Neil Alden Armstrong wurde am 5. August 1930 in Wapakoneta, Ohio, geboren. Seine Eltern waren Stephen und Viola Armstrong. Stephen Armstrong arbeitete als Rechnungsprüfer für den Staat Ohio. Schon in jungen Jahren interessierte sich Neil Armstrong für die Fliegerei und unternahm seinen ersten Flug im Alter von sechs Jahren. Im Alter von fünfzehn Jahren begann er, Flugstunden zu nehmen, und an seinem sechzehnten Geburtstag erhielt er seine Pilotenlizenz. Armstrong diente von 1949 bis 1952 als Pilot in der US-Marine, bevor er 1955 an der Purdue University einen Bachelor of Science in Luftfahrttechnik erwarb. Während des Koreakriegs flog Armstrong achtundsiebzig Kampfeinsätze. Sein militärischer Hintergrund als Pilot sowie seine Ausbildung bereiteten ihn auf die Arbeit für das National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) vor, den Vorgänger der National Aeronautics and Space Administration (NASA). Während seiner Zeit bei der NACA arbeitete Armstrong im Lewis Research Center in Cleveland, Ohio. Nach der Gründung der NASA im Jahr 1959 arbeitete Armstrong weiter für diese Behörde. Er trug als Testpilot zur Flugforschung der NASA bei und flog eine Reihe verschiedener Flugzeuge, darunter die Hochgeschwindigkeitsmaschine X-15. Außerdem erwarb er einen Master of Science in Luft- und Raumfahrttechnik an der University of Southern California.

Im Jahr 1962 wurde Armstrong in das Astronautenprogramm der NASA aufgenommen. Seine erste Mission war Gemini 8, die am 16. März 1966 startete. Armstrong war der Kommandant der Gemini-8-Mission, und ihm wird das Verdienst zugeschrieben, als erster Mensch überhaupt zwei Raumfahrzeuge in der Umlaufbahn aneinandergedockt zu haben. Obwohl Gemini 8 eine wichtige Mission war, ist Armstrong vor allem als Kommandant der Apollo-11-Mission und als erster Mensch bekannt, der den Mond betreten hat. Nachdem er einen Fuß auf den Mond gesetzt hatte, sagte Armstrong: „Das ist ein kleiner Schritt für den Menschen, ein großer Sprung für die Menschheit.“ Er und sein Astronautenkollege Buzz Aldrin brachten die ersten Mondproben zur Erde zurück, die den Wissenschaftlern viele weitere Informationen über die Zusammensetzung des Mondes und die Geschichte des Sonnensystems lieferten.

Armstrong verließ das Astronautenprogramm nach der Apollo-11-Mission und wurde stellvertretender stellvertretender Verwalter für Luftfahrt in der NASA-Zentrale in Washington, DC. Diese Position hatte er nur kurze Zeit inne, bevor er 1971 zurücktrat, um Professor an der Universität von Cincinnati zu werden. An der Universität lehrte Armstrong von 1971 bis 1979 Luftfahrttechnik und forschte. 1982 wurde Armstrong Vorsitzender von Computing Technologies for Aviation, Inc. in Charlottesville, Virginia. Er blieb dort bis 1992 Vorsitzender. Später wurde Armstrong Vorsitzender eines Unternehmens, das elektronische Systeme herstellt, AIL Systems, Inc. mit Sitz in Deer Park, New York.

Seit Apollo 11 hat Armstrong eine Reihe bedeutender Ehrungen erhalten, sowohl in den Vereinigten Staaten als auch international. Er erhielt 1969 die Freiheitsmedaille des Präsidenten und die Robert J. Collier Trophy. Im folgenden Jahr wurde Armstrong mit der Robert H. Goddard Memorial Trophy ausgezeichnet, die nach dem Mann benannt ist, der von vielen als Vater der amerikanischen Raketentechnik angesehen wird. Im Anschluss an Apollo 11 absolvierten Armstrong und seine Astronauten-Kollegen zusammen mit ihren Ehefrauen eine Weltreise. Danach versuchte Armstrong, sich aus dem Rampenlicht der Medien herauszuhalten, und zog es vor, ein ruhigeres Leben zu führen. Obwohl Armstrong die NASA verlassen hatte, um an der Universität von Cincinnati zu lehren, ernannte ihn Präsident Richard Nixon von 1971 bis 1973 zum Vorsitzenden des Presidential Advisory Committee for the Peace Corps. Im Jahr 1978 erhielt Armstrong auch die Ehrenmedaille des Kongresses für Raumfahrt. Darüber hinaus erhielt er zahlreiche weitere Auszeichnungen aus aller Welt.

Aufgrund seiner Erfahrung als Ingenieur und Astronaut war Armstrong von 1985 bis 1986 Mitglied der National Commission on Space. Präsident Ronald Reagan ernannte Armstrong 1986 zum stellvertretenden Vorsitzenden der Presidential Commission on the Space Shuttle Challenger Accident. Obwohl Armstrong schon vor vielen Jahren aus dem Astronautenkorps ausschied, bereitete er sich mit seiner Erfahrung und seinem Fachwissen darauf vor, im Laufe der Jahre eine Reihe wichtiger Beratungsfunktionen zu übernehmen. Er starb am 25. August 2012 im Alter von 82 Jahren.