Vor der Ankunft der Europäer war New York die Heimat von zwei mächtigen Indianerstämmen, den Algonquians und den Irokesen. Die Erkundung wurde von Männern aus mehreren Ländern durchgeführt. Giovanni da Verrazano, ein Italiener, der für Frankreich arbeitete, und Henry Hudson, ein Engländer, der für die Niederländer arbeitete, besuchten die Küste. Hudson segelte den Fluss hinauf, der später den Namen Hudson erhielt, was den Niederländern einen Anspruch auf ein beträchtliches Gebiet verschaffte. Samuel de Champlain erkundete den Norden, was Frankreich einen eigenen Gebietsanspruch verschaffte.

Die Niederländer gründeten die ersten weißen Siedlungen, beginnend mit Fort Orange (heute Albany). Im Jahr 1625 gründeten niederländische Siedler New Amsterdam auf der Insel Manhattan. Im darauffolgenden Jahr kaufte ihr Gouverneur Peter Minuit die gesamte Insel von den Indianern für etwa 24 Dollar. Die Niederländer fügten neue Siedlungen am Hudson hinzu, während neue Siedler aus Massachusetts und Connecticut kamen und Gemeinden auf Long Island gründeten.

König Karl II. von England beschloss, die Niederländer zu vertreiben, und schickte eine Schiffsflotte nach New Amsterdam. Minuit kapitulierte die Stadt kampflos. Im Vertrag von Breda von 1667 erhielten die Engländer ganz Neu-Niederlande, die sie in New York umbenannten. In der Zwischenzeit drangen die Franzosen von Norden her vor. Zwischen 1689 und 1763 kam es zu einer Reihe von Kriegen, die unter dem Namen Französisch-Indischer Krieg bekannt sind. Der Vertrag von Paris beendete 1763 den Konflikt endgültig, indem er Frankreich zwang, fast sein gesamtes Territorium in Nordamerika aufzugeben.

New York City war während eines Großteils des Unabhängigkeitskrieges von den Briten besetzt, und die Stadt hatte viele Loyalisten. Etwa 30.000 Menschen verließen den Staat nach Kriegsende. New York City war von 1785 bis 1790 die nationale Hauptstadt, und George Washington wurde 1789 in der Federal Hall in New York City als erster Präsident vereidigt.

New York wuchs schnell und löste 1820 Virginia als bevölkerungsreichsten Staat der Nation ab. Diese Position behielt es, bis es 1970 von Kalifornien überholt wurde. Der Eriekanal brachte dem Hinterland New Yorks zusätzlichen Wohlstand und verschaffte New York City einen Vorsprung vor allen anderen östlichen Seehäfen.

New York richtete 1784 ein Board of Regents ein und beauftragte es, weiterführende Schulen und Colleges im Staat einzurichten. Im Jahr 1856 wurde ein Ausschuss der fünf ernannt, um die Möglichkeit der Gründung einer staatlichen Universität von Weltrang zu prüfen. Im darauffolgenden Jahr bejahte der Ausschuss die Frage, aber die State University of New York wurde erst 1948 gegründet.Während des Bürgerkriegs unterstützte New York im Allgemeinen die Sache der Union, wenn auch unter Vorbehalt. Im Jahr 1863 brachen Unruhen wegen der Einberufung von Männern in die Armee aus. Innerhalb von vier Tagen wurden etwa 1.000 Menschen getötet oder verletzt, und es entstand ein Sachschaden von mehr als 1 Million Dollar.

Der Staat New York hatte vier Verfassungen. Die erste wurde 1776 auf einem Volkskongress in White Plains ausgearbeitet und 1778 angenommen. Sie blieb 45 Jahre lang in Kraft, bis sie 1822 von einer zweiten Verfassung abgelöst wurde. Im Jahr 1826 wurden die Eigentumsvoraussetzungen für das Wahlrecht abgeschafft. Die dritte Verfassung, die 1846 angenommen wurde, war eine Reaktion auf die zentralisierte Macht. Die vierte und aktuelle Verfassung stammt aus dem Jahr 1894.

Siehe New York.