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James Leonard Farmer, Jr, einer der führenden Köpfe der Bürgerrechtsbewegung, sagte, dass seine Erfahrungen als junger College-Student im von Rassentrennung geprägten Marshall ihn dazu veranlassten, „an einer Bewegung teilzunehmen, die Veränderungen herbeiführen wollte“.

1920 in Marshall geboren, war Jim das zweite Kind von Pearl Marion Houston und James Leonard Farmer Sr. Kurz nach Jims Geburt zog die Familie aus Marshall weg, als sein Vater einen Lehrauftrag außerhalb des Staates annahm, aber sie kehrten zurück, nachdem Farmer Sr. 1933 Professor für Religion und Philosophie am Wiley College geworden war.

Die Familie lebte in der Barney Street gegenüber dem Wiley-Campus, wo Jim sich im Alter von 14 Jahren einschrieb. Als begabter Schüler wurde er von Melvin B. Tolson beeinflusst, einem Englischprofessor, Dichter und Leiter des sehr erfolgreichen Debattierteams von Wiley, dem Jim beitrat. Tolson, der von einigen als Radikaler angesehen wurde, machte ihn durch die Schriften Thoreaus mit dem Konzept des zivilen Ungehorsams vertraut. Farmer und andere Studenten diskutierten oft über ihren Wunsch, die Rassentrennung zu beenden, die sie von Marshalls Restaurants fernhielt und sie auf den Balkon des Paramount-Kinos beschränkte, zu dem man durch einen Seiteneingang gelangte.

Nach seinem Abschluss an der Wiley School im Jahr 1938 zog Farmer nach Washington, D.C., wo sein Vater der Fakultät der Howard University beitrat und Farmer einen Abschluss in Theologie erwarb. Auf der Grundlage seiner religiösen Studien wurde er Mitarbeiter des Fellowship of Reconciliation, einer interreligiösen pazifistischen Organisation. Farmer machte sich die gewaltfreie Philosophie zu eigen und integrierte sie in die Mission des Congress of Racial Equality (CORE), den er 1942 mitbegründete.

CORE organisierte 1943 das erste erfolgreiche Sit-in in einem Restaurant in Chicago und 1947 die Journey of Reconciliation, bei der sowohl weiße als auch afrikanische Amerikaner gegen die Rassentrennung in den Bussen des Südens protestierten. Diese Aktion wurde zum Vorbild für die Freedom Rides von CORE im Jahr 1961, bei denen Dutzende von Fahrern beider Rassen Übergriffe und Gefängnisstrafen in Kauf nahmen, weil sie die „Color Line“ überschritten hatten.

Farmer arbeitete für die NAACP und schrieb Artikel über Bürgerrechte, bevor er sich ganz dem CORE widmete. CORE organisierte friedliche Proteste gegen die Politik des massiven Widerstands in Virginia nach der Brown-Entscheidung. Im Jahr 1960 veranstalteten College-Studenten mit Hilfe der gewaltfreien Taktik von CORE Sitzstreiks an Imbissständen im gesamten Süden. Unter der Leitung von Farmer arbeitete CORE mit anderen Gruppen wie der NAACP, der Southern Christian Leadership Conference und dem Student Nonviolent Coordinating Committee zusammen, um für die Bürgerrechte zu kämpfen, ein Kampf, der Farmers Sicherheit bedrohte, ihn aber auch ins Weiße Haus brachte, wo er mit Präsident Lyndon Johnson zusammentraf, als die Bundesgesetze für Bürgerrechte ausgearbeitet wurden.

Nach der Bürgerrechtsbewegung verließ Farmer CORE, begann zu unterrichten und diente später als stellvertretender Sekretär für Gesundheit, Bildung und Wohlfahrt in der Nixon-Regierung. Dr. Farmer, wie er genannt wurde, setzte seine Karriere im Hochschulbereich fort und wurde 1984 Professor am Mary Washington College.

Dr. Farmer kehrte mehrmals nach Marshall zurück, um über seine Erfahrungen dort und seine Bürgerrechtsarbeit zu sprechen. Im Jahr 1995 benannte die Stadt Marshall die Barney Street in James Farmer Street um, um Dr. Farmer und seinen Vater zu ehren. Präsident Bill Clinton verlieh ihm 1998 die Presidential Medal of Freedom, ein Jahr bevor Dr. Farmer in Fredericksburg, Virginia, starb.