Zweieinhalb Stunden nach der Injektion des Covid-19-Impfstoffs bekam Dr. Taneisha Wilson die schlimmsten Kopfschmerzen ihres Lebens.

In ihrem Büro in Cranston, Rhode Island, legte die 38-jährige Wilson, eine Notfallärztin mit einer Konstitution, die sie als „pferdeartig“ bezeichnet, ihren Kopf auf den Schreibtisch. Sie kämpfte gegen eine Welle der Übelkeit an und stieß ein unwillkürliches Stöhnen aus, das laut genug war, um von ihrem Mann in einem Zimmer am Ende des Flurs gehört zu werden.

„Geht es dir gut, Schatz?“, rief er.

„Es fühlte sich an, als hätte ich eine Ohrfeige bekommen“, erinnerte sich Wilson in einem Interview.

So fühlen sich die meisten Menschen, die geimpft werden, danach nicht, aber Reaktionen wie die von Wilson waren in den klinischen Studienergebnissen der beiden COVID-Impfstoffe, die jetzt im ganzen Land verteilt werden, nicht ungewöhnlich. Pfizer, das Unternehmen, das den Impfstoff herstellt, den Wilson erhalten hat, berichtete, dass etwa 13 % der Empfänger im Alter von 18 bis 55 Jahren nach der ersten Dosis starke Kopfschmerzen hatten. Etwa 16 % derjenigen, die den anderen, von Moderna hergestellten Impfstoff in einer späten Studie erhielten, hatten eine Reaktion, die stark genug war, um sie daran zu hindern, ihrer täglichen Routine nachzugehen.

Da Millionen von Amerikanern darauf warten, dass sie an der Reihe sind, sich impfen zu lassen, wollen viele wissen, was sie erwartet. Auf Bitten von Freunden, Kollegen und Reportern haben einige Menschen wie Wilson, die an der Spitze des größten Impfprogramms in der Geschichte der USA standen, begonnen, ihre persönlichen Erfahrungen zu schildern.

Die New York Times befragte in den Tagen danach mehrere Dutzend der frisch Geimpften. Sie berichteten über ein breites Spektrum von Reaktionen, von überhaupt keiner Reaktion – „Ich merke nicht einmal, dass ich geimpft wurde“, sagte ein Krankenhausmitarbeiter in Iowa City, Iowa – bis hin zu Symptomen wie unkontrolliertem Zittern und „Gehirnnebel“. Ein Krankenpfleger in Glendora, Kalifornien, fragte sich, ob das Fieber, das er bekam, eine Nebenwirkung des Impfstoffs war oder ein Zeichen dafür, dass er sich bei einem seiner Covid-19-Patienten angesteckt hatte.

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Und es gab eine schwindelerregende Vielfalt von schmerzenden Armen. Einige verglichen die Schmerzen mit denen einer Grippeimpfung, für andere waren sie wesentlich schlimmer.

Wie fast alle Impflinge, die für diesen Artikel mit der Times sprachen, betonte Wilson, dass sie die Impfung nicht bereut, trotz der Kopfschmerzen, die innerhalb von 36 Stunden verschwunden waren. Die Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde hat die Impfstoffe als sicher und bemerkenswert wirksam eingestuft. Und die Verantwortlichen des öffentlichen Gesundheitswesens sagen, dass die Massenimpfung die einzige Hoffnung ist, das Virus unter Kontrolle zu bringen, das jetzt täglich fast 3.000 Amerikaner das Leben kostet.

Aber in diesen ersten Wochen der Impfung gibt es ein unausweichliches Element der Spannung.

Neben einer Karte, die sie daran erinnert, wann die notwendige zweite Dosis verabreicht werden muss, erhalten die Impflinge Informationen darüber, wie sie den Centers for Disease Control and Prevention über eine App namens V-Safe Nebenwirkungen melden können.

Die Impfstoffe von Pfizer-BioNTech und Moderna beruhen beide auf einer Gentechnologie, die noch nie zuvor zu einem Impfstoff geführt hat, der von den Behörden zugelassen wurde. Sie sind nur für den Notfalleinsatz zugelassen. Studien zu ihrer Sicherheit, einschließlich der Fälle eines Mitarbeiters des Gesundheitswesens in Alaska und eines Arztes in Boston, die nach der Impfung schwere allergische Reaktionen zeigten, sind noch im Gange.

Und als Wilson an einem Werktagmorgen um 10.30 Uhr ins Bett kroch, konnte sie nicht anders, als sich „hyperbewusst“ zu fühlen, sagte sie, „dass ich gerade mit diesem neuartigen Impfstoff geimpft worden war.“

Navigieren im Hirnnebel

Die beiden Impfstoffe, die jetzt verteilt werden, lösen mehr Reaktionen aus als die meisten anderen.

Im Sundale-Pflegeheim in Morgantown, West Virginia, sagte Betty Shannon, 81, dass einige Mitbewohner eine Magenverstimmung hatten, nachdem sie zu den ersten Senioren der Nation gehörten, die einen Covid-19-Impfstoff erhielten.

Lorenzo Alfonso, 34, ein Krankenpflegehelfer in Kalifornien, war ungewöhnlich müde und schmerzhaft.

Delayna Frint, eine Krankenschwester in Highlands Ranch, Colorado, sagte, ihr Arm habe nach der Impfung so weh getan, dass sie die Ständer absenken musste, um intravenöse Therapiebeutel aufzuhängen.

Aber für Experten für Infektionskrankheiten wäre eine Nation, die sich nach der Impfung nicht mehr wohlfühlt, die beste Nachricht seit langem. Die Nebenwirkungen verschwinden innerhalb weniger Tage und sind nach Ansicht der Experten ein Zeichen dafür, dass der Impfstoff wirkt.

„Wir nennen sie ‚Nebenwirkungen‘, aber in Wirklichkeit ist es nur ein Effekt“, sagte Dr. Paul Offit, ein Impfstoffexperte der University of Pennsylvania, der Mitglied des Beratungsgremiums der FDA für Impfstoffe ist. „Das ist die Reaktion des Immunsystems auf eine Infektion.“

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Die Impfstoffe wirken jeweils, indem sie den Körper veranlassen, ein bestimmtes Protein zu bilden, das das Coronavirus verwendet, um in menschliche Zellen einzudringen; keiner von ihnen setzt den Empfänger dem Virus selbst aus. Das Vorhandensein dieses Proteins im Körper löst die Produktion neuer Antikörper aus, die das Protein zerstören können – der Schlüssel zum Schutz vor einer künftigen Invasion des eigentlichen Virus. Bei diesem Prozess werden jedoch auch Stoffe freigesetzt, die Entzündungen verursachen können, die sich in Fieber, Müdigkeit, Kopfschmerzen und anderen Symptomen äußern können.

Viele der Teilnehmer an den Impfstoffstudien hatten nach der zweiten Dosis, die drei oder vier Wochen später verabreicht wurde, mehr Beschwerden als nach der ersten. Das liegt wahrscheinlich daran, dass der Körper zu diesem Zeitpunkt bereits darauf vorbereitet ist, das Protein anzugreifen, so die Experten.

Die meisten der Reaktionen, die bei den 1,9 Millionen Amerikanern auftraten, die in diesem Monat geimpft wurden, waren bereits bei den rund 35.000 Personen aufgetreten, die im Rahmen der klinischen Studien von Pfizer und Moderna geimpft wurden. Experten erwarten jedoch, dass neue Fälle auftreten werden: „Wenn es sich um eine Eins-zu-einer-Million-Sache handelt, braucht man eine Million, um auch nur eine zu sehen“, sagte Dr. Peter Doshi, außerordentlicher Professor an der University of Maryland School of Pharmacy.

Es kann sich um leichte allergische Reaktionen handeln, wie den „körperweiten Juckreiz“ und „leichte, kleine Quaddeln am Unterarm“, die Dr. Megan Hajjar aus Farmington, Connecticut, in einem Facebook-Post mit einem Videoclip beschrieb. Oder sie können schwerwiegender sein, wie die Handvoll Fälle von Anaphylaxie, die die CDC bereits identifiziert hat.

Und andere können einfach intensivere Versionen von dem sein, was die Studien als „Müdigkeit“ bezeichneten. Alyson MacGregor, eine außerordentliche Professorin für Notfallmedizin an der Brown University und eine versierte Hausköchin, sagte, sie habe den Tag nach ihrer Impfung in einem mentalen Nebel verbracht, der ihren Versuch, die einfachsten Mahlzeiten zuzubereiten, in einen ungenießbaren Klecks verwandelte.

„Ich kann nicht glauben, dass ich Ramen verpfuscht habe“, sagte sie an diesem Abend zu ihrem Mann.

Sie habe sich gefühlt, „als ob eine Wolke über mir schwebte und mich verfolgte.“

Die ersten Millionen Dosen beider Impfstoffe sind für Mitarbeiter des Gesundheitswesens und für Bewohner von Pflegeheimen bestimmt, bei denen ein erhöhtes Risiko besteht, an COVID-19 zu sterben, wenn sie sich infizieren.

Führer des öffentlichen Gesundheitswesens haben geschätzt, dass mehr als 200 Millionen Amerikaner geimpft werden müssen, um die Ausbreitung des Virus wirksam zu verhindern. In Umfragen hat ein erheblicher Teil der Bevölkerung gezögert, sich gegen Covid impfen zu lassen. Und einige Mitarbeiter des Gesundheitswesens an vorderster Front haben mit sich gerungen, ob die Diskussion über ihre eigenen Nebenwirkungen andere davon abhalten könnte, sich impfen zu lassen.

„Ich mache mir Sorgen – wird es jemanden ermutigen, es sich anders zu überlegen?“, sagte Dr. Matthew Harris, 38, ein Arzt für Notfallmedizin in Great Neck, New York.

Harris lag nach der ersten Impfung die ganze Nacht mit Fieber wach und zitterte unter einer Decke. Er hatte Gelenkschmerzen in den Handgelenken und in den Schultern, die bis zum nächsten Tag anhielten.

Aber er hatte bereits einen Beitrag auf Facebook über den Erhalt seiner Spritze veröffentlicht. Es war ein besonders emotionaler Moment für ihn, nachdem er auf den Tag genau neun Monate zuvor mit einem schweren Fall von Covid ins Krankenhaus eingeliefert worden war und nicht wusste, ob er überleben würde, um seine Frau und seine beiden kleinen Kinder wiederzusehen.

„Bitte“, kommentierte ein nicht medizinischer Freund seinen Impf-Post, „lass uns wissen, wie die Erfahrung ist!!!“

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Am nächsten Tag postete er also über seine Reaktion mit dem Hashtag #stillworthit.

„Jeder hat gelesen: ‚Das ist das Licht am Ende des Tunnels'“, sagte Harris in einem Interview. „Aber werden sich die Menschen nach dieser Impfung zu 100 % wohlfühlen? Nein. Und wenn wir nicht ehrlich zu ihnen sind, wie können wir dann erwarten, dass sie uns vertrauen?“

Dr. Sylvia Owusu-Ansah, eine Notärztin in Pittsburgh, hat sich ebenfalls dafür entschieden, auf Facebook über die Nebenwirkungen ihrer Impfung zu berichten. Sie ist Afroamerikanerin und sagte Reportern bei der per Livestream übertragenen Impfung Anfang des Monats, sie wolle „meiner Gemeinschaft mitteilen, dass es in Ordnung ist“. Das Misstrauen gegenüber dem Impfstoff ist unter schwarzen Amerikanern besonders groß, da Schwarze in der Vergangenheit vom medizinischen Establishment misshandelt wurden.

Im Namen der Transparenz hat Owusu-Ansah „leichte Muskelschmerzen und Schmerzen mit Schmerzen im linken Arm“ am ersten Tag und „verstopfte Nase, leichte Kopfschmerzen“ an den Tagen drei bis fünf aufgezeichnet – und ihre Beiträge mit „I AM STILL HERE!“

Eine weitere Dosis

Achtundvierzig Stunden, nachdem Wilsons Kopfschmerzen nach der Impfung sie ins Bett geschickt hatten, kehrte sie an ihren Arbeitsplatz in der Notaufnahme eines Krankenhauses zurück. Wie in vielen anderen Krankenhäusern im ganzen Land war auch hier die Intensivstation mit Covid-Fällen überfüllt. Während einer Schicht, so Wilson, befanden sich 12 Patienten auf der Intensivstation, für die nur ein Bett zur Verfügung stand.

„Das sind Menschen mit Schlaganfällen und Herzinfarkten, die katheterisiert werden müssen“, erinnerte sie sich. „

Dieses Mal, so Wilson, war es keine Nebenwirkung des Impfstoffs, die ihr das Gefühl gab, sich übergeben zu müssen.

Nächsten Monat soll sie ihre zweite Dosis des Impfstoffs erhalten.