Paläontologie und neuere Geschichte

Fossile Beweise weisen eindeutig darauf hin, dass die Beuteltiere aus der Neuen Welt stammen. Die ältesten bekannten Fossilien von Beuteltieren (die sowohl in China als auch in Nordamerika gefunden wurden) stammen aus der Kreidezeit vor etwa 125 Millionen Jahren (vor 145 bis 66 Millionen Jahren). Man nimmt an, dass ihr Vorkommen in Australien und auf den nahegelegenen Inseln auf ein einziges Migrationsereignis zurückzuführen ist, bei dem eine Gruppe von Beuteltieren Australien kolonisierte, indem sie Landverbindungen mit Südamerika über die Antarktis nutzte. Ob dies vor dem Aufkommen der Plazentasäugetiere geschah oder ob die Plazentasäugetiere Australasien ebenfalls erreichten, aber früh ausstarben, ist Gegenstand lebhafter Kontroversen. Vor etwa 65 Millionen Jahren war Australasien von allen anderen Kontinentalmassen isoliert, und dort entwickelten sich Beuteltiere in vielen verschiedenen Formen, von denen eine, Diprotodon (eine Gattung riesiger Wombats), den Mastodonten an Masse überlegen war. In Südamerika überlebten sie neben den Plazentatieren und bildeten einen bedeutenden Teil der neotropischen Säugetierfauna. Beuteltiere bevölkerten zwischen 125 Millionen und 14 Millionen Jahren auch Europa, Asien und Nordafrika.

In Australien ist umstritten, ob die Jagd der Ureinwohner und insbesondere das Abbrennen der Landschaft zum Verschwinden mehrerer großer Arten (Megafauna) vor etwa 50.000 bis 45.000 Jahren während des Pleistozäns (vor 2,6 Millionen bis 11.700 Jahren) beigetragen hat. Durch menschliches Zutun wurden jedoch Beuteltiere auf den nahe gelegenen Inseln Australiens und vor allem in Neuseeland eingeführt. In Neuirland wurde der Graue Kuskus (Phalanger orientalis) vor mehr als 10.000 Jahren eingeführt, und die gleiche Art wurde vor mehr als 4.000 Jahren nach Timor gebracht. In Australien ist das Bürstenschwanz-Opossum (Trichosurus vulpecula) ein Beispiel für ein Beuteltier, das sich problemlos an die vom Menschen veränderten Bedingungen angepasst hat und sogar in einigen städtischen Zentren vorkommt. Seine Anpassungsfähigkeit an verschiedene Standorte wird auf seine Toleranz gegenüber einer Vielzahl von Nahrungsmitteln, einschließlich Haushaltsabfällen, zurückgeführt. Das Virginia-Opossum hatte in Nordamerika einen ähnlichen Erfolg.

Die britische Kolonisierung Australiens, die Anfang des 19. Jahrhunderts begann, brachte Jagd- und Fangmethoden, großflächige Landrodung und die Einführung von Füchsen, Kaninchen, Katzen und Schafen mit sich, wodurch mehrere Känguru- und Bandicoot-Arten bald ausgerottet wurden. Viele andere, darunter der Koala und der Tasmanische Teufel, ereilte das gleiche Schicksal.