Feb. 8, 2012 — Andrea Wongsam, die 2004 in der 13. Woche mit ihrem ersten Kind schwanger und scheinbar gesund war, hatte keine Ahnung, dass sie einen Herzinfarkt hatte.

Die 35-Jährige aus Kensington, Md., ignorierte die ersten Symptome. Ihr Kiefer spannte sich an, und als sie sich in ihrem Auto ausruhte, war sie so überhitzt, dass sie die Fenster herunterkurbelte und sich ihrer Kleidung entledigte, selbst bei Temperaturen nahe dem Gefrierpunkt in Washington, D.C.

Als ihr linker Arm leblos wurde und die Schmerzen so stark wurden, fuhr sie mit einer Hand zu einer Notaufnahme. Als sie mit dem Flugzeug in ein Krankenhaus geflogen wurde, war ihr Herz bereits schwer geschädigt, und ihr Baby lag im Sterben.

Jetzt fordert Wongsam, die 42 Jahre alt ist und bei den National Institutes of Health im Bereich Haushalt und Finanzen arbeitet, Frauen auf, sich über Herzkrankheiten zu informieren, damit sie nicht ein ähnliches Schicksal erleiden.

Sie wird nie Kinder haben. Ihre Eileiter wurden abgebunden, weil die Ärzte nicht glaubten, dass sie eine weitere Schwangerschaft aufgrund des Herzschadens überleben könnte.

„Ich war so niedergeschlagen“, sagte sie über den Schwangerschaftsverlust. „Ich schämte mich und traf schlechte Entscheidungen, die mein Kind umbrachten. Es ist schrecklich, und ich hatte das Gefühl, dass ich dazu beitragen musste, dass es anderen Frauen nicht so erging wie mir.“

Wongsam erfuhr von der „Go Red for Women“-Kampagne und fand eine „Schwesternschaft“ von anderen, deren Leben durch eine Herzerkrankung zerstört worden war.

Jetzt, während des Herzmonats, erzählen sie und andere ihre Geschichten, um Frauen über die Symptome aufzuklären, die oft unbemerkt bleiben.

Schätzungsweise 400.000 Frauen sterben jedes Jahr an Herzkrankheiten – zehnmal mehr Frauen als jährlich an Brustkrebs sterben – und die überwiegende Mehrheit der Fälle ist vermeidbar, so Dr. Susan Bennett, Sprecherin der American Heart Association in Washington, D.C.

„Wir können die Risikofaktoren kontrollieren und Schlaganfälle und die Notwendigkeit von Bypass-Operationen um 80 Prozent reduzieren“, sagte sie.

„Frauen mit einer familiären Vorgeschichte können ein doppeltes oder dreifaches Risiko haben, je nachdem, ob ein oder beide Elternteile die Krankheit hatten“, sagte Bennett.

Frauen, die während der Schwangerschaft an Bluthochdruck oder Schwangerschaftsdiabetes litten, haben ebenfalls ein höheres Risiko. Auch andere Krankheiten wie Lupus können das Risiko erhöhen, ebenso wie Krebsbehandlungen wie Chemotherapie und Bestrahlung.

Bei Frauen unter 45 Jahren können die Ergebnisse noch schlechter ausfallen als bei älteren Frauen. „In fünf Jahren wird fast die Hälfte von ihnen nicht mehr leben“, sagte Bennett.

Frauen, insbesondere jüngere Frauen, ignorieren oft die Anzeichen eines drohenden Herzinfarkts, die sich oft von den klassischen männlichen Symptomen unterscheiden.

„Oft ist es Druck“, sagte Bennett. „Es gibt ein Spannungsgefühl oder ein Schweregefühl, aber nicht unbedingt Schmerzen. Manche Frauen bleiben zu Hause, weil es nicht schmerzhaft genug ist, um mich anzurufen.“

Frauen berichten auch häufiger von Kurzatmigkeit oder Beschwerden im oberen Rücken oder übermäßiger Müdigkeit.

Wongsam hatte keine familiäre Vorgeschichte von Herzerkrankungen. Sie litt jedoch an einer Knochenmarkserkrankung, die dazu führte, dass ihr Körper zu viele Blutplättchen produzierte. Ein Blutgerinnsel hatte sich gebildet und ihren Herzanfall verursacht, und sie wartete gefährliche sechs Stunden, bis sie Hilfe bekam.

„Ich dachte, ich hätte Sodbrennen, das mit meiner Schwangerschaft zusammenhing“, sagte sie. „Ich habe die Schmerzen eine Zeit lang einfach ignoriert, aber dann wurde es schlimmer“, sagte sie.

Herzinfarktsymptome können vage sein

„Einen Herzinfarkt zu haben, war das Letzte, woran ich je gedacht hätte“, sagte Wongsam.

So erging es auch Tami Kemit aus Erie, Pa., die 36 Jahre alt war, als sie ihren ersten Herzinfarkt hatte. Sie hatte eine familiäre Vorgeschichte – aber es waren Männer, ihr Vater und ihr Großvater.

Sie war nicht die einzige Betroffene. Mit 27 Tagen erlitt Mitits Tochter Brooke einen Herzstillstand – sie hatte eine angeborene Herzerkrankung namens supraventrikuläre Tachykardie (SVT).

Brookes Zustand wurde unter Kontrolle gebracht, aber am Tag ihrer Taufe begann Kemit, sich müde zu fühlen, als ob sie eine Grippe bekommen würde. Als sie den Arzt aufsuchte und an einen Monitor angeschlossen wurde, erfuhr sie, dass sie seit drei Tagen einen Herzinfarkt hatte.

„Ich fühlte mich sehr müde und mir war schlecht“, sagte Kemit. „Ich konnte nichts tun und habe fast den ganzen Tag geschlafen … Ich hatte keine Schmerzen in der Brust.“

Kemit hatte kongestive Herzinsuffizienz, Angina pectoris und Verstopfungen in zwei Arterien, und ihr Herz war schwer geschädigt. Seitdem hatte sie vier weitere Herzinfarkte und musste ihren Beruf als Friseurin aufgeben.

„Ich konnte nicht atmen und gleichzeitig gehen“, sagte sie.

Bei ihrem zweiten Herzinfarkt spürte sie einen Druck, der sich in ihrem Arm ausbreitete. Bei ihrem dritten Anfall waren es Kieferschmerzen, und der vierte machte sich durch Schmerzen in der Schulter bemerkbar.

Seit dem 16. Juni 2000 hatte Kemit mehrere Angioplastien, eine dreifache Bypass-Operation sowie einen Herzschrittmacher und einen Defibrillator implantiert.

Jetzt engagieren sich Mutter und Tochter in der Bewegung „You’re the Cure“ der American Heart Association und setzen sich für medizinische Forschung, Aufklärung und Vorsorgeuntersuchungen ein.

„Die Leute verstehen nicht, dass dies die Todesursache Nummer eins für Männer, Frauen und Kinder ist, nicht der Krebs“, sagte Kemit.

„Wenn jemand in der Familie – ein Mann unter 60 oder eine Frau unter 30 – einen Herzinfarkt hatte, müssen Sie Ihren Ärzten gegenüber betonen, dass sie das überprüfen und – Cholesterin und Blutdruck – und körperlich aktiv bleiben sollen.“

Wenn ein Arzt Beschwerden über Herzsymptome als „nur Einbildung“ abtut, sagte Kemit, „müssen Sie weitergehen. … Folgen Sie Ihrem Instinkt, auch wenn man Sie für verrückt hält.“

Risiken können durch Raucherentwöhnung, eine gesunde Ernährung und die Überwachung des Cholesterinspiegels sowie durch ärztliche Behandlung von Bluthochdruck und Diabetes verringert werden, so die American Heart Association.

„Das Gewicht ist letztendlich der Grundstein für andere Risikofaktoren“, so der Kardiologe Bennett.

Das Risiko einer Herzerkrankung nimmt mit dem Alter zu, und obwohl Männer in den 60er und 70er Jahren häufiger betroffen sind, erleiden mehr Frauen in den 80er Jahren einen Herzinfarkt, so Bennett.

Das neue Gesundheitsgesetz gibt Frauen mit Herzkrankheiten Hoffnung, von denen vielen bisher eine Versicherung aufgrund einer Vorerkrankung verweigert wurde.

„Das ist sehr wichtig“, so Bennett. „Frauen wurde in der Vergangenheit die Versicherung verweigert. Jetzt sind auch die Zuzahlungen für wichtige Cholesterin- und Blutdruckuntersuchungen weggefallen.“

Sie hofft auch, dass der Heart for Women Act, der jetzt im Kongress liegt, verabschiedet wird.

„Es ist ein sehr wichtiges Gesetz und wird die FDA dazu verpflichten, neue Medikamente nach Geschlecht zu analysieren“, sagte sie. „Was für einen 56-jährigen weißen Mann gut ist, kann für eine 56-jährige Frau in den Wechseljahren nicht gut sein.“

Seit ihrem Herzinfarkt im Jahr 2004 hat Wongsam ihr Leben grundlegend geändert. Sie treibt Sport, wählt gesündere Lebensmittel und hat an Fitness-Bootcamps teilgenommen. Sie organisierte sogar ihr eigenes Team für einen American Heart Association Heart Walk.

Nach dem Verlust ihres Babys kam ihr Leben zum Stillstand. Sie wurde von Ängsten und Sorgen überwältigt, aber jetzt setzt sie sich dafür ein, anderen zu helfen.

„Ich gehe rot für alle Frauen da draußen, die mit Herzkrankheiten leben, mich eingeschlossen.“

Um Ihr Risiko für Herzkrankheiten einzuschätzen, besuchen Sie das My Life Check-Tool der American Heart Association, das einen „Herz-Score“ erstellt, der den Verbrauchern mitteilt, wo sie auf dem Weg zu einer guten Gesundheit stehen. Es bietet auch einen Aktionsplan für Verbesserungen an.