Im Vergleich zu den Amerikanern im Jahr 1957 besitzen wir heute doppelt so viele Autos pro Person, gehen doppelt so oft auswärts essen und genießen unzählige andere Güter, die es damals noch nicht gab – Großbildfernseher, Mikrowellenherde, Geländewagen und drahtlose Handgeräte, um nur einige zu nennen. Aber sind wir auch glücklicher?

Glück ist sicherlich schwer zu fassen, geschweige denn zu messen. Aber eine aktuelle Literaturstudie legt nahe, dass wir nicht zufriedener sind als früher – vielleicht sogar weniger.

„Im Vergleich zu ihren Großeltern sind die jungen Erwachsenen von heute mit viel mehr Wohlstand, etwas weniger Glück und einem viel größeren Risiko für Depressionen und verschiedene soziale Pathologien aufgewachsen“, stellt der Psychologe David G. Myers, PhD, vom Hope College fest, der den Artikel verfasst hat, der im American Psychologist (Vol. 55, Nr. 1) erschienen ist. „

Diese Ergebnisse fallen in eine Zeit, in der die Konsumkultur einen fiebrigen Höhepunkt erreicht hat, kommentiert Myers, der auch Autor des Buches „The American Paradox: Spiritual Hunger in an Age of Plenty“ (Yale University Press, 2000) ist.

Was sagen nun die Forschungsergebnisse der Psychologen über die möglichen Auswirkungen dieser Konsumkultur auf das psychische Wohlbefinden der Menschen? Ausgehend von der bisherigen Literatur wäre es zu einfach zu sagen, dass der Wunsch nach materiellem Wohlstand eindeutig Unzufriedenheit bedeutet. Obwohl die am wenigsten materialistischen Menschen über die größte Lebenszufriedenheit berichten, deuten einige Studien darauf hin, dass Materialisten fast genauso zufrieden sein können, wenn sie das Geld haben und ihr erwerbsorientierter Lebensstil nicht mit seelisch befriedigenderen Beschäftigungen kollidiert. Aber für Materialisten mit weniger Geld und anderen widersprüchlichen Wünschen – eine häufigere Situation – stellt sich Unzufriedenheit ein, wie Forscher herausgefunden haben.

„Die Kluft zwischen Materialisten und Nicht-Materialisten bei der Lebenszufriedenheit verringert sich, wenn das Einkommen der Materialisten steigt“, stellt Dr. Edward Diener fest, ein bekannter Forscher für subjektives Wohlbefinden und Materialismus an der University of Illinois in Urbana-Champaign. „Wenn man also arm ist, ist es sehr schlecht, Materialist zu sein; und wenn man reich ist, macht es einen nicht glücklicher als Nicht-Materialisten, aber man holt fast auf.“

Warum sind Materialisten unglücklich?

Wie bei allen psychologischen Dingen ist die Beziehung zwischen psychischem Zustand und Materialismus komplex: Tatsächlich versuchen die Forscher immer noch herauszufinden, ob Materialismus das Unglück schürt, Unglück den Materialismus antreibt oder beides. Diener vermutet, dass mehrere Faktoren dazu beitragen können, den offensichtlichen Tribut des Strebens nach Reichtum zu erklären. Vereinfacht ausgedrückt, kann eine starke Konsumneigung – was William Wordsworth 1807 als „getting and spending“ bezeichnete – Unglücklichsein fördern, weil sie Zeit von den Dingen wegnimmt, die das Glück nähren können, darunter Beziehungen zu Familie und Freunden, wie die Forschung zeigt.

„Es ist nicht unbedingt notwendig, dass das Streben nach materiellem Reichtum das soziale Leben beeinträchtigt“, sagt Diener. „

Menschen mit starken materialistischen Werten scheinen eine Zielorientierung zu haben, die zu einem schlechteren Wohlbefinden führen kann, fügt der Psychologe Tim Kasser, PhD, vom Knox College hinzu, der zusammen mit Allen Kanner, Psychotherapeut in Berkeley, Kalifornien, eine Studie über das Wohlbefinden von Menschen durchgeführt hat, Er ist zusammen mit dem Psychotherapeuten Allen Kanner, PhD, Mitherausgeber des neuen APA-Buches „Psychology and Consumer Culture“ (APA, 2004), das die Forschungen und Ansichten von Experten über die Zusammenhänge zwischen Konsumverhalten, Wohlbefinden sowie ökologischen und sozialen Faktoren enthält.

In seinem eigenen Buch „The High Price of Materialism“ (MIT Press, 2002) beschreibt Kasser seine und andere Forschungsergebnisse, die zeigen, dass Menschen, die ihr Leben nach extrinsischen Zielen wie dem Erwerb von Produkten ausrichten, in ihren Beziehungen unglücklicher sind, schlechtere Laune haben und mehr psychische Probleme aufweisen. Kasser unterscheidet zwischen extrinsischen Zielen – die sich in der Regel auf Besitz, Image, Status und das Erhalten von Belohnungen und Lob konzentrieren – und intrinsischen Zielen, die auf Ergebnisse wie persönliches Wachstum und Verbindung zur Gemeinschaft abzielen und an und für sich befriedigend sind.

Eine noch nicht veröffentlichte Studie der Sozialpsychologin Marsha Richins von der University of Missouri kommt zu dem Schluss, dass Materialisten unrealistisch hohe Erwartungen an die Wirkung von Konsumgütern auf ihre Beziehungen, ihre Autonomie und ihr Glück stellen.

„Sie glauben, dass der Besitz dieser Dinge ihr Leben in jeder nur erdenklichen Weise verändern wird“, sagt sie. Ein Mann in Richins Studie sagte zum Beispiel, er wolle unbedingt einen Swimmingpool, um die Beziehung zu seiner launischen 13-jährigen Tochter zu verbessern.

Die Wurzeln des Materialismus

Warum entwickeln manche von uns stark materialistische Werte und andere nicht, wenn wir doch alle die gleiche konsumorientierte Kultur erleben? Eine Reihe von Forschungsergebnissen deutet darauf hin, dass Unsicherheit – sowohl in finanzieller als auch in emotionaler Hinsicht – den Grund für das Konsumverlangen darstellt. Tatsächlich ist es nicht das Geld an sich, sondern das Streben danach, das mit Unglücklichsein verbunden ist, wie Diener und andere herausgefunden haben.

„Die Forschung deutet darauf hin, dass Menschen, die in unglücklichen sozialen Situationen aufwachsen – wenn sie von ihren Eltern nicht sehr nett behandelt werden oder wenn sie Armut oder sogar die Bedrohung durch den Tod erleben“, sagt Kasser, „als eine Möglichkeit, sich anzupassen, materialistischer werden.“

Eine 1995 in der Zeitschrift Developmental Psychology (Vol. 31, No. 6) veröffentlichte Arbeit von Kasser und Kollegen war die erste, die dies nachwies. Das Team fand heraus, dass Jugendliche, die angaben, eine höhere materialistische Einstellung zu haben, dazu neigten, ärmer zu sein und weniger fürsorgliche Mütter zu haben als solche mit niedrigeren Materialismus-Werten. Auch eine 1997 im Journal of Consumer Research (Vol. 23, No. 4) veröffentlichte Studie unter der Leitung von Aric Rindfleisch, PhD, damals Doktorand an der University of Wisconsin-Madison und heute außerordentlicher Professor für Marketing, ergab, dass Jugendliche, deren Eltern sich in Scheidung oder Trennung befanden, später im Leben eher materialistische Werte entwickelten als Jugendliche aus intakten Familien.

Und im ersten direkten experimentellen Test dieses Punktes berichteten Kasser und der Sozialpsychologe Kenneth Sheldon, PhD, von der University of Missouri in einem Artikel aus dem Jahr 2000 in der Zeitschrift Psychological Science (Vol. 11, Nr. 4), dass Menschen, wenn sie mit Gedanken an die extremste aller Ungewissheiten – den Tod – konfrontiert wurden, eine stärkere materialistische Neigung angaben.

Mehr Geld = größeres Glück?

Die schlechten Auswirkungen des Materialismus scheinen anderen Forschungsergebnissen zufolge einer Modifizierung zu unterliegen. In einer Längsschnittstudie, über die in der Novemberausgabe 2003 von Psychological Science (Vol. 14, No. 6) berichtet wird, untersuchten die Psychologen Carol Nickerson, PhD, von der University of Illinois in Urbana-Champaign, Norbert Schwarz, PhD, von der University of Michigan, Diener und Daniel Kahnemann, PhD, von der Princeton University zwei miteinander verbundene Datensätze, die im Abstand von 19 Jahren über 12.000 Personen gesammelt wurden, die in den 1970er Jahren Elite-Colleges und Universitäten besucht hatten – einer wurde 1976 gezogen, als sie Studienanfänger waren, der andere 1995.

Im Durchschnitt berichteten diejenigen, die anfangs stärkere finanzielle Wünsche geäußert hatten, zwei Jahrzehnte später über eine geringere Lebenszufriedenheit als diejenigen, die geringere finanzielle Wünsche geäußert hatten. Als jedoch das Einkommen der Teilnehmer mit höheren Ansprüchen anstieg, stieg auch ihre Lebenszufriedenheit, so das Team.

James E. Burroughs, PhD, Assistenzprofessor für Handel an der McIntire School of Commerce der University of Virginia, und Rindfleisch von der University of Wisconsin kommen zu dem Schluss, dass die unglücklichsten Materialisten diejenigen sind, deren materialistische und übergeordnete Werte am stärksten in Konflikt stehen. In einer 2002 im Journal of Consumer Research (Vol. 29, Nr. 3) veröffentlichten Studie untersuchte das Team zunächst das Stressniveau, die materialistischen Werte und die prosozialen Werte in den Bereichen Familie, Religion und Gemeinschaft – in Übereinstimmung mit der Theorie des Psychologen Shalom Schwartz, PhD, dass einige Werte unvermeidlich miteinander in Konflikt stehen. In einer experimentellen Studie untersuchten sie dann den Grad des Konflikts, den die Menschen empfanden, wenn sie eine Entscheidung zwischen den beiden Wertebereichen trafen.

Die unglücklichsten Menschen waren diejenigen mit dem größten Konflikt – diejenigen, die hohe prosoziale und hohe materialistische Werte angaben, so Burroughs. Die anderen drei Gruppen – diejenigen mit niedrigem Materialismus und hohen prosozialen Werten, diejenigen mit niedrigen prosozialen Werten und hohem Materialismus und diejenigen, die in beiden Bereichen wenig zufrieden waren – wiesen ein ähnliches, aber geringeres Maß an Lebensstress auf.

Seine Ergebnisse stimmen mit denen anderer überein: die Unterschiede in der Lebenszufriedenheit zwischen mehr und weniger materialistischen Menschen sind relativ gering, sagt Burroughs. Und die meisten Forscher auf diesem Gebiet sind sich einig, dass diese Werte entlang eines Kontinuums liegen, fügt er hinzu.

„Materielle Dinge sind weder schlecht noch gut“, kommentiert Burroughs. „Es ist die Rolle und der Status, den sie im Leben eines Menschen einnehmen, die problematisch sein können. Der Schlüssel ist, ein Gleichgewicht zu finden: zu schätzen, was man hat, aber nicht auf Kosten der Dinge, die wirklich wichtig sind – Familie, Gemeinschaft und Spiritualität.“

Das größere Bild

Auch wenn manche Materialisten mit wenig Sorgen durchs Leben gehen, bringt der Konsumismus doch größere Kosten mit sich, über die man sich Gedanken machen sollte, sagen andere. „Es gibt Folgen des Materialismus, die sich auf die Lebensqualität anderer Menschen und anderer Arten auswirken können“, sagt Kasser.

Zu diesem Zweck beginnen er und andere, die Zusammenhänge zwischen materialistischen Werten und der Einstellung zur Umwelt zu untersuchen und darüber zu schreiben, wie der Konsumismus unsere kollektive Psyche beeinflusst hat. Der Psychotherapeut Kanner, der zusammen mit Kasser das Buch „Psychologie und Konsumkultur“ herausgegeben hat, nennt so kleine Beispiele wie Eltern, die elterliche Tätigkeiten wie das Fahren ihrer Kinder zur Schule „auslagern“, und so große wie internationale Konzerne, die Menschen in armen Ländern dazu bringen, nach Produkten zu verlangen, die sie sich nicht leisten können.

In der Tat ist der Konsum ein Beispiel für einen Bereich, in dem sich die Psychologie von ihrer Konzentration auf das Individuum lösen und die breiteren Auswirkungen des Phänomens untersuchen muss, meint Kanner.

„Der von Unternehmen gesteuerte Konsum hat massive psychologische Auswirkungen, nicht nur auf die Menschen, sondern auch auf unseren Planeten“, sagt er. „Zu oft werden soziale Probleme in der Psychologie überindividualisiert. In diesem Fall suchen wir die Schuld beim Opfer, indem wir den Materialismus in erster Linie bei der Person verorten, während wir die riesige Unternehmenskultur ignorieren, die in so viele Bereiche unseres Lebens eindringt.“

Tori DeAngelis ist Schriftstellerin in Syracuse, N.Y.