Inside Joan Rivers and Johnny Carson's Epic Falling Out

Für mehr als 20 Jahre war die Komikerin Joan Rivers einer der beliebtesten Gäste in einer der populärsten Fernsehsendungen, der Tonight Show. Aber ihre Entscheidung, ihre eigene Talkshow gegen den „König der Late Night“, Johnny Carson, zu moderieren, beendete die langjährige Verbindung zwischen Rivers und ihrem Mentor und führte zu der schwierigsten und schmerzhaftesten Phase ihrer Karriere.

Rivers kämpfte jahrelang vor ihrem großen Durchbruch

Die 1933 als Joan Molinsky in Brooklyn, New York, geborene Rivers wollte zunächst Schauspielerin werden, bevor sie Mitte der 1950er Jahre zur Comedy wechselte, auch um ihre schauspielerischen Ziele zu unterstützen. Als eine der wenigen weiblichen Stand-up-Künstlerinnen der damaligen Zeit schlug sie sich fast ein Jahrzehnt lang als Autorin und Darstellerin durch, an der Seite von Komikerkollegen wie Woody Allen, Richard Pryor, George Carlin und anderen. Mitte der 1960er Jahre befand sich Rivers‘ Leben jedoch an einem Scheideweg. Ihre erste Ehe war schnell geschieden worden, und viele ihrer Kollegen hatten Erfolg im Mainstream, während sie weiterhin in kleineren Clubs und Kabaretts mit ihren einzigartigen, auf Frauen zugeschnittenen Routinen und Sets auftrat.

Eine der wichtigsten Startrampen dieser Ära (und der folgenden Jahrzehnte) war die „Tonight Show“, die seit ihrer Premiere im Jahr 1954 eine Reihe von Moderatoren hatte. Rivers war schon einmal in der Show aufgetreten, als sie noch von Jack Paar moderiert wurde – ein desaströser Auftritt, der einen Rückschlag für die Karriere bedeutete. 1962 wurde Carson der neue Moderator, und die Tonight Show wurde schnell zum Schaufenster für aufstrebende Komödianten. Rivers bewarb sich wiederholt erfolglos für die Show, und Anfang 1965 sagten ihr viele in der Branche, dass sie mit ihren 31 Jahren am Ende sei.

‚The Tonight Show‘ machte sie über Nacht zur Sensation

Obgleich es widersprüchliche Theorien darüber gibt, wie sie schließlich ihren großen Durchbruch hatte (Rivers schrieb Bill Cosby zu, dass er sie bei den Machern der Show beworben hatte), hatte Rivers schließlich am 17. Februar 1965 ihren ersten Auftritt in Carsons Show. Sie wurde wegen ihrer komödiantischen Fähigkeiten als Autorin und nicht als Stand-up-Künstlerin angepriesen. Sie wurde eingeladen, neben ihm zu sitzen – ein begehrter Platz – und begeisterte den Moderator schnell, der in der Sendung bemerkte, dass er dachte, Rivers würde ein Star werden. Wie Rivers später sagte, wusste sie in diesem Moment, dass ihr Leben anders werden würde. Und so war es auch. Fast sofort begann sie, hochkarätige Auftritte zu buchen und wurde als Autorin für die Tonight Show engagiert.

Rivers hatte fast 100 Auftritte in der Tonight Show, in der sie und Carson ein schnelles, warmes Geplänkel aufführten, obwohl sie außerhalb der Kamera kaum Kontakt hatten, was zum Teil auf Carsons legendäre Unnahbarkeit zurückzuführen war. Als Rivers 1968 eine kurzlebige Tages-Talkshow ins Leben rief, war Carson ihr erster prominenter Gast, und sie dankte ihm regelmäßig für den bemerkenswerten Schub, den er ihrer Karriere gegeben hatte. Rivers begann auch, als Ersatzmoderatorin zu fungieren, wenn Carson im Urlaub war. Während sie diese Position abwechselnd mit verschiedenen anderen Komikern, darunter David Brenner und Garry Shandling, innehatte, wurde sie 1983 die Hauptgastmoderatorin.

Rivers erklärte später, dass sie mehrere Angebote erhielt, ihre eigene Sendung zu moderieren, aber aus Loyalität zu Carson bei Tonight blieb. Mitte der 1980er Jahre begann sich ihr Verhältnis zu den NBC-Führungskräften jedoch zu verschlechtern. Sie war verärgert darüber, dass sie keinen langfristigen Vertrag unterschrieben hatte, um sie an die Sendung und den Sender zu binden, und als NBC, besorgt darüber, dass Carson bald in den Ruhestand gehen könnte, eine Liste möglicher ständiger Ersatzleute erstellte (die der Presse zugespielt wurde), kam Rivers nicht in die engere Wahl.

Carson war wütend, als er von Rivers‘ Fox-Show erfuhr

Anfang 1986 wurde Rivers von Barry Diller und leitenden Angestellten der kurz vor der Gründung stehenden Fox Television Networks angesprochen. Diller, der einen großen Knall machen wollte, um Zuschauer und Werbekunden für ein junges Start-up-Unternehmen zu gewinnen, das hoffte, es mit den „Großen Drei“ aufnehmen zu können, versuchte, Rivers mit einem verlockenden Angebot zu ködern – 10 Millionen Dollar für ihre eigene Show, die sie zur ersten weiblichen Late-Night-Moderatorin machen sollte. Fox versprach auch, Rivers‘ Ehemann, Edgar Rosenberg, als Produzent der Sendung einzustellen, eine ungewöhnliche geschäftliche Vereinbarung, die aber dazu beitrug, Rivers den Deal zu versüßen.

Während andere „Tonight“-Stammgäste ihre eigenen konkurrierenden Sendungen gestartet hatten (die alle schnell gegen den Giganten Carson scheiterten), hatten sie dies mit seinem Segen getan, und Rivers mag davon ausgegangen sein, dass es bei ihr nicht anders sein würde. Die Verhandlungen über die neue Show waren in Geheimhaltung gehüllt, und Rivers war entschlossen, Carson nichts davon zu erzählen, bis die Pläne formalisiert waren – eine Entscheidung, die sie später bereute. Später sagte sie, sie habe es vermieden, mit Carson zu sprechen, weil sie befürchtete, dass der Deal scheitern könnte, und weil die Verantwortlichen von NBC und Tonight jeden in der Show aufgefordert hatten, schwierige oder heikle Angelegenheiten nicht mit dem temperamentvollen Moderator zu besprechen.

Am Wochenende vor der Ankündigung von Rivers‘ Show sickerte die Nachricht durch. Rivers behauptete, sie habe wiederholt versucht, Carson zu erreichen, und als sie es schließlich tat, habe er aufgelegt, bevor sie es erklären konnte. Carson behauptete unterdessen, Rivers habe ihn nie angerufen und er fühle sich betrogen. Rivers schrieb später über den Vorfall: „Ich glaube, er hatte wirklich das Gefühl, dass ich ihm gehöre, weil ich eine Frau war. Dass ich ihn nicht verlassen würde. Ich weiß, das klingt sehr verdreht. Aber ich verstehe sonst nicht, was da los war. Jahrelang dachte ich, dass er mich vielleicht lieber mochte als die anderen. Aber ich glaube, es war eine Frage von ‚Ich habe dich gefunden und du bist mein Eigentum‘. Es gefiel ihm nicht, dass ich mich als Frau gegen ihn auflehnte.“

Bis zu Carsons Tod 2005 haben die beiden nie wieder miteinander gesprochen. Rivers hatte nicht nur ihren Mentor verloren, sondern sich auch Carsons Feindschaft zugezogen.

Rivers‘ Show endete mit einer beruflichen Enttäuschung und einer persönlichen Tragödie

Die Late Show hatte am 9. Oktober 1986 Premiere und geriet fast sofort in Schwierigkeiten. Einige lokale Sender weigerten sich, die Show auszustrahlen, einige aus Angst vor Rivers‘ Art von Comedy, andere aus Loyalität zu Carson. Das Team der Tonight Show gab bekannt, dass jeder, der in Rivers‘ Show auftrat, von Carsons Show ausgeschlossen würde, was die Buchung prominenter Gäste fast unmöglich machte.

Die Einschaltquoten gingen schnell zurück, und sowohl Rivers als auch ihr Ehemann begannen, mit Mitarbeitern und Fox-Führungskräften aneinander zu geraten. Als Rivers aufgefordert wurde, Rosenberg zu entlassen, weigerte sie sich, und beide wurden im folgenden Mai entlassen, weniger als neun Monate nach der Premiere der Show. Die Late Show wurde mehrere Jahre lang mit einer Reihe neuer Moderatoren fortgesetzt, darunter der Komiker Arsenio Hall, dessen Popularität als Moderator ihm half, einige Jahre später seine eigene erfolgreiche Late-Night-Show zu starten.

Rivers war von dem Misserfolg am Boden zerstört, und die Erfahrung belastete ihre Ehe zunehmend. Nach mehr als 30 Jahren trennte sich das Paar in aller Stille, und nur drei Monate nach seiner Entlassung beging Rosenberg Selbstmord mit einer Überdosis verschreibungspflichtiger Pillen. Rosenberg, der auch Rivers‘ Geschäftsmanager war, hatte einen Großteil ihres Vermögens verprasst, so dass sie hoch verschuldet war.

Sie kehrte 26 Jahre lang nicht zur „The Tonight Show“ zurück

Rivers erholte sich nach dem Scheitern der „Late Show“, moderierte eine Tages-Talkshow, für die sie während ihrer Laufzeit einen Emmy Award erhielt, und brachte erfolgreiche Bekleidungs- und Modelinien heraus. Sie setzte auch ihre erfolgreiche Stand-up- und Autorenkarriere fort und hatte zahlreiche Fernsehauftritte. Aber mehr als zwei Jahrzehnte lang war sie nie in der Tonight Show zu sehen. Carson weigerte sich natürlich, sie auftreten zu lassen. Jay Leno, Rivers‘ Nachfolger als Gastmoderator, der nach Carsons Rücktritt 1992 die Zügel in die Hand nahm, lehnte aus Loyalität zu Carson ebenfalls ab.

Rivers hatte ihren ersten Auftritt in der Show seit fast drei Jahrzehnten, als sie in einem Sketch in Jimmy Fallons erster Folge als Gastgeber im Februar 2014 kurz auftauchte. Im darauffolgenden Monat kehrte sie als Gast zurück, wobei Fallon ein Foto von einem der ersten Auftritte von Rivers in der Show zeigte – dem Abend, an dem Carson erklärt hatte, sie würde ein Star werden. Rivers starb sechs Monate später im Alter von 81 Jahren an den Komplikationen einer Operation.