Die irische Kartoffel Hungersnot, auch bekannt als der Große Hunger, begann 1845, als sich ein pilzähnlicher Organismus namens Phytophthora infestans (oder P. infestans) rasch in ganz Irland ausbreitete. Der Befall zerstörte in jenem Jahr bis zur Hälfte der Kartoffelernte und in den folgenden sieben Jahren etwa drei Viertel der Ernte. Da die Pächter Irlands – damals eine Kolonie Großbritanniens – in hohem Maße auf die Kartoffel als Nahrungsquelle angewiesen waren, hatte der Befall katastrophale Auswirkungen auf Irland und seine Bevölkerung. Bis zu ihrem Ende im Jahr 1852 starben etwa eine Million Iren an Hunger und ähnlichen Ursachen, und mindestens eine weitere Million war gezwungen, ihre Heimat als Flüchtlinge zu verlassen.

Irland im 19. Jahrhundert

Mit der Ratifizierung der Acts of Union im Jahr 1801 wurde Irland bis zu seinem Unabhängigkeitskrieg zu Beginn des 20. Gemeinsam waren die beiden Nationen als Vereinigtes Königreich von Großbritannien und Irland bekannt.

Als solches ernannte die britische Regierung Irlands exekutive Staatsoberhäupter, die als Lord Lieutenant bzw. Chief Secretary of Ireland bekannt waren, obwohl die Bewohner der grünen Insel eine Vertretung für das Parlament in London wählen konnten.

Insgesamt entsandte Irland 105 Vertreter in das House of Commons, das Unterhaus des Parlaments, und 28 „Peers“ (Landbesitzer mit Titel) in das House of Lords, das Oberhaus.

Es ist jedoch wichtig zu wissen, dass die meisten dieser gewählten Vertreter Landbesitzer britischer Herkunft und/oder deren Söhne waren. Darüber hinaus war es allen Iren, die den Katholizismus praktizierten – also der Mehrheit der irischen Bevölkerung – zunächst aufgrund der so genannten Strafgesetze verboten, Land zu besitzen oder zu pachten, zu wählen oder ein gewähltes Amt zu bekleiden.

Obwohl die Strafgesetze 1829 weitgehend aufgehoben wurden, waren ihre Auswirkungen auf die irische Gesellschaft und die Staatsführung zur Zeit des Ausbruchs der Kartoffelknappheit noch immer zu spüren. Englische und anglo-irische Familien besaßen den größten Teil des Landes, und die meisten irischen Katholiken mussten als Pächter arbeiten und Pachtzahlungen an die Grundbesitzer leisten.

Nicht einmal 100 Jahre vor dem Ausbruch der Hungersnot wurde die Kartoffel durch den Landadel in Irland eingeführt. Obwohl im Land nur eine einzige Kartoffelsorte angebaut wurde (die so genannte „Irish Lumper“), wurde sie bald zu einem Grundnahrungsmittel der Armen, vor allem in den kalten Wintermonaten.

Der große Hunger beginnt

Als die Ernten 1845 infolge einer Infektion mit P. infestans, forderten irische Politiker in Dublin Königin Victoria und das Parlament zum Handeln auf – und das taten sie zunächst auch: Sie hoben die so genannten „Corn Laws“ und ihre Zölle auf Getreide auf, die Lebensmittel wie Mais und Brot unerschwinglich machten.

Doch diese Änderungen konnten das wachsende Problem der Kartoffelfäule nicht lösen. Da viele Pächter nicht in der Lage waren, ausreichend Lebensmittel für den Eigenbedarf zu produzieren, und die Kosten für andere Lieferungen stiegen, starben Tausende an Hunger und Hunderttausende an Krankheiten, die durch Unterernährung verursacht wurden.

Erschwerend kam hinzu, dass Irland während der Kartoffelfäule weiterhin große Mengen an Lebensmitteln exportierte, vor allem nach Großbritannien. In Fällen wie Vieh und Butter deuten Untersuchungen darauf hin, dass die Exporte während der Kartoffelknappheit sogar zugenommen haben könnten.

Alleine im Jahr 1847 zeigen Aufzeichnungen, dass Waren wie Erbsen, Bohnen, Kaninchen, Fisch und Honig weiterhin aus Irland exportiert wurden, selbst als der Große Hunger das Land verwüstete.

Die Kartoffelernte erholte sich erst 1852 vollständig. Zu diesem Zeitpunkt war der Schaden bereits angerichtet. Obwohl die Schätzungen schwanken, geht man davon aus, dass bis zu 1 Million irische Männer, Frauen und Kinder während der Hungersnot umkamen und eine weitere Million von der Insel auswanderte, um der Armut und dem Hunger zu entkommen, wobei viele in verschiedenen Städten in Nordamerika und Großbritannien landeten.

Legacy of the Potato Famine

Die genaue Rolle der britischen Regierung bei der Kartoffelknappheit und ihren Folgen – ob sie die Notlage der Armen in Irland aus Bosheit ignorierte oder ob ihre kollektive Untätigkeit und unzureichende Reaktion auf Inkompetenz zurückzuführen war – wird immer noch diskutiert.

Die Bedeutung der Kartoffel Hungersnot (oder, in der irischen Sprache, An Gorta Mor) in der irischen Geschichte und ihr Beitrag zur irischen Diaspora des 19. und 20. Jahrhunderts steht jedoch außer Zweifel.

Tony Blair gab während seiner Zeit als britischer Premierminister 1997 eine Erklärung ab, in der er sich offiziell bei Irland für den Umgang der britischen Regierung mit der Hungersnot entschuldigte.

Irish Hunger Memorials

In den letzten Jahren haben die Städte, in die die Iren während und in den Jahrzehnten nach dem Ereignis ausgewandert sind, verschiedene Gedenkstätten für die Opfer eingerichtet. Boston, New York City, Philadelphia und Phoenix in den Vereinigten Staaten sowie Montreal und Toronto in Kanada haben irische Hungergedenkstätten errichtet, ebenso wie verschiedene Städte in Irland, Australien und Großbritannien.

Außerdem hat Glasgow Celtic FC, eine Fußballmannschaft aus Schottland, die von irischen Einwanderern gegründet wurde, von denen viele aufgrund der Auswirkungen der Kartoffel Hungersnot ins Land kamen, ein Gedenkabzeichen auf ihren Trikots – zuletzt am 30. September 2017 – um die Opfer des Großen Hungers zu ehren.

An der Quinnipiac University in Hamden, Connecticut, wurde ein Museum für den Großen Hunger eingerichtet, das Informationen über die Kartoffel Hungersnot und ihre Auswirkungen bietet, sowie für Forscher, die das Ereignis und seine Folgen erforschen wollen.

Quellen

„Der Große Hunger: Was war die irische Kartoffel Hungersnot? Wie war Königin Victoria daran beteiligt, wie viele Menschen starben und wann geschah sie?“ TheSun.co.uk.
„Ireland’s Representation in Parliament.“ North American Review (via JSTOR).
„Exporte in Zeiten der Hungersnot.“ Ireland’s Great Hunger Museum.
„Die irische Hungersnot.“ BBC.
„Blair entschuldigt sich für die irische Kartoffel Hungersnot.“ The Independent.
„Irische Hungersnot-Gedenkstätten.“ IrishFamineMemorials.com.
„Celtic tragen das Symbol der irischen Hungersnot auf ihren Reifen, um an den großen Hunger zu erinnern.“ Irish Post.
„Mournful, Angry Views of Ireland’s Famine: A Review of Ireland’s Great Hunger Museum, in Hamden.“ New York Times.