Mark Halperin spricht auf einer Podiumsdiskussion in San Francisco über „cancel culture, #MeToo, responsibility and reintegration into society and livelihoods.“Courtesy Paul Wilke
An einem Nachmittag in der vergangenen Woche ließen sich der in Ungnade gefallene politische Experte Mark Halperin und drei Frauen auf Hockern im Keller eines kleinen Theaters in San Francisco nieder, um über die Ungerechtigkeiten der Stempelkultur und die Demütigung zu sprechen, beschämt, gemieden und ignoriert zu werden. Nur zwei andere Journalisten und ich waren anwesend. Der Rest des Publikums bestand aus Mitarbeitern der PR-Firma, die die Veranstaltung organisiert hatte, Upright Position Communications.
Halperin ist seit Oktober 2017 „abgesagt“, als 14 Frauen den Game Change-Koautor beschuldigten, sich während und nach seiner Amtszeit als politischer Direktor von ABC News von 1997 bis 2007 unerwünscht sexuell genähert und betatscht zu haben. Er verlor einen Buchvertrag; er verlor einen Miniserienvertrag, der auf dem Buchvertrag basierte; er verlor einen Showtime-Hosting-Auftritt und seinen Job als leitender politischer Analyst bei MSNBC.
Eine Absage zu erhalten, bedeutet mittlerweile alles, von der Verschleppung auf Twitter bis hin zum Verlust der Karriere und der Existenzgrundlage. Das Einzige, was vielleicht noch häufiger vorkommt als eine Absage (siehe: Scarlett Johansson, Kanye West, das Jahr 2020 und „Liebe“), sind die besorgten Stellungnahmen, Essays, Nachrichtenartikel, Podcasts, Videos und Beiträge in den sozialen Medien, in denen gefragt wird, ob die Absagekultur zu weit gegangen ist. Diese Meinung ist so weit verbreitet, dass Taylor Swift Lieder darüber geschrieben hat. Letzte Woche schloss sich Halperin auf der Bühne dem Chor an – und meinte an einer Stelle, dass die Gekündigten weniger fair behandelt werden als Mörder.
„Es ist vergleichbar mit einem Flüchtling oder einer anderen Situation, in der man ständig unter Druck steht und nicht aufhören kann, es sei denn, man ist eine superstarke Person, dann kann man nicht aufhören zu versuchen, die Art von Vertrauen und Selbstwertgefühl wieder aufzubauen, die erforderlich ist“, sagte er. Nachdem er das Leben nach einer Absage mit einer posttraumatischen Belastungsstörung verglichen hatte, fragte ich ihn, ob er seine eigenen Erfahrungen als Trauma betrachte. Er sagte nein. Während der gesamten Veranstaltung vermied es Halperin, die Einzelheiten seiner Situation zu erörtern, sondern sagte, er beschreibe die Erfahrungen von ungenannten Gekündigten, mit denen er in den letzten zwei Jahren gesprochen habe, Menschen, „die ein breites Spektrum von Handlungen begangen haben – einige haben überhaupt nichts Falsches getan.“ Diese Menschen, so Halperin, sind nicht in der Lage, das zu bekommen, was er für ein „Grundrecht hält – nicht nur Gerechtigkeit für sie, sondern auch für die Gesellschaft.“
Upright Position Communications hatte den Journalisten die Podiumsdiskussion als „geschlossene Veranstaltung“ zum Thema „Kündigungskultur, #MeToo, Verantwortung und Wiedereingliederung in die Gesellschaft und Lebensunterhalt“ angepriesen. Der Moderator war ein PR-Berater. Laut Paul Wilke, dem Geschäftsführer der Firma, war keiner der Redner ein Kunde, und die Veranstaltung war ein „Passionsprojekt“ für sein Team. Wenn daraus künftige Kunden entstünden, sagte er mir, „wäre das ein Bonus“. Ich war aus morbider Neugierde gekommen und fragte mich, ob ich Zeuge einer ernsthaften Diskussion der Probleme, eines Versuchs, Halperins persönliche Marke zu rehabilitieren, oder einer tonlosen Mitleidsveranstaltung werden würde. Was ich vorfand, war ein verworrenes „all of the above“
Zusammen mit Halperin stand der CEO eines Unternehmens namens Kickass Masterminds auf der Bühne, das 2019 berüchtigt wurde, weil es eine Bewerberin beschämte, indem es ihr Bikini-Foto auf dem Instagram-Feed des Unternehmens veröffentlichte. „Hallo, mein Name ist Sara Christensen, und ich wurde im letzten Herbst vom Cancellation Culture Mob angegriffen“, begann sie. Christensen behauptete, sie habe „abertausende von Todesdrohungen und viele aggressive Nachrichten“ erhalten und ihre Familie gezwungen, umzuziehen. Eine Absage, so Christensen, fühle sich an, „als hätte man eine Million Papierschnitte zwischen den Zehen und jemand schüttet Zitronensaft darauf“. Sie unterrichtet jetzt Führungskräfte, wie sie sich auf eine Kündigung vorbereiten können, indem sie ihnen hilft, ihre persönlichen Daten zu anonymisieren und ihre Botschaften zu verfeinern.
Auf Halperins anderer Seite stand Jennie Willoughby, die Ex-Frau des ehemaligen Adjutanten im Weißen Haus, Rob Porter, dessen Berichte über häusliche Gewalt zu seinem Rücktritt im Jahr 2018 beitrugen. „Ich habe die Erfahrung gemacht, dass ich nicht „abgesagt“ wurde“, räumte sie ein. Aber sie wurde online angegriffen, nicht weil sie Porter entlarvte, sondern weil sie nicht bereit war, ihn vollständig zu verurteilen. (In einem Interview mit Anderson Cooper hatte sie gesagt, Porter sei „kein Monster. Er ist ein intelligenter, freundlicher, ritterlicher, fürsorglicher, professioneller Mann. Und er ist zutiefst beunruhigt, wütend und gewalttätig. Ich denke nicht, dass sich diese Dinge gegenseitig ausschließen.“) Seitdem hat sich Willoughby als öffentliche Rednerin zum Thema Resilienz und als Beraterin von Überlebenden und Tätern von Missbrauch profiliert. Ihr Ziel, so sagte sie mir, ist „Seelenheilung“.
Zu den Menschen, deren Seelen sie zu heilen versucht hat, gehört: Mark Halperin. Letztes Jahr, nachdem sie in einem Meinungsartikel in der Washington Post spekuliert hatte, dass Männer wie ihr Ex-Mann wieder ins öffentliche Leben zurückkehren könnten, wenn sie nur reumütig genug wären, meldete sich der frühere Meinungsmacher bei ihr. Gemeinsam drehten sie ein 17-minütiges Video, in dem sich Halperin für die Misshandlung von Frauen bei ABC News entschuldigte und versprach, sich für die Überlebenden sexueller Belästigung einzusetzen. Er stellte nicht klar, ob er die gegen ihn erhobenen Vorwürfe immer noch bestreitet, z. B. eine Frau gegen eine Wand geschleudert, vor einer anderen masturbiert und drei anderen eine Erektion durch seine Kleidung hindurch aufgedrückt zu haben. Er betonte jedoch wiederholt, dass er versucht habe, sich bei allen Frauen, die er misshandelt habe, zu entschuldigen. Er stellte das Video im Oktober letzten Jahres auf seinem YouTube-Kanal ein, acht Tage vor der Veröffentlichung seines neuesten Buches „How to Beat Trump“
Das Buch wurde als ein weiterer Versuch Halperins gesehen, die Karriere zurückzugewinnen, die er nach den Enthüllungen über sexuelle Belästigung verloren hatte. Seit letztem Frühjahr produziert er einen politischen Newsletter, „Mark Halperin’s Wide World of News“. Er ist in Radiosendungen und Podcasts aufgetreten und hat Berichten zufolge mit den MSNBC-Moderatoren Joe Scarborough und Mika Brzezinski an einem verworfenen, reinen Online-Programm gearbeitet, das die Zwischenwahlen 2018 analysiert hätte. Als das Video mit Willoughby herauskam, sagte eines seiner Opfer dem Daily Beast: „Es schien, als ob wir uns wirklich in eine positive Richtung bewegten, und dann kommt plötzlich dieses Buch heraus, und er ist ein Trending auf Twitter, und ich denke: ‚Dieser Kerl, er ist wieder da.'“
Halperin sagte mir, er habe zugestimmt, How to Beat Trump zu schreiben, nachdem er vom Verlag angesprochen worden war, und nur, weil es Geld einbringen könnte. (Ich hatte seit zwei Jahren kein Vorstellungsgespräch mehr“, sagte Halperin und fügte hinzu, dass er sich in Restaurants und bei Target beworben und versucht habe, eine Krankenversicherung für seinen dreijährigen Sohn zu bekommen. Er ist sich nicht sicher, ob seine Schwierigkeiten bei der Arbeitssuche auf seinen Ruf zurückzuführen sind oder darauf, dass er ein Mann Mitte fünfzig ist. Er sagte mir, er wolle nicht mehr im Journalismus arbeiten. Laut einer Mitteilung von Upright Position Communications an einen meiner Kollegen plante er, am nächsten Tag eine „Sprechstunde“ abzuhalten, um „die Sicht eines erfahrenen Veteranen auf die nächsten Wahlen“ im Jahr 2020 darzulegen.
Während der Podiumsdiskussion sprach Halperin wiederholt von der Notwendigkeit von „Gerechtigkeit in unserem System“, einem Prozess, durch den „Menschen, die verletzt wurden, von den Menschen, die sie verletzt haben, so gut wie möglich wiederhergestellt werden können, aber gleichzeitig ein gewisses Gefühl dafür besteht, dass es weitergeht.“ Er rief Geschäftsleute, religiöse Führer und Universitätspräsidenten dazu auf, die Absage nicht zu unterstützen. Und er wies darauf hin, wie ungerecht es sei, dass einige Menschen für ihre Handlungen Konsequenzen tragen müssen, während andere, wie Donald Trump, dies nicht tun. Die Gesellschaft, so sagte er, wolle „die Willkür oder das fehlende Mitgefühl oder die fehlende Gerechtigkeit nicht zugeben, selbst für jemanden, der etwas Falsches getan hat, wie ich es getan habe.“
Das war die einzige Erwähnung von Fehlverhalten in einem 70-minütigen Gespräch, das von vernünftiger Kritik an Online-Belästigung bis hin zu Weltuntergangsprognosen über deren Auswirkungen auf die amerikanische Gesellschaft reichte. Wenn wir diese „Annullierungskultur“ als das bezeichnen, was sie ist, dann ist sie Mobbing, und zwar Mobbing ohne Konsequenzen“, sagte Willoughby. „Ich glaube, wir haben ein Problem mit Empathie und Mitgefühl und damit, wie man Unbehagen richtig ausdrückt.“ Dies sei nicht nur entmenschlichend, sondern führe auch zu Krieg, Mord, Völkermord und Gräueltaten.“
Am Ende der Diskussion lobte der Moderator die Redner dafür, dass sie „sehr mutig und hilfreich darin waren, diese Dinge ans Licht zu bringen.“
Aber wie viel davon musste wirklich ans Licht gebracht werden? Die schädlichen Auswirkungen von Belästigungen in den sozialen Medien sind gut dokumentiert. Die Verurteilung von Todesdrohungen ist nicht umstritten – sie ist offensichtlich. Halperin nutzte die Auswüchse der „Stempelkultur“ als bequemen Sandsack, um die moralische Überlegenheit zurückzuerobern. Das war ein genialer Schachzug: Wenn ich mit seinem Aufruf zu „Mitgefühl“ und „Gerechtigkeit“ nicht einverstanden war, war vielleicht ich das Monster. Indem er Todesdrohungen und Online-Belästigung mit legitimer Verantwortlichkeit für sexuelles Fehlverhalten in einen Topf warf, wirkte das Podium weniger wie ein mutiger Aufruf zur Toleranz als vielmehr wie ein zynischer Versuch, den Täter in ein Opfer zu verwandeln.
Als ich Halperin bat, zwischen angemessenen und unangemessenen Methoden zu unterscheiden, mit denen er für sein Verhalten zur Verantwortung gezogen wurde, gab er keine direkte Antwort. Stattdessen sagte er, die Opfer verdienten „höchste Priorität“, beklagte aber erneut, dass es keinen Mechanismus für die Wiedereingliederung von Straftätern gebe. „Mörder in unserer Gesellschaft, die aus dem Gefängnis entlassen werden, haben die Möglichkeit, einen Teil ihres Lebens weiterzuführen“, sagte er. „Die Herausforderung für viele Menschen, die aus dem Gefängnis entlassen werden, besteht darin, dass es keinen Mechanismus dafür gibt, unabhängig davon, was sie getan haben, unabhängig davon, ob sie versucht haben, Wiedergutmachung zu leisten.“ Die MeToo-Bewegung hat die Regeln des Spiels, das Halperin sein ganzes Leben lang gespielt hat, umgeschrieben. Jetzt will er, dass die neuen Regeln so umgeschrieben werden, dass er wieder mitspielen darf.
„Das Umfeld ist im Moment so giftig“, fügte Christensen hinzu. „Wir befinden uns in einer Situation, in der wir diese Gespräche nicht führen können, es ist nicht möglich. Nach der Veranstaltung fragte ich sie, ob es sie innehalten lasse, mit Halperin über ihre Erfahrungen zu sprechen, trotz des Unterschieds in der Größenordnung der Handlungen, für die sie angeprangert wurden. „Ich bin nicht hier, um zu urteilen“, sagte sie mir.
In der Nähe stand Halperin mit dem Rücken zu einer Wand und sprach mit einigen PR-Leuten. „Ich kann Pressemitteilungen schreiben, ich kann Reden schreiben, ich kann so ziemlich alles schreiben“, sagte er ihnen mit hochgezogenen Augenbrauen. „Und ich kann es schnell.“
Der Moderator lachte unbeholfen. „Wir werden sehen“, sagte sie.
Dieser Artikel wurde aktualisiert, um Jennie Willoughbys Karriere als Rednerin genauer zu beschreiben.
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