Lithiumcarbonat: Das Penicillin der Psychiatrie

Vor zweitausend Jahren schickten die römischen Ärzte ihre nervösen und temperamentvollen Patienten zum Baden in bestimmte Quellen in West- und Südeuropa, um ihre psychischen Leiden zu behandeln. Heute weiß man, dass diese Quellen die höchste natürliche Konzentration von Lithiumsalzen in ganz Europa enthalten. Ohne es zu wissen, entdeckten die Römer den therapeutischen Wert von Lithium schon Tausende von Jahren, bevor es 1948 von John Cade als Mittel gegen manische Depressionen (wieder)entdeckt wurde.

Lithiumcarbonat wurde in den USA vom Psychiater Ronald Fieve eingeführt.

Quelle: Public domain

Noch heute ist Lithiumcarbonat das spezifischste und wirksamste Medikament in der gesamten Psychiatrie. Lithium wird als „Penicillin der psychischen Gesundheit“ bezeichnet und gilt als Goldstandard bei der Behandlung bipolarer Erkrankungen. Die Weltgesundheitsorganisation führt Lithium als unentbehrliches Medikament auf.

Die Folgen von Lithium gehen jedoch weit über seinen klinischen Einsatz bei bipolaren Störungen hinaus; seine Entdeckung leitete eine neue Welle in der Psychiatrie ein: den Einsatz psychoaktiver Medikamente zur Behandlung psychischer Störungen. Kurz nach Cades bahnbrechender Forschung in den späten 1940er Jahren wurden weitere bahnbrechende Medikamente wie Chlorpromazin und Imipramin zur Behandlung von Schizophrenie bzw. schweren Depressionen entwickelt. Die biologische Revolution in der Psychiatrie war geboren.

Obwohl die Wirksamkeit von Lithium als Psychopharmakon 1948 entdeckt wurde, dauerte es 22 Jahre, bis es von der US-amerikanischen Food and Drug Administration zur Behandlung manischer Depressionen zugelassen wurde. Der Grund dafür: Die amerikanischen Pharmaunternehmen wollten mit Lithium nichts zu tun haben. Als natürliches Salz (das im Periodensystem der Elemente enthalten ist) konnte Lithium niemals patentiert werden. Es wäre für die Pharmakonzerne kein Geldbringer. Noch heute argumentieren einige (mit gutem Grund), dass Lithium in den USA zu wenig verschrieben wird, zugunsten der neueren, profitableren Stimmungsstabilisatoren und Neuroleptika. Sicher ist, dass die Raten des Lithiumkonsums in Amerika viel niedriger sind als im Rest der Welt (siehe Ruffalo, 2017; Shorter, 2009).

Nach seiner Entdeckung in Australien wurde Lithium in den Vereinigten Staaten von dem jungen Psychiater Ronald Fieve eingeführt, der dazu beitrug, die erste Lithiumklinik in den USA an der Columbia University zu gründen. Fieve entwickelte sich zu einem weltweit anerkannten Psychiater, Forscher auf dem Gebiet der bipolaren Störungen und Verfechter der Lithiumtherapie. Er trat häufig in Fernseh- und Radiosendungen auf, um für die Wirksamkeit von Lithium zu werben, und blieb bis zu seinem Tod im Jahr 2018 einer der führenden amerikanischen Befürworter des Medikaments. Er ist auch für die Konzeptualisierung der bipolaren II-Störung verantwortlich, eine Variante, die er als „bipolar beneficial“ bezeichnete. (Siehe meinen Nachruf auf Fieve hier.)

Die vielleicht interessanteste Erkenntnis über Lithium stammt aus der epidemiologischen Forschung. In den 1970er Jahren wurde in El Paso, Texas, die höchste Konzentration von Lithiumsalzen in der öffentlichen Wasserversorgung aller US-Städte festgestellt. Die Zahl der Einweisungen in psychiatrische Kliniken war nur ein Siebtel so hoch wie in Dallas, das die niedrigste Lithiumkonzentration in Texas aufweist. El Paso wies auch deutlich niedrigere Raten bei Selbstmord, Gewaltverbrechen und Drogenmissbrauch auf. Ergebnisse wie diese veranlassten einige Psychiater des öffentlichen Gesundheitswesens zu dem Vorschlag, die Wasserversorgung landesweit mit Lithium zu versorgen, ähnlich wie mit Fluorid, obwohl diese Vorschläge nie angenommen wurden (siehe Fieve, 1975).

Der Nutzen von Lithium in der Psychiatrie geht über seine bekannte Wirksamkeit bei der Behandlung von bipolarer Manie hinaus. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass es auch eine wirksame Behandlung für wiederkehrende unipolare Depressionen ist (Bschor, 2014). Auch bei der prophylaktischen Behandlung von bipolaren manischen Psychosen findet sie Anwendung (Rosenthal et al., 1979). Während viele jüngere Psychiater die potenziellen Nebenwirkungen der Langzeiteinnahme von Lithium anprangern, bin ich der Meinung, dass diese Kritik übertrieben ist und auf jahrelanges Anti-Lithium-Marketing der Arzneimittelhersteller zurückzuführen ist. Niedrig dosiertes Lithium kann über viele Jahre hinweg sicher, wirksam und gut verträglich sein.

Eine Zeichnung von einem meiner Patienten mit bipolarer affektiver Störung.

Quelle: K.B., verwendet mit Genehmigung.

Lithium hat auch den zusätzlichen Vorteil, dass es ein rein natürliches Medikament ist, eine Tatsache, die viele Patienten anspricht. Während stimmungsstabilisierende Medikamente in dem Ruf stehen, die manische Kreativität eines Menschen zu „beschneiden“, hat Fieve in den 1970er Jahren gezeigt, dass Lithium die Kreativität bipolarer Patienten tatsächlich fördert. In der Tat versuchte Fieve mit einem Großteil seiner Forschung, die positiven Aspekte von Manie und Hypomanie nutzbar zu machen – sowohl für den Patienten als auch für die Gesellschaft. Er argumentierte, dass viele US-Präsidenten, Wirtschaftsführer und Wall-Street-Tycoons in irgendeiner Form an einer bipolaren Erkrankung litten.

Wie und warum Lithium genau wirkt, bleibt ein Rätsel. Eine von Cades früheren Hypothesen, wonach die Manie durch einen Lithiummangel im Körper verursacht wird, erwies sich als falsch. Dennoch gibt es Grund zu der Annahme, dass Lithium ein essentielles Element ist, das der Mensch zum Leben braucht, ähnlich wie Natrium und Kalium. Es gibt viele Belege für die neuroprotektive Wirkung von Lithium, und es wird derzeit für den Einsatz bei neurodegenerativen Erkrankungen untersucht, darunter die Alzheimer-Krankheit, die amyotrophe Lateralsklerose (Lou-Gehrig-Krankheit) und neuerdings auch die Parkinson-Krankheit (Forlenza, De-Paula, & Diniz, 2014).

Eines ist sicher: Trotz seiner schwindenden Popularität bleibt Lithiumcarbonat eine der wirksamsten pharmakologischen Behandlungen in der Psychiatrie. Es gibt Grund zu der Annahme, dass Lithium in den letzten 70 Jahren mehr Menschen vor dem Suizid bewahrt hat als alle Suizid-Hotlines zusammen. Es ist ein Medikament von größter Bedeutung in der Geschichte der Medizin und der Psychiatrie, und sein Einsatz und seine Wirksamkeit sollten weiterhin als eine der bedeutendsten Errungenschaften der modernen Medizin gefeiert werden.