Todd Bridgman und Stephen Cummings, beide Management-Professoren an der Victoria University of Wellington, waren sich über eines im Klaren: Die popularisierte Pyramide kam in Maslows bekanntesten Werken nicht vor. Sie wandten sich an den pensionierten Professor John Ballard, der früher an der Mount St. Joseph University lehrte. Gemeinsam waren sie der Meinung, dass Maslows Theorie falsch dargestellt wird, obwohl die Pyramide in Managementstudien seit zwei Jahrzehnten immer noch zitiert wird.

Sie kritisierten die Pyramide: Sie sei eine falsche Darstellung der menschlichen Bedürfnisse. Man müsse nicht zu 100 Prozent auf einer unteren Ebene befriedigt werden, bevor man zur nächsten übergehe. Dennoch hält die Pyramide diese Idee aufrecht, die mit dem Pionier hinter der Theorie X und der Theorie Y zusammenhängt: Douglas McGregor.

Als Managementprofessor an der MIT Sloan School of Management war Douglas McGregor eine Schlüsselfigur in der Geschäfts- und Managementwelt. Als Maslow seine Bedürfnishierarchie veröffentlichte, sah McGregor die Gelegenheit, sie in der Welt des Managements anzuwenden.

Obwohl McGregor keine Pyramide schuf, versäumte er es, viele Nuancen und Qualifikationen zu berücksichtigen, die Maslow in seinem Werk von 1943 beschrieben hatte. Dies änderte sich auch nicht, als Keith Davis, der 1957 ein Managementbuch verfasste, die Theorie als rechtwinkliges Dreieck darstellte, das zu einer Spitze führt.

Die visuelle Darstellung von Davis setzte sich jedoch nicht durch.

Im Jahr 1960 veröffentlichte Charles McDermid, ein beratender Psychologe bei Humber, einen Aufsatz, in dem die Pyramide, die wir heute kennen, ihren Anfang nahm. In seinem Artikel „How money motivates men“ (Wie Geld Menschen motiviert) argumentierte er, dass die Pyramide verwendet werden kann, um maximale Motivation zu den geringsten Kosten zu erzeugen.

Seitdem stieg die Popularität der Pyramide sprunghaft an.

Untersuchungen ergaben, dass in keinem von Maslows Werken, zu denen seine Memos, Briefe, Papiere, persönlichen Tagebücher und Lehrbücher aus der Zeit vor 1960 gehören, die sich mit Maslow befassen, eine Pyramide vorhanden war.

Allerdings wird die Pyramide immer mit Maslow in Verbindung gebracht und als „Maslow’sche Pyramide“ bezeichnet.

Die Maslow’sche Pyramide gibt den drei Autoren Anlass zur Sorge: Menschen funktionieren nicht auf diese Weise. Statt einer Pyramide empfehlen die Autoren eine Leiter. Auf einer Leiter befinden sich unsere Hände und Beine auf verschiedenen Sprossen, was beschreiben kann, dass wir gleichzeitig von verschiedenen Bedürfnissen betroffen sind.

Weitere Forschungen ergaben auch, dass das populäre Modell der Bedürfnishierarchie, das wir kennen, ungenau ist.