Earvin Johnson Jr. wurde am 14. August 1959 in Lansing, Michigan, als das mittlere von sieben Kindern geboren. Sein Vater Earvin Sr. arbeitete am Fließband bei General

Earvin „Magic“ Johnson

Motors und hatte einen zweiten Job als Müllmann; seine Mutter Christine arbeitete als Hausmeisterin und Kantinenangestellte an einer örtlichen Schule, während sie sich hauptsächlich um die Erziehung der Kinder kümmerte. Von Johnson wurde erwartet, dass er dieselbe unermüdliche Arbeitsmoral an den Tag legt wie seine Eltern. „Willst du fünf Dollar, Junior?“, fragte sein Vater, wie sich Johnson in seiner Autobiografie erinnert. „‚Hier, nimm den Rasenmäher. Es gibt eine Menge Gras in dieser Stadt, und ich wette, du könntest das Geld schnell verdienen.'“ Wenn Earvin Sr. sich entspannte, tat er das oft, indem er Basketball schaute und die Spielzüge der Spieler kritisierte. Johnson nahm das aufmerksam zur Kenntnis und ging dann auf alle Plätze in der Nachbarschaft, um das Gelernte auszuprobieren. In dieser Zeit begannen seine älteren Nachbarn, ihn „June Bug“ zu nennen. Das viele Üben zahlte sich aus, und als er in das Team der Lansing Everett High School aufgenommen wurde, war er eindeutig zu Großem bestimmt. Während seines sensationellen ersten Jahres, in dem er in einem Spiel sechsunddreißig Punkte erzielte und achtzehn Rebounds holte, beschloss Fred Stabley, Jr. ein Sportreporter des Lansing State Journal, dass der aufsteigende Star einen Spitznamen brauchte. Mit der Begründung, dass „Dr. J“ und „Big E“ bereits vergeben waren, entschied er sich für „Magic“. Johnson erinnert sich, dass der Spitzname den gegnerischen Mannschaften und ihren Fans zwar zusätzliches Futter für Hänseleien bot, ihn aber nur noch mehr anspornte. „Der Name war eine Herausforderung, und ich liebe Herausforderungen“, erinnert sich Johnson. „Die Schilder und die Slogans haben mich nur noch mehr angespornt. Johnson wurde dreimal zum „All-State“-Spieler ernannt und führte sein Team in seinem letzten Jahr zur Staatsmeisterschaft.