Das mesolimbische Dopaminsystem des Gehirns, der Belohnungsweg, wird durch alle Arten von verstärkenden Reizen wie Nahrung, Sex und viele Drogen, einschließlich Kokain, stimuliert.8 Dieser Pfad hat seinen Ursprung in einer Region des Mittelhirns, dem so genannten ventralen Tegmentalbereich, und erstreckt sich bis zum Nucleus accumbens, einem der wichtigsten Belohnungsbereiche des Gehirns.8 Neben der Belohnung reguliert dieser Kreislauf auch Emotionen und Motivation.
Im normalen Kommunikationsprozess wird Dopamin von einem Neuron in die Synapse (die kleine Lücke zwischen zwei Neuronen) freigesetzt, wo es sich an spezialisierte Proteine, die so genannten Dopaminrezeptoren, auf dem benachbarten Neuron bindet. Auf diese Weise wirkt Dopamin als chemischer Botenstoff, der ein Signal von Neuron zu Neuron weiterleitet. Ein anderes spezialisiertes Protein, ein so genannter Transporter, entfernt Dopamin aus der Synapse, um es zur weiteren Verwendung zu recyceln.8
Drogen können diesen normalen Kommunikationsprozess stören. Kokain beispielsweise bindet an den Dopamintransporter und blockiert den Abtransport von Dopamin aus der Synapse. Das Dopamin reichert sich dann in der Synapse an und erzeugt ein verstärktes Signal an die empfangenden Neuronen. Dies ist der Grund für die Euphorie, die häufig unmittelbar nach der Einnahme der Droge auftritt (siehe das Video „Brain Reward: Understanding How the Brain Responds to Natural Rewards and Drugs of Abuse“).
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