Jedes Kind der 1980er Jahre ist mit dem Grundgerüst des Oregon Trails vertraut, von den Feierlichkeiten beim Anblick des Chimney Rock bis hin zu den Gefahren, die ein Ochsengespann in einem zermürbenden Tempo und mit mageren Rationen zu bewältigen hatte. Aber selbst eingefleischte Spieler des klassischen Computerspiels, das dieses Jahr 45 Jahre alt geworden ist, wissen vielleicht nicht, dass Relikte des Trails selbst immer noch in die Landschaften der Vereinigten Staaten gemeißelt sind.

Der Trail selbst – alle 2.170 Meilen davon – wurde zwischen 1840 und 1880 von mehr als 400.000 Menschen bezwungen. Die Pioniere, die es wagten, den Oregon Trail zu befahren, trugen mit ihren Wagen und dem wenigen, was sie besaßen, dazu bei, die westliche Hälfte der Vereinigten Staaten langsam aufzubauen. Der Trail begann in Independence, Missouri, und führte bis zum Willamette Valley in Oregon, wo die Pioniere entscheiden konnten, ob sie an Ort und Stelle bleiben oder nach Norden oder Süden weiterziehen und sich dort niederlassen wollten.

Als sich der Oregon Trail entwickelte, gruben Tausende von Wagen Spurrillen in den Boden, die den nachfolgenden Siedlern als Ad-hoc-Straße dienten. Aber sie folgten nicht einem einzigen festen Weg. Vielmehr hinterließen die Räder der Wagen Spurrillen im ganzen Land, da die Pioniere auf ihrem Weg verschiedene Abkürzungen und einfachere Routen fanden. Viele dieser Furchen gibt es heute noch, obwohl einige von ihnen von der Zerstörung bedroht sind, da die Gemeinden darauf drängen, größere und bessere Stromleitungen durch die Region zu ziehen.

So dichten Sie die Wagen ab und machen Sie sich bereit, den Fluss zu durchqueren. Folgen Sie dieser modernen Reise und machen Sie unterwegs Halt, um Relikte des Weges zu besichtigen – ohne sich Sorgen über Typhus oder Ruhr machen zu müssen.

Red Bridge Crossing (Kansas City, Missouri)

Diese Spurrillen sind für das ungeübte Auge nicht so offensichtlich – es handelt sich um eine Senke oder einen in den Hang erodierten Weg, der durch nasse Wagenräder verursacht wurde, die aus dem Big Blue River kamen. Dies war die erste Flussüberquerung, die die Pioniere auf ihrem Weg erreichten. Oft mussten sie hier kampieren und warten, bis der Fluss die richtige Höhe erreicht hatte, um ihn zu überqueren.

Alcove Spring (Blue Rapids, Kansas)

Die einzigartigen Felsformationen, der Wasserfall und die natürliche Quelle dieses Ortes waren ein beliebter Rastplatz für Pioniere nach der Überquerung des Big Blue River. Viele wollten ihre Spuren hinterlassen und ritzten ihre Namen in die Felsen rund um die Quelle – darunter auch Edwin Bryant, ein Mitglied der berühmt-berüchtigten Donner-Reed Party. Bryant zufolge nannte seine Gruppe das Gebiet „Alcove Springs“ und ritzte den Namen in die Felsen und die umliegenden Baumstämme.

California Hill (Brule, Nebraska)

Nach der Überquerung des South Platte River mussten die Pioniere einen steilen Anstieg auf den California Hill bewältigen. Gleich nachdem sie die andere Seite des Wassers erreicht hatten, mussten die Wagen in etwas mehr als anderthalb Meilen 240 Fuß hochfahren und hinterließen dabei tiefe Spurrillen, die noch heute sichtbar sind. Fast jeder auf dem Oregon Trail musste diese Route nehmen, und California Hill war der erste größere Anstieg, den sie auf dem Trail bewältigen mussten.

Rock Creek Station (Fairbury, Nebraska)

Die Spurrillen des Wanderwegs ziehen sich hier bei Rock Creek Station 1.600 Fuß durch die Landschaft. Der Ort wurde ursprünglich als Versorgungsstation eingerichtet und wurde schließlich zu einer Pony Express Station. Eine eigens für die Pioniere errichtete Mautbrücke überquerte hier einen Bach – vor der Brücke mussten die Reisenden ihre Wagen in den Bach hinablassen und wieder herausziehen. Die Brücke löste das Problem, indem sie es den Siedlern ermöglichte, das schwere Heben zu überspringen und 10 bis 50 Cent für die Überquerung auf Straßenniveau zu zahlen; die Maut richtete sich nach der Größe der Ladung und der Zahlungsfähigkeit.

Guernsey Ruts (Guernsey, Wyoming)

Die Gleise in Guernsey gehören zu den eindrucksvollsten Überbleibseln der Geschichte des Oregon Trail. Fast jeder Pionier musste hier die gleiche Stelle passieren und über weichen Sandstein fahren. Mit der Zeit hat jeder Wagen den Felsen ein wenig mehr abgetragen… und mehr… und mehr. Die Spurrillen wurden schließlich bis zu einem Meter tief, und Besucher können durch sie hindurchgehen, um ein echtes Pioniererlebnis zu haben. Südlich von Guernsey befindet sich das Register Cliff, wo viele Pioniere ihre Namen in den Fels geritzt haben, um ihre Reise zu dokumentieren.

Independence Rock (Casper, Wyoming)

Viele Pioniere, die am Independence Rock vorbeikamen, hielten hier an, um ihre Namen in den Granit zu ritzen, was ihm den Titel eines der „Register der Wüste“ einbrachte, der ihm 1840 von Pater Peter J. DeSmet verliehen wurde. Das Wahrzeichen wurde 1830 auf den Namen Independence Rock getauft, als William Sublette mit seinem Wagenzug vorbeikam und feststellte, dass er es bis zum 4. Juli geschafft hatte. Wenn die Wagenzüge es bis dahin nicht schafften, war es unwahrscheinlich, dass sie ihr endgültiges Ziel bis zum Winter erreichten.

Big Hill (Montpelier, Idaho)

Bis 1852, als die McAuley Road als Abkürzung angelegt wurde, mussten sich die Pioniere der Herausforderung des Big Hill stellen. Er war der längste und steilste Anstieg auf dem Oregon Trail und hatte einen noch gefährlicheren Abstieg. Die Spuren sind noch immer zu sehen, wenn man den Hügel hinaufsteigt, und auch auf dem Rückweg ins Bear River Valley sind sie zu sehen. Am besten sieht man sie etwas weiter weg vom Highway – aus der Nähe kann man das Ausmaß dessen, was die Pioniere auf diesem Teil des Trails ertragen mussten, nicht erkennen.

Virtue Flat (Baker City, Oregon)

Unterhalb des heutigen National Historic Oregon Trail Interpretive Center auf dem Flagstaff Hill – wo die Pioniere ihren ersten Blick auf das Baker Valley erhaschten – sind sieben Meilen Wagenspuren zu sehen. Einige der Spurrillen verlaufen parallel zueinander, was darauf hindeutet, dass einige Wagen andere, die langsamer fuhren, überholten, um zuerst den Powder River zu erreichen.

Columbia River Gorge (Biggs Junction, Oregon)

An der Autobahn hier steht ein historisches Schild des Oregon Trail an einer Felswand neben einer der letzten Spurrillen entlang der Route nach Columbia. Diese ziehen sich an der Seite der Straße einen Hügel hinauf und verlaufen etwa eine Meile lang entlang der Klippe, was zu einem beeindruckenden Blick auf den Columbia River führt.