Kiefern sind immergrüne Nadelbäume, die zur Familie der Kieferngewächse (Pinaceae) gehören.
Es gibt etwa 125 Arten von Kiefern.
Kiefern wachsen hauptsächlich auf der Nordhalbkugel. Einige Kiefernarten wurden künstlich in ausgewählte gemäßigte und subtropische Regionen der südlichen Hemisphäre eingeführt.
Man findet sie unter anderem in Europa, Afrika, Asien, den Vereinigten Staaten und Kanada.
Kiefern gedeihen in gemäßigten und subtropischen Klimazonen.
Man findet sie in Höhen von bis zu 4.000 Metern (13.000 Fuß).
Sie gedeihen gut in sandigen oder gut durchlässigen Böden.
Ausgewachsene Bäume benötigen volle Sonne und sehr wenig Wasser, um zu überleben.
Kiefern sind langlebig und erreichen typischerweise ein Alter von 100 bis 1.000 Jahren, manche sogar mehr.
Die langlebigste Art ist die Great Basin Bristlecone Kiefer, Pinus longaeva. Ein Exemplar dieser Art, das als „Methusalem“ bezeichnet wird, ist mit rund 4.800 Jahren einer der ältesten lebenden Organismen der Welt. Dieser Baum ist in den White Mountains in Kalifornien zu finden. Ein älterer Baum (auch Borstenkiefer) wurde im Inyo National Forest entdeckt, er ist über 5.000 Jahre alt.
Die Größe der Kiefer hängt von der Art ab. Sie können zwischen 3 und 80 Meter hoch werden, wobei die meisten Arten eine Höhe von 15 bis 45 Metern erreichen.
Die kleinsten sind die Sibirische Zwergkiefer und die Potosi Pinyon, und die höchste ist eine 81,79 Meter hohe Ponderosa Kiefer.35 Fuß) hohe Ponderosa-Kiefer im Rogue River-Siskiyou National Forest im südlichen Oregon.
Die Rinde der meisten Kiefern ist dick und schuppig, aber einige Arten haben eine dünne, schuppige Rinde.
Die meisten Kiefern bilden Seitenäste in großen Quirlen aus, die einen geraden Stamm hinauflaufen. Viele Kiefern sind uninodal, d.h. sie bilden jedes Jahr nur einen solchen Quirl aus Knospen an der Spitze des neuen Jahrestriebs, andere hingegen sind multinodal, d.h. sie bilden zwei oder mehr Quirle pro Jahr.
Das spiralförmige Wachstum von Zweigen, Nadeln und Zapfenschuppen ist in Fibonacci-Zahlenverhältnissen angeordnet (1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34, 55).
Kiefern haben Blätter, die wie Nadeln geformt sind und das ganze Jahr über am Baum bleiben (immergrüne Pflanzen). Kiefernnadeln sind 2,5 bis 28 Zentimeter lang.
Zapfen sind ein Schlüsselelement für Kiefern. An einem Baum gibt es sowohl weibliche als auch männliche Zapfen. Die männlichen Zapfen sind in der Regel 1-5 cm lang, während die weiblichen Zapfen 3-60 cm lang sind. Die weiblichen Zapfen produzieren Samen, während die männlichen Zapfen Pollen abwerfen. Der Pollen wird durch die Schwerkraft oder den Wind zu den weiblichen Zapfen getragen und befruchtet die Samen. Die Samen sind geflügelt und werden durch Wind und Tiere verbreitet, die diese Samen verzehren.
Kiefern produzieren Harz, das aus der verletzten Rinde fließt. Leider ist das Harz leicht entflammbar und begünstigt die Ausbreitung von Waldbränden.
Kiefern gehören zu den kommerziell wichtigsten Baumarten, die wegen ihres Holzes und ihres Holzschliffs weltweit geschätzt werden.
Kiefernplantagen werden speziell für die Holzernte angelegt. Kiefernplantagen können nach 30 Jahren geerntet werden, wobei einige Bestände bis zu 50 Jahre alt werden dürfen (da der Holzwert mit zunehmendem Alter der Bäume schneller steigt).
Das Holz der Kiefern wird für die Herstellung von Vertäfelungen, Fensterrahmen, Fußböden, Dächern und Möbeln verwendet.
Kiefern werden auch kommerziell für Weihnachtsbäume angebaut und geerntet.
Seitdem Weihnachtsbäume im 16. Jahrhundert in Deutschland und im 19. Jahrhundert international populär wurden, sind Kiefern und andere Immergrüne die erste Wahl. Ihre Zweige sind stark genug, um Schmuck, Kerzen und Lichterketten zu tragen, und ihr Duft wirkt beruhigend auf jeden, der einen Raum betritt, in dem der Baum steht.
Viele Kiefernarten sind attraktive Zierpflanzen für Parks und größere Gärten, wobei eine Vielzahl von Zwergsorten für kleinere Flächen geeignet ist.
Kiefern spielen eine wichtige Rolle im Glauben und in den Legenden vieler amerikanischer Ureinwohner und First Nations. Für viele Ureinwohner ist die Kiefer ein Symbol für Weisheit und Langlebigkeit. Für andere sind ihre Nadeln und ihr Saft Medizin, die die Menschen vor Krankheiten, Hexerei und mehr schützt.
Einige Arten haben große Samen, die Pinienkerne, die geerntet und zum Kochen und Backen verkauft werden. Pinienkerne sind eine wichtige Quelle für Aminosäuren und Proteine, was sie sehr nahrhaft macht.
Ein Tee, der aus jungen, grünen Piniennadeln in kochendem Wasser zubereitet wird (in Schweden als „Tallstrunt“ bekannt), ist reich an Vitamin A und C.
Die Pinie verströmt einen starken Pinienduft, wenn sie gestört oder überhitzt wird.
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