August Wilson wurde am 27. April 1945 als Frederick August Kittel als Sohn von Daisy Wilson-Kittel und Frederick Kittel geboren und verbrachte seine Kindheit in ärmlichen Verhältnissen im Hill District von Pittsburgh, wo er mit fünf Geschwistern in einem Haus mit zwei Zimmern und ohne Warmwasser lebte. Seine Mutter unterstützte die Familie als Putzfrau, während sein Vater, ein deutscher Bäcker, wenig Zeit mit ihnen verbrachte. Als Wilson ein Teenager war, ließ sie sich von Frederick Kittel scheiden und heiratete David Bedford, Wilsons Stiefvater, und die Familie zog nach Hazelwood, Pittsburgh.

Wilsons Mutter hatte ihm das Lesen beigebracht, als er vier Jahre alt war, und er war ein aufgewecktes Kind, das ein Jahr später eifrig seinen ersten Bibliotheksausweis erhielt. Als er jedoch im Schulsystem von Hazelwood mit Rassismus konfrontiert wurde, als er zu Unrecht beschuldigt wurde, einen Aufsatz über Napoleon plagiiert zu haben, nur weil sein Lehrer sich nicht vorstellen konnte, dass ein afroamerikanischer Schüler eine so hervorragende Arbeit verfasst, brach Wilson die Schule im Alter von 15 Jahren ab. Er begann, sich in der Carnegie Library in Pittsburgh weiterzubilden, wo er sich in die Werke afroamerikanischer Schriftsteller vertiefte.

Besonders bewegten ihn die Werke von Romare Bearden, einem Künstler, dessen Gemälde The Piano später Wilsons Stück The Piano Lesson inspirierte. Wilson sagte über Bearden: „Was ich sah, war ein schwarzes Leben, das auf seine eigene Art und Weise dargestellt wurde, in großem und epischem Ausmaß, mit all seinem Reichtum und seiner Fülle, in einer Sprache, die lebendig war und die, wenn sie dem alltäglichen Leben beigegeben wurde, es veredelte, seinen Wert bestätigte und seine Präsenz hervorhob.“

Im Alter von 20 Jahren wusste Wilson, dass er Schriftsteller werden wollte. Als sein Vater 1965 starb, ließ Frederick August Kittel den Namen seines Vaters fallen und änderte seinen Namen in August Wilson. Er kaufte seine erste Schreibmaschine und zog in eine Pension in der Bedford Avenue in Pittsburgh, wo er zu schreiben begann und Gedichte zur Veröffentlichung einreichte. 1968 gründete Wilson zusammen mit seinem Freund Rob Penny, einem Dramatiker und Lehrer, im Pittsburgher Hill District, wo er aufgewachsen war, eine Theatergruppe namens Black Horizons on the Hill. Wilson brachte 1973 sein erstes Stück, Recycling, auf die Bühne.

1978 zog Wilson nach St. Paul, Minnesota, wo er seinen ersten Job als bezahlter Autor annahm und als Drehbuchautor für das Science Museum of Minnesota indianische Geschichten adaptierte. In dieser Zeit schrieb er auch sein erstes Stück, Jitney (1982), ein Drama, das in einer Taxistation in Pittsburgh spielt. Er schickte dieses Stück an das Playwright Center in Minneapolis und gewann ein Jerome-Stipendium, das zur Aufführung des Stücks führte. „Ich fand mich in einem Raum mit 16 Dramatikern wieder“, sagte Wilson über sein Stipendium, nachdem er ursprünglich durch seinen Job im Museum auf die Drehbuchform aufmerksam geworden war. „Ich erinnere mich, dass ich mich umschaute und dachte, da ich dort saß, muss ich ein Dramatiker sein, was für die Arbeit absolut entscheidend ist. Es ist wichtig, es zu behaupten.“

Jitney lief 1982 erfolgreich am Allegheny Repertory Theatre in Pittsburgh. Zwei Jahre später wurde sein Stück Ma Rainey’s Black Bottom (1985) über eine temperamentvolle Bluessängerin, die ihre Mitmusiker ausnutzt, am Broadway aufgeführt. Ma Rainey’s Black Bottom wurde 1985 für den Tony Award nominiert und 1987 in Pittsburgh uraufgeführt.

Nachdem er in der Welt des Theaters Fuß gefasst hatte, fasste Wilson einen klaren Plan für seine Karriere: Er wollte die Kämpfe der Afroamerikaner im 20. Jahrhundert in einem Zyklus von zehn Stücken dokumentieren. Sein Stück Fences (1986) über einen ungebildeten, verbitterten Müllmann, der in den 50er Jahren in Pittsburgh arbeitet, gewann den Pulitzer-Preis für Drama und 1987 den Tony Award für das beste Stück. Sein nächstes Stück, Joe Turner’s Come and Gone (1988), über einen Ex-Sträfling, der nach zehn Jahren Haft zu Beginn des vorigen Jahrhunderts nach seiner Frau sucht, erhielt 1988 eine Tony-Nominierung.

„Ich habe ihm einfach gesagt, dass ich weiterhin die Erfahrung der Schwarzen erforschen würde, ob er sie nun für erschöpft hielt oder nicht“, sagte Wilson über einen Interviewer, der angedeutet hatte, dass es für Wilson an der Zeit sei, sich einem anderen Thema zuzuwenden. Und dann war es mein Ziel zu beweisen, dass es unerschöpflich ist, dass es keine Idee gibt, die nicht im schwarzen Leben enthalten sein könnte.“

1990 gewann The Piano Lesson, Wilsons Stück über Geschwister, die sich während der Großen Depression der 1930er Jahre um ein wertvolles Familienerbstück streiten, den Tony Award für das beste Stück und den Pulitzer-Preis für Drama. Das Stück wurde als Fernsehspiel adaptiert, 1994 in Pittsburgh gedreht und 1995 in der „Hallmark Hall of Fame“ von CBS ausgestrahlt.

Two Trains Running (1993), das 1969 in Pittsburgh spielt, handelt von den Bewohnern eines Lokals, das die Stadt für ein Stadterneuerungsprojekt kaufen will. Das Stück brachte Wilson 1992 eine Nominierung für den Tony Award für das beste Theaterstück ein. 1995 schrieb Wilson Seven Guitars, eine Biografie des Blues-Gitarristen Floyd Barton.

Mein größter Einfluss war der Blues“, sagte August Wilson. „Und das ist ein literarischer Einfluss, denn ich denke, der Blues ist die beste Literatur, die wir als schwarze Amerikaner haben. Der Blues ist die Grundlage für alles, was ich mache. Alle Figuren in meinen Stücken, ihre Ideen und ihre Einstellungen, die Haltung, die sie in der Welt einnehmen, sind alles Ideen und Einstellungen, die im Blues zum Ausdruck kommen. Wenn all dies vom Erdboden verschwinden würde und einige Leute in zwei Millionen Jahren diese Zivilisation ausgraben und auf einige Bluesplatten stoßen würden, könnten sie als Anthropologen zusammensetzen, wer diese Menschen waren, worüber sie nachdachten, was ihre Ideen und Einstellungen zu Vergnügen und Schmerz waren, all das. All das sind Bestandteile der Kultur.

Wilson wurde mit renommierten Preisen ausgezeichnet und hat im Laufe seiner Karriere Großartiges geleistet. Er war der erste Afroamerikaner, der zwei Stücke gleichzeitig am Broadway aufführte, und er war einer von nur sieben amerikanischen Dramatikern, die zwei Pulitzer-Preise gewannen. 1990 wurde er vom Pittsburgh Magazine zum Pittsburgher des Jahres gewählt, und 1992 erhielt er die Ehrendoktorwürde der Universität Pittsburgh. Im Jahr 1999 wurde Wilson von der Pittsburgh Post-Gazette zum wichtigsten Kulturmakler von Pittsburgh ernannt.

Im Laufe seiner Karriere heiratete er 1969 Brenda Burton, und am 22. Januar 1970 wurde ihre Tochter Sakina Ansari Wilson geboren. Zwei Jahre später ließen er und Brenda sich scheiden. Wilson heiratete 1981 Judy Oliver, eine Sozialarbeiterin, und die beiden ließen sich 1990 scheiden. Aus seiner dritten Ehe mit der Kostümbildnerin Constanza Romero im Jahr 1994 ging sein zweites Kind, Azula Carmen Wilson, hervor, das am 27. August 1997 geboren wurde.

Vor Wilsons Tod wurde Jitney für eine professionelle Premiere am Pittsburgh Public Theatre überarbeitet, Wilson berief die Dartmouth-Konferenz über afroamerikanisches Theater ein, auf der das African Grove Institute of the Arts gegründet wurde, und er wurde anlässlich des 100-jährigen Bestehens der Hill District Branch Library geehrt.

Sein letztes Stück im zehnteiligen Pittsburgh-Zyklus war Radio Golf, das in den 1990er Jahren spielt und 2005 uraufgeführt wurde. Wilson starb sechs Monate später am 2. Oktober 2005 in Seattle, Washington, an Leberkrebs.

„Alles, was man auf der Welt braucht, ist Liebe und Lachen“, sagt Wilsons Figur Bynum in Joe Turners Come and Gone. „Das ist alles, was man braucht. Die Liebe in der einen Hand und das Lachen in der anderen.“