Der ursprüngliche „Make Money Fast“-Brief wurde um 1988 von einer Person geschrieben, die den Namen Dave Rhodes verwendete. Biographische Details sind nicht sicher, und es ist nicht klar, ob dies überhaupt der tatsächliche Name der Person war. Der Brief forderte die Leser der E-Mail auf, einen Dollar in bar an eine im Text angegebene Liste von Personen zu überweisen und ihren eigenen Namen und ihre Adresse am Ende der Liste hinzuzufügen, nachdem sie den Namen und die Adresse am Anfang der Liste gelöscht hatten. In Anlehnung an die Theorie der Schneeballsysteme sollte die sich daraus ergebende Kette von hin- und herfließendem Geld den Teilnehmern der Kette eine Belohnung von Tausenden von Dollar einbringen, wenn sich die Kopien ihrer Kette verbreiteten und immer mehr Leute einen Dollar an ihre Adresse schickten.

Nach den FAQ der Usenet-Newsgruppe net.legends war Dave Rhodes ein Student am Columbia Union College (heute Washington Adventist University), einem College der Siebenten-Tags-Adventisten in Maryland, der den Brief schrieb und ihn um 1987 als Textdatei auf ein nahe gelegenes BBS hochlud. Das früheste Posting im Usenet stammt von David Walton aus dem Jahr 1989, der ebenfalls ein Konto am Columbia Union College nutzte. Walton bezeichnete sich selbst als „BIZMAN DAVE THE MODEM SLAVE“ und verwies in seinem Posting auf „Dave Rhodes“. Die wahre Identität von Dave Rhodes wurde nicht gefunden. Eine angeblich von Dave Rhodes selbst herausgegebene Website erwies sich als Fälschung.

Der Betrug wurde über E-Mail und Usenet weitergeleitet. Bis 1994 wurde „Make Money Fast“ zu einem der hartnäckigsten Spams mit mehreren Varianten. Die Kettenbriefe folgen einem fest vorgegebenen Format oder einer Vorlage mit geringfügigen Variationen (z. B. die Behauptung, von einem Anwalt im Ruhestand zu stammen, oder die Behauptung, „Berichte“ zu verkaufen, um zu versuchen, das System als rechtmäßig erscheinen zu lassen). Sie wiederholten sich schnell, so dass sie als Köder für weit verbreitete Satire oder Parodie dienten. Eine weit verbreitete Parodie beginnt mit dem Betreff „GET.ARRESTED.FAST“ und der Zeile „Hi, I’m Dave Rhodes, and I’m in jail“. Eine andere Parodie, die in akademischen Kreisen kursiert, lautet „Make Tenure Fast“, wobei das Senden von Geld an Personen auf einer Liste durch das Auflisten von Zeitschriftenzitaten ersetzt wird.