Als ich eines Tages mähte, wurde ich von einer Raupe am Knöchel gestochen, die sich an kleinen Veilchen in meinem Rasen labte. Bei einer so starken Verteidigung könnte man meinen, dass der Sattelrücken immun gegen Angriffe von Feinden ist. Leider ist das nicht der Fall. Als ich kürzlich auf dem Appalachenweg wanderte, stieß ich auf eine sehr unglückliche Raupe, die eine Szene aus dem Film Aliens von 1986 nachstellte. Der Rücken der bewegungslosen Raupe war mit Dutzenden von winzigen beinlosen Larven übersät. Wie der Außerirdische bohrten sich die voll entwickelten Wespenlarven durch die Haut ihres Opfers und wanden sich auf dessen Rücken, während sie Kokons aus weißer Seide sponnen. Aufmerksame Gärtner haben wahrscheinlich schon kleine weiße Objekte wie diese auf dem Rücken von Hornraupen an Tomaten gesehen und sie als Eier eines mysteriösen Feindes der Raupe identifiziert. In Wirklichkeit handelt es sich um Kokons kleiner parasitischer Wespen der Gattung Cotesia.

Weibliche Cotesia-Wespen machen auf dem Laub von Pflanzen Jagd auf Sattelfrauen und andere Raupen. Wenn sie auf einen geeigneten Wirt stoßen, springen sie an Bord und geben mit einem Anhängsel, dem Ovipositor, schnell viele Stiche ab. Im Inneren der Raupe entwickeln sich die Eier und schlüpfen, und die Wespenlarven ernähren sich von den Geweben ihres Wirts. Um erfolgreich zu überleben, müssen die winzigen Wespenlarven jedoch dem Tod durch das wachsame Immunsystem der Raupe entgehen. Hier kommt ein wenig Hilfe von der Mutter ins Spiel. Zusätzlich zur Eiablage injiziert Mutter Cotesia ein spezielles Virus, das so genannte Polydnavirus, in die Raupe. Das Polydnavirus setzt das Immunsystem der Raupe außer Gefecht und ebnet so den Weg für die ungestörte Entwicklung ihrer Jungen. Sobald die Entwicklung abgeschlossen ist, bewegen sich die Wespenlarven in die Nähe der Raupenoberfläche, graben sich durch die Haut und spinnen einen Kokon auf der Außenseite ihres Wirts. Stechen und gestochen werden, das gehört zum Lebenskreislauf in der Welt der Wespen.