bei Dairy Queen verloren hatte. Sie erhält auch andere staatliche Leistungen – die Miete wird durch einen Wohngutschein subventioniert, ihr Sohn nimmt an einem subventionierten Kinderbetreuungsprogramm teil, und ein Großteil ihrer Lebensmittelkosten wird durch das Supplemental Nutrition Assistance Program (Zusatznahrungshilfeprogramm) abgedeckt, das allgemein als Lebensmittelmarken bezeichnet wird.
Für alles andere verwendet sie ihre monatliche TANF-Zahlung von 316 Dollar. Das lässt wenig Spielraum für Dinge wie Urlaub oder Pech.
„Wenn das Auto kaputt geht, ist das ein großes Problem für mich“, sagte Coolbaugh. „
Befürworter sagen, dass es einen klaren Weg gibt, das Leben von TANF-Empfängern wie Coolbaugh zu verbessern: die Erhöhung des monatlichen Zuschussbetrags. Derzeit beträgt der Höchstbetrag, den eine dreiköpfige Familie – das häufigste Szenario – in Pennsylvania erhalten kann, 421 Dollar. Diese Zahl hat sich seit 1990 nicht mehr geändert, auch nicht in den Jahren unter einem früheren Bundesleistungsprogramm. Seitdem hat der Zuschuss mit der Inflation etwa 50 % seiner Kaufkraft verloren.
Dieser Zuschuss liegt unter dem landesweiten Median und ist der niedrigste der nordöstlichen Bundesstaaten mit Ausnahme von Delaware.
Vierzehn andere Bundesstaaten, darunter New Jersey, haben die Geldleistungen seit Juli 2018 erhöht.
Aber Pennsylvanias Zuschussbeträge sind nicht wegen Geldmangels gleich geblieben. Tatsächlich hat der Staat seit mindestens 2010 Hunderte von Millionen Dollar an Bundes-TANF-Mitteln eingespart, so das Center on Budget and Policy Priorities, eine linksgerichtete Denkfabrik in Washington. Ende September saß der Bundesstaat auf rund 400 Millionen Dollar an nicht ausgegebenen Mitteln.
Die Einsparungen sind größtenteils darauf zurückzuführen, dass weniger Menschen die Leistungen erhalten: Die Zahl der TANF-Fälle in Pennsylvania ist nach Angaben der Community Legal Services of Philadelphia seit 1996 um etwa drei Viertel zurückgegangen. Dies ist zum Teil auf die sich verbessernde Wirtschaft zurückzuführen, obwohl Befürworter auch sagen, dass die Menschen das Programm verlassen, weil die Anforderungen zu lästig sein können, als dass es sich lohnen würde.
Staaten dürfen Mittel anhäufen, um das Programm durch eine Rezession zu unterstützen, aber LaDonna Pavetti, Vizepräsidentin für Familieneinkommensunterstützung am Center on Budget and Policy Priorities, sagte, dass Pennsylvanias Reserven „ziemlich hoch“ sind.“
„Pennsylvania hat genug Geld, um etwas Geld für eine Rezession zu sparen, aber es könnte auch etwas von diesem Geld verwenden, um die Zuschüsse zu erhöhen, damit Familien eine bessere Chance haben, ihre Grundbedürfnisse zu befriedigen“, sagte Pavetti. „Das ist eine Chance.“
Das ist nicht der Plan. Stattdessen rechnet der Staat damit, seinen TANF-Überschuss bis 2023 zu verringern, indem er die Mittel für Kinderbetreuung und Arbeitsvermittlung aufstockt.
„Das ist herzzerreißend, ehrlich gesagt“, sagte Shaelynn Harris, 24, eine alleinerziehende Mutter in Reading.
Harris nutzt Studentendarlehen, um ihre monatliche TANF-Leistung von 316 Dollar aufzustocken, obwohl sie ein Vollstipendium für ein örtliches Community College hat.
„Man sollte sich nicht verschulden müssen, um zu überleben“, sagte sie.
„Sehr schwieriger Kompromiss“
TANF wurde 1996 von Präsident Bill Clinton als Schlussstein seines Plans zur „Abschaffung der Sozialhilfe, wie wir sie kennen“, in Kraft gesetzt. Im Rahmen des Programms erhalten die Bundesstaaten jedes Jahr einen Pauschalzuschuss und haben einen großen Ermessensspielraum bei der Verwendung der Mittel. In Pennsylvania haben Beamte und Politiker seit langem der Kinderbetreuung und der Entwicklung von Arbeitskräften Vorrang vor Geldleistungen eingeräumt. Das Ergebnis: Zwischen 1998 und 2014 hat sich der Anteil der staatlichen und bundesstaatlichen TANF-Mittel, der in Pennsylvania für Kinderbetreuung ausgegeben wurde, fast verzehnfacht, während der Anteil für Bargeldunterstützung um etwa die Hälfte sank.
Einige Befürworter sagen, dass diese Politik von politischem Kalkül getrieben ist. Um die Höhe der Leistungen zu ändern, müsste die von den Republikanern kontrollierte Legislative einen Gesetzentwurf durchbringen. Die Gesetzgeber haben Anfang des Jahres die Abschaffung der General Assistance durchgesetzt, des staatlichen Programms für Menschen, die keinen Anspruch auf traditionelle Sozialhilfe haben.
„Ich denke, dass die politische Rhetorik in Bezug auf die Bereitstellung direkter Hilfe für Familien mit dem niedrigsten Einkommen leider voller Stereotypen und einer Menge Fehlinformationen war“, sagte Maria Pulzetti, eine Anwältin bei CLS. „
Die Regierung von Gouverneur Tom Wolf sagte, die Verbesserung des Zugangs zu erschwinglicher Kinderbetreuung sei eine „wirklich wichtige Investition zur Unterstützung von arbeitenden Familien mit niedrigem Einkommen“
„Das ist wirklich die beste Option für unser Programm“, sagte Teresa Miller, Sekretärin des Pennsylvania Department of Human Services.
Miller räumt ein, dass der reale Wert der staatlichen Geldleistungen in den letzten 30 Jahren stark gesunken ist, wies aber darauf hin, dass die Bundesregierung die TANF-Mittel für die Bundesstaaten seit 1996 nicht mehr erhöht hat.
„Wenn wir den Geldzuschuss erhöhen würden, müssten wir im Wesentlichen die Unterstützung verringern, die wir arbeitenden Familien im Bereich der Kinderbetreuung gewähren“, sagte sie. „Es ist also ein sehr schwieriger Kompromiss.“
Pulzetti ist skeptisch gegenüber dem Plan des DHS, die Ausgaben für die Kinderbetreuung zu erhöhen. Child Care Works, Pennsylvanias Kinderbetreuungsprogramm für Geringverdiener, steht Familien zur Verfügung, die bis zu 235 % der bundesstaatlichen Armutsgrenze verdienen. Die Grenze für die Inanspruchnahme des TANF-Programms liegt etwa 10 Mal niedriger.
„Wir sind uns absolut einig, dass Familien mit niedrigem Einkommen Zuschüsse für die Kinderbetreuung brauchen“, sagte Pulzetti. „Aber wenn wir das Geld aus dem TANF-Blockzuschuss nehmen, nehmen wir es im Grunde von Geldern, die sonst an die Familien mit dem niedrigsten Einkommen gehen könnten.“
‚Immer noch nicht genug‘
Shaelynn Harris ist dankbar für die staatlich subventionierte Kinderbetreuung, die ihre fünfjährige Tochter in Reading besucht. Es verschafft ihr die Zeit, die sie dringend braucht, um ihr Studium der Sozialarbeit fortzusetzen. Harris wird ihr Studium im Mai abschließen. Sie ist dankbar für die Bargeldunterstützung, die sie im Rahmen des TANF-Programms erhalten hat, aber sie sagt, dass schon ein kleiner Betrag mehr pro Monat in den letzten Jahren einen großen Unterschied gemacht hätte.
„Ich habe das Gefühl, dass dies eine Menge Stress und Druck abgebaut hätte. Ich habe das Gefühl, dass ich mich mehr auf meine akademische Ausbildung hätte konzentrieren können, aber ich habe das Gefühl, dass ich mich jetzt mehr auf meine finanzielle Situation konzentriere“, sagte Harris.
„Es gibt Leute, die tun ihr Bestes, und es ist immer noch nicht genug.“
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