Als LaDainian Tomlinson im August in die Hall of Fame aufgenommen wurde, konnte er auf eine NFL- und College-Karriere zurückblicken, die auf denkwürdigen Höhepunkten und einer unermüdlichen Arbeitsmoral beruhte. Doch beide Karrieren folgten auf eine Schullaufbahn, in der er ein Spätzünder war, der als Senior Star hervortrat, geschmiedet im Feuer der texanischen Highschool-Football-Härte.
„Das Talent in Texas steht außer Frage“, sagte Tomlinson gegenüber USA TODAY. „Es gibt einfach so viel davon im ganzen Bundesstaat. Ich schaue mir einige dieser Spiele an, wenn Bishop Gorman (Nev.) gegen eine unserer High Schools antritt. Die haben das ganze Talent einer einzigen High School im ganzen Bundesstaat. In Texas spielt man vielleicht gegen ein Team, das zwei Division-I-Athleten hat. Das Talent ist überall verteilt. Wenn man die besten Talente des Staates Texas gegen irgendjemand anderen antreten ließe, würden wir gewinnen. Das ist keine Frage. Das ist irgendwie unfair.
„Ich glaube, als gebürtiger Texaner liegen uns ein paar Dinge wirklich am Herzen. Unser Staat, Football, aber auch Erdnüsse. Das National Peanut Board veranstaltet dieses Spiel zwischen DeSoto und Cedar Hill, das zufällig eines der größten Spiele im Bundesstaat Texas ist. Wir haben etwas, worauf wir uns freuen können, und das macht das Spiel für alle Beteiligten noch interessanter. Und nach dem Spiel gibt es eine schöne Trophäe, mit der man angeben kann.“
LaDainian Tomlinson wirft die Eröffnungsmünze vor dem allerersten Peanut Bowl (Foto: Richard Rodriguez/National Peanut Board/Associated Press)
Tomlinson kehrte am Freitag in den Lone Star State zurück, um eine der hitzigsten Rivalitäten im Bundesstaat zu feiern. Die beiden Schulen aus dem Großraum Dallas, DeSoto und Cedar Hill, standen sich im ersten Peanut Bowl gegenüber, der vom National Peanut Board gesponsert wird. Beide Schulen sind zwar mehrjährige Anwärter auf den Super 25, aber keine der beiden Schulen wurde am Freitagabend in der aktuellen Rangliste geführt, obwohl beide das Talent und das Erbe haben, um in die Playoffs zu kommen.
Das tat der Intensität des Spiels keinen Abbruch, denn die Eagles ließen Cedar Hill bei einem überraschend defensiv ausgerichteten 21:7-Sieg nur einen Touchdown zu. DeSoto Senior Running Back Kelan Walker war mit 121 Yards und zwei Touchdowns der erfolgreichste Offensivspieler der Eagles.
Die Schwierigkeit dieser beiden Touchdowns unterstreicht, wie beeindruckend Tomlinsons letzte Saison an der Universität Waco (Texas) war: Er beendete die Saison mit 39 Touchdowns nach einem der denkwürdigsten Debüts in der texanischen Highschool-Football-Geschichte.
„Wenn ich an meine Highschool-Karriere zurückdenke, denke ich an mein erstes Spiel als Running Back“, sagte Tomlinson. „Wir spielten gegen Austin LBJ und ich hatte sechs Touchdowns in diesem ersten Spiel. LBJ war voll von Talenten mit Jungs aus der Division I. Mit sechs Touchdowns zu beginnen und das Jahr mit 39 zu beenden, das war wirklich etwas Besonderes.“
LaDainian Tomlinson und Cedar Hill (Foto: Richard Rodriguez/National Peanut Board/Associated Press)
Diese Leistung löste eine Welle des Rekrutierungsinteresses an Tomlinson aus, obwohl ihm schließlich nur TCU und Baylor ein Stipendium anboten. Er entschied sich für die Horned Frogs, weil sie näher an seiner Mutter lagen, die vor seiner letzten Saison in der High School nach Fort Worth gezogen war.
Der Rest ist dann Geschichte. Er wurde zum All-American gewählt und erhielt den Doak Walker Award als bester Running Back der TCU. Er wurde fünfmal in die Pro Bowl gewählt, dreimal in das erste Team der All-Pro-Footballer und 2006 als MVP ausgezeichnet, und das in einer Karriere, die immer in Canton enden sollte.
„Ich war einfach dankbar und fühlte mich geehrt, als ich in die Hall of Fame kam“, sagte Tomlinson. „Ich dachte an den täglichen Weg all der Menschen, die mir geholfen haben, in die Hall of Fame zu kommen. Sogar meine Pop-Warner-Trainer. Sie haben mir beigebracht, jeden Tag zu trainieren und großen Sportsgeist zu zeigen. Man lernt immer wieder neue Lektionen.
„Mein High-School-Coach für die Running Backs, Walter Brown, war der Grund dafür, dass ich es auf ein Division-I-College geschafft habe. Er hat mich an die Hand genommen und mich dazu gebracht, die ACTs und SATs zu machen. Ich hatte keine Ahnung, wie man das macht. All die Lehrer, die sich extra Zeit für mich genommen haben, um sicherzustellen, dass ich meine Lektionen verstehe. Meine Reise hätte mit den Menschen in meinem Leben nicht besser verlaufen können. Meine Mutter brachte mich zum Training und war jeden Tag für mich da. Es war wirklich unglaublich, wenn man darüber nachdenkt.“
LaDainian Tomlinson und DeSoto LaDainian Tomlinson und Cedar Hill (Foto: Richard Rodriguez/National Peanut Board/Associated Press)
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