Leland Stanford

(1824-1893)

Als einer der „Großen Vier“, die die Central Pacific-Eisenbahn in Kalifornien bauten, brachte Leland Stanford einen weitreichenden politischen Einfluss in die Partnerschaft ein, der diesem privat finanzierten Projekt alle Vorteile einer öffentlichen Finanzierung sicherte.

Stanford wurde in eine wohlhabende Bauernfamilie in Watervliet, New York, hineingeboren. Nach einer hervorragenden Sekundarschulbildung und mehreren Jahren Hochschulstudium trat Stanford in eine Elitekanzlei ein, um sich auf eine Karriere als Anwalt vorzubereiten, und legte 1848 sein Anwaltsexamen ab. Bald darauf zog er nach Wisconsin, wo er seinen Beruf auszuüben begann.

Nach drei Jahren in Wisconsin beschlossen Stanford und seine neue Frau, nach Kalifornien zu ziehen, wo mehrere seiner Brüder bereits als Kaufleute erfolgreich waren. Stanford schloss sich ihnen 1852 an und verdiente bald enorme Summen mit dem Verkauf von Ausrüstung an Bergleute in Nordkalifornien. Er engagierte sich auch in der Politik, zunächst als Friedensrichter, dann als erfolgloser republikanischer Kandidat für das Amt des Schatzmeisters 1857 und 1859 als erfolgloser republikanischer Kandidat für das Amt des Gouverneurs. Stanford wurde schließlich 1861 zum Gouverneur gewählt, als der Bürgerkrieg die Stimmen der Demokraten spaltete, und er trug dazu bei, Kalifornien loyal zur Union zu halten.

Während seiner Amtszeit unternahm Stanford keinen Versuch, sein politisches Amt von seinen privaten Geschäftsinteressen zu trennen. Mit Mark Hopkins, Collis Huntington und Charles Crocker gehörte Stanford zu den „Big Four“, die den Bau des ostwärts führenden Abschnitts der transkontinentalen Eisenbahn planten, und sein Beitrag zu dieser Partnerschaft sollte in Form von politischem Einfluss erfolgen. Als Gouverneur hielt Stanford dieses Versprechen trotz seiner Verantwortung gegenüber der Öffentlichkeit ein, indem er dazu beitrug, massive staatliche Investitionen und Landzuweisungen für das Eisenbahnprojekt zu sichern.

Als seine Amtszeit 1863 endete, verzichtete Stanford darauf, erneut für das Amt des Gouverneurs zu kandidieren, und entschied sich stattdessen, Präsident der Central Pacific zu werden, ein Amt, das er bis zu seinem Tod innehatte. Er war auch ein wichtiger Anteilseigner und langjähriger Präsident der Southern Pacific sowie Eigentümer vieler Baufirmen, die den größten Teil des eigentlichen Eisenbahnbaus durchführten. Später im Jahrhundert, als der öffentliche Druck für eine staatliche Regulierung solcher Monopole zunahm, hielten Stanfords politische Verbindungen in Kalifornien seine Geschäftsinteressen bei der Eisenbahn weiterhin aufrecht.

Der immense Reichtum, den Stanford durch den Eisenbahnbau erwarb, ermöglichte ihm ein verschwenderisches Leben. Er unterhielt riesige Weinberge und besaß in der Nähe von Palo Alto eine große Ranch mit Pferdezucht. Der Tod ihres fünfzehnjährigen Sohnes veranlasste die Stanfords 1884, die Stanford University zu seinem Gedenken zu gründen und zu stiften. 1885 sorgte Stanford dafür, dass die kalifornische Legislative ihn in den Senat der Vereinigten Staaten berief, dem er bis zu seinem Tod 1893 ohne Ansehen der Person, aber mit Freude angehörte.