National Constitution Center

Heute vor 56 Jahren wurde John F. Kennedy in einem erbitterten Kampf gegen den amtierenden Vizepräsidenten Richard Nixon zum Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt. Es war eine der knappsten Wahlen in der amerikanischen Geschichte, und manche zweifeln noch immer an ihrem Ausgang.

Die New York Times nannte die Wahl für den damaligen Senator Kennedy kurz vor Mitternacht am 8. November 1960. NBC News meldete das Rennen erst um 7 Uhr morgens am nächsten Tag. Die ganze Nacht über hatten die neuen nationalen Fernsehsender vorausgesagt, dass Kennedy in Führung lag, aber in einem Rennen, das zu knapp war, um es zu entscheiden.

1990 erinnerte sich der verstorbene John Chancellor an das Chaos, das manchmal bei NBC herrschte, als der Sender sich auf die neue Computertechnologie verließ, um den Sieger zu ermitteln.

„Ich glaube, es war gegen 2 Uhr morgens östlicher Zeit, als wir anfingen zu glauben, Kennedy könnte es schaffen, und dann begann der Computer, der damals sehr schwerfällig war, zu sagen ‚Kennedy gewinnt, Kennedy gewinnt'“, sagte Chancellor der Los Angeles Times.

„Ich fand später heraus, dass es nach Mitternacht östlicher Zeit war, als die Nixon-Leute zu sagen begannen: ‚Es sieht ziemlich schlecht aus‘, und dann begannen die Kennedy-Leute zu sagen: ‚Nicht so schlecht.'“

Kennedys Aufstieg in der Politik begann schon in jungen Jahren. Im Jahr 1946 kandidierte er im Alter von 29 Jahren für das Repräsentantenhaus und gewann. Man hatte erwartet, dass sein älterer Bruder der politische Bannerträger der Familie sein würde, aber er war im Zweiten Weltkrieg gefallen.

Kennedy wurde dreimal ins Repräsentantenhaus und zweimal in den US-Senat gewählt, bevor er 1961 Präsident wurde, und er hatte mehr nationale politische Erfahrung als unsere beiden letzten Präsidenten. Gesundheitliche Probleme hinderten Kennedy zeitweise daran, dem Kongress beizuwohnen.

Das Rennen zwischen Kennedy und Nixon war den ganzen Herbst über eng gewesen. In einer Gallup-Umfrage Ende August lagen die Kandidaten gleichauf, und Kennedy hatte nach seinen historischen Auftritten in den Fernsehdebatten einen Vorsprung von drei Punkten. Doch Nixon gewann auf dem Weg zum Wahltag an Schwung und verringerte Kennedys Vorsprung in einer Umfrage vier Tage vor der Wahl auf einen Prozentpunkt.

Kennedy besiegte Nixon bei der endgültigen Auszählung der Stimmen im Wahlmännerkollegium mit einem Vorsprung von 303 zu 219. Aber bei der Volksabstimmung gewann Kennedy mit nur 112.000 Stimmen von 68 Millionen abgegebenen Stimmen, also mit einem Vorsprung von 0,2 Prozent.

So gibt es bis heute Streit über die Stimmenauszählung in zwei Staaten, nämlich Illinois (wo Kennedy mit 9.000 Stimmen gewann) und Texas (wo Kennedy mit 46.000 Stimmen gewann). Hätte Nixon diese beiden Staaten gewonnen, hätte er Kennedy im Wahlmännerkollegium um zwei Stimmen besiegt.

Diese Tatsache war Nixons Anhängern nicht entgangen, die den Kandidaten dazu drängten, die Ergebnisse anzufechten. Zu diesem Zeitpunkt lag Kennedy auch im kritischen Staat Kalifornien, Nixons Heimatstaat, in Führung. Eine Auszählung der Briefwahlstimmen ergab jedoch, dass Nixon den Staat einige Wochen später gewann, nachdem er ihn Kennedy überlassen hatte.

In Illinois kursierten Gerüchte, dass der Bürgermeister von Chicago, Richard Daley, seinen politischen Apparat einsetzte, um die Wahlurnen in Cook County zu füllen. Die Demokraten beschuldigten die GOP im Süden von Illinois ähnlicher Taktiken. In Texas gab es ähnliche Behauptungen über den Einfluss von Kennedys Kandidat Lyndon B. Johnson auf die Wahl in diesem Bundesstaat.

Am Mittwochnachmittag, dem 9. November 1960, gestand Nixon Kennedy offiziell die Wahl zu. Seinem Freund, dem Journalisten Earl Mazo, sagte er, dass „unser Land sich die Qualen einer Verfassungskrise nicht leisten kann.“ (Mazo hatte nach der Wahl von 1960 eine Reihe von Artikeln über Wahlbetrug geschrieben, die er auf Nixons Bitte hin einstellte.)

In späteren Jahren behauptete Nixon in einer Autobiographie auch, dass es während der Wahl von 1960 in Illinois und Texas zu weit verbreiteten Betrügereien gekommen sei.

Trotz Nixons Bitten und seiner Entscheidung, keine Neuauszählung zu verlangen, hatte die Republikanische Partei jedoch andere Vorstellungen. Im Jahr 2000 berichtete der Historiker David Greenberg in einem Artikel für Slate über die Bemühungen der GOP, die Wahl anzufechten.

Greenberg sagte, es sei Mazo gewesen, der dazu beigetragen habe, die Idee zu verbreiten, dass Wahlbetrug Nixon die Wahl gekostet habe, und dass republikanische Funktionäre Nachzählungen und Ermittlungen in 11 Staaten betrieben hätten. Am Ende verlor Nixon nach den Nachzählungen den Staat Hawaii an Kennedy.

Das bedeutet aber nicht, dass Daley das Ergebnis in Illinois nicht beeinflusst hat.

„Dass die GOP keinen Betrug nachweisen konnte, bedeutet natürlich nicht, dass die Wahl sauber war. Diese Frage bleibt ungelöst und unlösbar“, sagte Greenberg.

Ein anderer Historiker, Edmund Kallina, hat umfangreiche Untersuchungen zu einer Nachzählung der Stimmen in Chicago durchgeführt und kam zu dem Schluss, dass die Unterschiede nicht groß genug waren, um die Wahl zu entscheiden. In einem Interview aus dem Jahr 2010 sagte Kallina, dass die knappe Wahl langfristig die Politik verändert hat, indem sie die Parteien zwang, sich auf das Electoral College zu konzentrieren, und gleichzeitig die Parteilichkeit anheizte.

Scott Bomboy ist der Chefredakteur des National Constitution Center.