Richter Thomas J. Borris spricht am Mittwochmorgen über den neuen Gerichtssaal im Herrengefängnis von Orange County, wo er Anklageerhebungen innerhalb des Gefängnisses verhandeln wird. Die Öffentlichkeit kann die Verhandlung über ein geschlossenes Fernsehsystem in einem Zuschauerraum verfolgen. Das Gericht wird etwa 200 Fälle pro Tag verhandeln und Geld sparen, da die Insassen nicht mehr mit Bussen zu den Gerichten gebracht werden müssen.

SANTA ANA – Was einst ein Lagerraum in einem Bezirksgefängnis war, beherbergt heute ein paar leichte Tische, zwei festgeschraubte Bänke, Aktenschränke, einen Richter und den neuesten Gerichtssaal von Orange County.

Beamte des Sheriffs und des Gerichts von Orange County haben heute den neuen Gerichtssaal eingeweiht, einen kleinen, umgebauten Raum im zentralen Gefängniskomplex des Bezirks, in dem nun Anklageerhebungen und andere Gerichtsverhandlungen stattfinden werden, und zwar in Gehweite zu den Orten, an denen die Insassen essen und schlafen. Nach Angaben der Behörden wird der neue Gerichtssaal dazu beitragen, die Wartezeit zu verkürzen, die einige Angeklagte bei ihrem ersten Erscheinen vor den Gerichten in Santa Ana und Newport Beach in Kauf nehmen müssen, und dem Sheriff Geld für den Transport der Gefangenen sparen.

Der Raum ist etwa 30 Fuß lang und 30 Fuß breit und zu klein, um einen Sitzbereich für die Öffentlichkeit zu bieten. Ein abgetrennter Zuschauerbereich mit zwei Flachbildfernsehern, auf denen die Gerichtsverhandlungen übertragen werden, wurde für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht, um den Belangen eines offenen und öffentlichen Gerichtssaals sowie der Sicherheit Rechnung zu tragen. Der mit 20 Plastikstühlen ausgestattete Zuschauerbereich in der Halle des Gebäudes war früher der Warteraum für Besucher des Frauengefängnisses.

„Es gibt keine Kosten, nur Kosteneinsparungen“, sagte Richter Thomas J. Borris, der die heutigen ersten Anhörungen beaufsichtigte.

Die Sheriff-Abteilung prüft das neue Verfahren noch, sagte Lt. Bob Peterson, und findet möglicherweise weitere Kosteneinsparungen durch die Anpassung der Verfahren im Gefängnis. Zum Beispiel könnte die Abteilung jetzt an mehreren Gerichten halten, anstatt für jeden Bus, der Gefangene transportiert, einen Halt einzulegen.

„Wir entwickeln uns noch weiter“, sagte er.

Im Zuschauerbereich können sich die Prozessbeteiligten bei Bedarf auch elektronisch an das Gericht wenden, sagte Borris. Ein Podium mit einem Mikrofon steht in der Mitte des Raums, und eine Videokamera überträgt ein Bild in den Gerichtssaal. Der Richter kann den Ton auf dem Podium von seinem Schreibtisch aus steuern.

„Man ist praktisch im Gerichtssaal, aber man ist es nicht“, sagte die Gerichtssprecherin Carole Levitzky.

Der neue Gerichtssaal wird voraussichtlich etwa 200 Häftlinge pro Tag sehen, etwa ein Drittel der Bevölkerung, die zuvor von fünf Gefängnissen zu vier Gerichten im Bezirk gebracht wurde, sagte Lt. Stacey Taylor.

Verbrecher- und Vergehensklagen sowie Bewährungsanhörungen, die ursprünglich für das Central Justice Center in Santa Ana und das Harbor Justice Center in Newport Beach vorgesehen waren, werden in der neuen Einrichtung verhandelt – obwohl einige Anhörungen weiterhin in diesen Gerichtsgebäuden stattfinden werden.

Mit einer Flotte von 11 Bussen transportierte das Sheriff’s Department regelmäßig etwa 500 Insassen hin und her, sagte Taylor. Mit der neuen Einrichtung soll diese Zahl um etwa ein Drittel reduziert werden, sagte sie.

Sheriff-Beamte sagten, sie hätten noch nicht beziffert, wie viel Geld mit dem neuen Verfahren eingespart werden kann, aber es wird erwartet, dass die Kosten für den Transport und die Personalstunden im Gefängnis gesenkt werden, was sich positiv auf den bröckelnden Haushalt der Behörde auswirken könnte. In diesem Jahr wurde der Etat der Behörde um 20 Millionen Dollar gekürzt, und für das nächste Jahr werden weitere 65 Millionen Dollar erwartet.

Für das Gericht ergeben sich die Einsparungen auf andere Weise.

„Für uns sind es Effizienzeinsparungen“, sagte Borris.

Das neue Gericht könnte dem Sheriff Department auch dabei helfen, einen im Juni veröffentlichten Bericht der Grand Jury anzugehen, der auf Sicherheitsbedenken in den Haftzellen der Gerichte hinwies, sowohl in Bezug auf die Insassen als auch auf das Personal des Sheriffs – insbesondere im Central Justice Center in Santa Ana.

In den 1960er Jahren gebaut, fehlen in einigen der Haftanstalten Zellen für Gefangene, die von der allgemeinen Insassenpopulation getrennt werden müssen.

„Die Justizvollzugsanstalten sind größtenteils stark veraltet und in schlechtem physischen Zustand“, heißt es im Bericht der Grand Jury.

Diejenigen Häftlinge, die getrennt werden müssen, können nun kurz vor ihrer Anhörung aufgerufen werden, so Peterson.

Dadurch, dass die ersten Gerichtstermine im Gefängnis stattfinden, können die Beamten auch den Prozess straffen und einige Insassen früher als in der Vergangenheit entlassen, sagte er.

Die Beamten müssen die Insassen nicht mehr um 4 Uhr morgens wecken und füttern, bevor sie sie in den Bus bringen, sagte er. Fünf Arrestzellen in der Nähe des neuen Gerichtssaals bieten Platz für fast 40 Häftlinge, die vor ihrer Anhörung dorthin gebracht werden.

Diejenigen, die nach ihrem ersten Erscheinen vor Gericht entlassen werden, werden auch nach ihrer Anhörung entlassen, sagte Peterson, anstatt in Gewahrsam zu bleiben und im Gericht auf die verbleibenden Anhörungen zu warten und mit dem Bus zurück ins Gefängnis gebracht zu werden, um bearbeitet zu werden.