Im Krieg von 1812 traten die Vereinigten Staaten gegen die größte Seemacht der Welt, Großbritannien, in einem Konflikt an, der immense Auswirkungen auf die Zukunft des jungen Landes haben sollte. Zu den Ursachen des Krieges gehörten die Versuche der Briten, den Handel der USA einzuschränken, die Rekrutierung amerikanischer Seeleute durch die königliche Marine und der Wunsch der Amerikaner, ihr Territorium zu erweitern. Im Laufe des Krieges von 1812 erlitten die Vereinigten Staaten viele kostspielige Niederlagen gegen britische, kanadische und indianische Truppen, darunter die Eroberung und Brandschatzung der Hauptstadt Washington, D.C., im August 1814. Dennoch gelang es den amerikanischen Truppen, britische Invasionen in New York, Baltimore und New Orleans zurückzuschlagen, was das nationale Vertrauen stärkte und einen neuen Geist des Patriotismus förderte. Die Ratifizierung des Vertrags von Gent am 17. Februar 1815 beendete den Krieg, ließ jedoch viele der strittigsten Fragen ungelöst. Dennoch feierten viele in den Vereinigten Staaten den Krieg von 1812 als „zweiten Unabhängigkeitskrieg“, der eine Ära der parteipolitischen Einigkeit und des Nationalstolzes einleitete.

Ursachen des Krieges von 1812

Am Anfang des 19. Jahrhunderts befand sich Großbritannien in einem langen und erbitterten Konflikt mit dem Frankreich Napoleon Bonapartes. Um den Nachschub für den Feind zu unterbinden, versuchten beide Seiten, die Vereinigten Staaten vom Handel mit der jeweils anderen Seite auszuschließen. Im Jahr 1807 erließ Großbritannien die Orders in Council, wonach neutrale Länder vor dem Handel mit Frankreich oder den französischen Kolonien eine Lizenz bei den britischen Behörden einholen mussten. Die königliche Marine empörte die Amerikaner auch durch ihre Praxis des „Impressment“, d. h. der Entführung von Seeleuten von US-Handelsschiffen, um sie zum Dienst für die Briten zu zwingen.

Im Jahr 1809 hob der US-Kongress Thomas Jeffersons unpopuläres Embargo-Gesetz auf, das den Amerikanern durch die Einschränkung des Handels mehr geschadet hatte als Großbritannien oder Frankreich. Sein Ersatz, der Non-Intercourse Act, verbot ausdrücklich den Handel mit Großbritannien und Frankreich. Auch dieses Gesetz erwies sich als unwirksam und wurde im Mai 1810 durch ein Gesetz ersetzt, das vorsah, dass der Kongress den Nichtaustausch mit der gegnerischen Macht wieder aufnehmen würde, wenn eine der beiden Mächte die Handelsbeschränkungen gegen die Vereinigten Staaten aufheben würde.

Nachdem Napoleon angedeutet hatte, dass er die Beschränkungen aufheben würde, blockierte Präsident James Madison im November den gesamten Handel mit Großbritannien. In der Zwischenzeit hatten die in jenem Jahr neu gewählten Mitglieder des Kongresses – angeführt von Henry Clay und John C. Calhoun – begonnen, für einen Krieg zu agitieren, und zwar aus Empörung über die britischen Verletzungen der Seerechte sowie über die britische Förderung der Feindseligkeit der amerikanischen Ureinwohner gegen die amerikanische Westexpansion.

Der Krieg von 1812 bricht aus

Im Herbst 1811 führte der Gouverneur von Indiana, William Henry Harrison, die US-Truppen zum Sieg in der Schlacht von Tippecanoe. Die Niederlage überzeugte viele Indianer im Nordwestterritorium (darunter den berühmten Shawnee-Häuptling Tecumseh), dass sie britische Unterstützung brauchten, um zu verhindern, dass amerikanische Siedler sie weiter aus ihrem Land vertrieben. Ende 1811 übten die so genannten „War Hawks“ im Kongress immer mehr Druck auf Madison aus, und am 18. Juni 1812 unterzeichnete der Präsident eine Kriegserklärung an Großbritannien. Obwohl der Kongress schließlich für den Krieg stimmte, waren sowohl das Repräsentantenhaus als auch der Senat in dieser Frage erbittert gespalten. Die meisten Kongressabgeordneten des Westens und des Südens unterstützten den Krieg, während die Föderalisten (insbesondere die Neuengländer, die stark vom Handel mit Großbritannien abhängig waren) den Kriegsbefürwortern vorwarfen, unter dem Vorwand der Seerechte ihre expansionistische Agenda voranzutreiben.

Um Großbritannien anzugreifen, griffen die US-Streitkräfte fast sofort Kanada an, das damals eine britische Kolonie war. Die amerikanischen Offiziellen waren zu optimistisch, was den Erfolg der Invasion anging, zumal die US-Truppen zu diesem Zeitpunkt noch nicht ausreichend vorbereitet waren. Auf der anderen Seite sahen sie sich einer gut geführten Verteidigung gegenüber, die von Sir Isaac Brock koordiniert wurde, dem britischen Soldaten und Verwalter, der in Oberkanada (dem heutigen Ontario) das Sagen hatte. Am 16. August 1812 erlitten die Vereinigten Staaten eine demütigende Niederlage, nachdem Brock und Tecumsehs Truppen die von Michigan William Hull geführten Truppen über die kanadische Grenze gejagt hatten und Hull in Angst und Schrecken versetzten, so dass er Detroit aufgab, ohne dass Schüsse fielen.

Krieg von 1812: Gemischte Ergebnisse für die amerikanischen Streitkräfte

Im Westen sah es für die Vereinigten Staaten besser aus, denn der glänzende Erfolg von Kommodore Oliver Hazard Perry in der Schlacht am Eriesee im September 1813 brachte das Nordwestterritorium fest unter amerikanische Kontrolle. Harrison gelang es anschließend, Detroit durch einen Sieg in der Schlacht an der Themse (in der Tecumseh getötet wurde) zurückzuerobern. In der Zwischenzeit hatte die US-Marine in den ersten Kriegsmonaten mehrere Siege über die Royal Navy erringen können. Nach der Niederlage der napoleonischen Armeen im April 1814 konnte sich Großbritannien jedoch voll und ganz auf die Kriegsanstrengungen in Nordamerika konzentrieren. Als eine große Zahl von Truppen eintraf, überfielen britische Truppen die Chesapeake Bay und rückten auf die Hauptstadt der USA vor. Am 24. August 1814 nahmen sie Washington, D.C., ein und brannten Regierungsgebäude wie das Kapitol und das Weiße Haus nieder.

Am 11. September 1814 besiegte die amerikanische Marine in der Schlacht von Plattsburgh am Lake Champlain in New York die britische Flotte deutlich. Und am 13. September 1814 hielt das Fort McHenry in Baltimore einem 25-stündigen Bombardement durch die britische Marine stand. Am nächsten Morgen hissten die Soldaten des Forts eine riesige amerikanische Flagge, ein Anblick, der Francis Scott Key zu einem Gedicht inspirierte, das später vertont und als „The Star-Spangled Banner“ bekannt wurde. (Nach der Melodie eines alten englischen Trinkliedes wurde es später zur Nationalhymne der USA.) Die britischen Streitkräfte verließen daraufhin die Chesapeake Bay und begannen, ihre Kräfte für einen Feldzug gegen New Orleans zu sammeln.

Ende des Krieges von 1812 und seine Auswirkungen

Zu diesem Zeitpunkt hatten in Gent (dem heutigen Belgien) bereits Friedensverhandlungen begonnen, und Großbritannien strebte nach dem Scheitern des Angriffs auf Baltimore einen Waffenstillstand an. In den darauf folgenden Verhandlungen gaben die Vereinigten Staaten ihre Forderung nach einem Ende der Beschlagnahmungen auf, während Großbritannien versprach, die Grenzen Kanadas unverändert zu lassen und die Bemühungen um die Gründung eines Indianerstaates im Nordwesten aufzugeben. Am 24. Dezember 1814 unterzeichneten die Kommissare den Vertrag von Gent, der im darauffolgenden Februar ratifiziert werden sollte. Am 8. Januar 1815 unternahmen die britischen Streitkräfte in Unkenntnis des Friedensschlusses einen Großangriff in der Schlacht von New Orleans, wo sie jedoch von der Armee des späteren US-Präsidenten Andrew Jackson geschlagen wurden. Die Nachricht von der Schlacht stärkte die schwache Moral der USA und hinterließ bei den Amerikanern den Geschmack des Sieges, obwohl das Land keines seiner Vorkriegsziele erreicht hatte.

Auswirkungen des Krieges von 1812

Auch wenn der Krieg von 1812 in den Vereinigten Staaten und Großbritannien als relativ unbedeutender Konflikt in Erinnerung geblieben ist, ist er für die Kanadier und die amerikanischen Ureinwohner von großer Bedeutung, da sie ihn als entscheidenden Wendepunkt in ihrem verlorenen Kampf um die Selbstverwaltung betrachten. Tatsächlich hatte der Krieg weitreichende Auswirkungen in den Vereinigten Staaten, denn der Vertrag von Gent beendete jahrzehntelange erbitterte Parteikämpfe in der Regierung und leitete die so genannte „Ära der guten Gefühle“ ein. Der Krieg bedeutete auch den Untergang der Federalist Party, die wegen ihrer Antikriegshaltung als unpatriotisch beschuldigt worden war, und verstärkte eine Tradition der Anglophobie, die während des Revolutionskriegs begonnen hatte. Am wichtigsten ist vielleicht, dass der Ausgang des Krieges das nationale Selbstbewusstsein stärkte und den wachsenden Geist des amerikanischen Expansionismus förderte, der den größten Teil des 19. Jahrhunderts prägen sollte.