Die Entwicklung des Morse-Codes begann ungefähr 1836, als Samuel F. B. Morse, Joseph Henry und Alfred Vail ein elektrisches Telegrafiesystem entwickelten. Für die Übermittlung von Nachrichten wurde ein Code benötigt, der nur die elektrischen Impulse, die der Telegraf senden konnte, und die Pausen dazwischen nutzte.
1837 entwickelten William Cooke und Charles Wheatstone in England ein alternatives Telegrafiesystem, bei dem sich Nadeln über alphabetischen Tabellen drehten, um die gesendeten Buchstaben anzuzeigen. Die Erfinder fanden jedoch keine Abnehmer für ihr System.
Der Morse-/Henry-/Vail-Telegraf war ursprünglich so konzipiert, dass er beim Empfang elektrischer Ströme Einkerbungen auf einem Papierband hinterließ, und der Morsecode wurde entwickelt, damit die Bediener die Einkerbungen in Text übersetzen konnten. Morse hatte geplant, nur Ziffern zu übertragen und ein Codebuch zu verwenden, um jedes Wort entsprechend der gesendeten Zahl nachzuschlagen. Der Code wurde jedoch bald von Alfred Vail um Buchstaben und Sonderzeichen erweitert, so dass er allgemeiner verwendet werden konnte. Später lernten die Bediener, dass sie die Klicks direkt in Punkte und Striche übersetzen und von Hand aufschreiben konnten, wodurch das Papierband überflüssig wurde, und dass die Menschen den Morsecode besser verstehen, wenn er ihnen als Sprache beigebracht wird, die man hört, anstatt ihn von einer Seite abzulesen.
Morsecode wurde ab den 1890er Jahren in großem Umfang für die Funkkommunikation verwendet. Ab den 1930er Jahren mussten sowohl zivile als auch militärische Piloten den Morsecode beherrschen. Der Morsecode wurde bis 1999 als internationaler Standard für Seenotrufe verwendet, bis er durch das Global Maritime Distress Safety System ersetzt wurde. Als die französische Marine am 31. Januar 1997 aufhörte, den Morsecode zu verwenden, lautete die letzte gesendete Nachricht „Calling all. Dies ist unser letzter Schrei vor unserem ewigen Schweigen“. In den USA wurde die letzte kommerzielle Morsecode-Übertragung am 12. Juli 1999 mit Samuel Morses Originalnachricht von 1844, „What hath God wrought“, und dem Vorzeichen „SK“ abgeschlossen.
Im Laufe der Jahre wurden mehrere Versionen des Codes erstellt, darunter Morses Originalversion, eine kontinentale (Gerke) Version und die aktuelle internationale Version, wie oben gezeigt, die von der ITU angenommen wurde. In der von Gerke 1848 erstellten Version wurden fast die Hälfte des Alphabets und alle Ziffern geändert, was im Wesentlichen zu der modernen Form des Codes führte. Nach einigen geringfügigen Änderungen wurde der Internationale Morsecode auf dem Internationalen Telegraphiekongress 1865 in Paris standardisiert und später von der Internationalen Fernmeldeunion (ITU) zur Norm erhoben.
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