Grand Central Terminal: An American Icon

Es ist bereits der dritte Bahnhof an diesem Ort.

Das erste war das vom Eisenbahnmagnaten Cornelius Vanderbilt erbaute und 1871 eröffnete Grand Central Depot, das als Knotenpunkt für eine Reihe von Eisenbahnlinien diente, die nach Manhattan führten. Der Komplex, der sich L-förmig entlang der 42nd Street und der heutigen Vanderbilt Avenue erstreckte, umfasste Lagerhallen und einen Ballonschuppen, in dem die Fahrgäste in die Züge ein- und ausstiegen. Die Eisenbahnen wuchsen schnell über das Depot hinaus, und 1899 wurde es abgerissen und durch ein weitaus größeres, sechs Stockwerke hohes Gebäude ersetzt, das den Namen Grand Central Station erhielt. Erst 1903 wurde mit dem Bau des heutigen Gebäudes begonnen, ein Projekt, das 10 Jahre dauerte.

Grand Central wurde durch einen tragischen Unfall geboren.

Jahrzehntelang hatten sich die New Yorker über den ungesunden Ruß und Smog beschwert, den die Dampflokomotiven, die die Stadt durchquerten, ausspuckten, doch erst ein tödlicher Unfall bewirkte eine dauerhafte Veränderung. Am 8. Januar 1902 kollidierte ein Pendlerzug aus einem Vorort von Westchester County mit einem anderen Zug, der im Eingangstunnel des Bahnhofs wartete, wobei 15 Fahrgäste ums Leben kamen. Als eine Untersuchung ergab, dass die vom Bahnhofsbereich ausgehenden giftigen Wolken den Lokführer geblendet hatten, handelten Reformer und Politiker schnell und kündigten Pläne an, den Betrieb von Dampflokomotiven in der Stadt zu verbieten. Die Familie Vanderbilt spürte, dass sich der politische Wind drehte, und kündigte Pläne für den Bau eines neuen, hochmodernen Bahnhofs an, der mit Elektrizität und nicht mit Dampf betrieben werden sollte. Das Design von Grand Central veränderte auch die Immobilienpraxis in Manhattan. Als der neue Bahnhof vollständig unterirdisch angelegt wurde, eröffnete er wertvolle Luftrechte für die darüber liegenden Straßen, und der daraus resultierende Geschäftsboom schuf das Midtown Manhattan, das wir heute kennen.

Grand Central war ein technisches Wunderwerk.

Der Bau des Grand Central war das größte Bauprojekt in der Geschichte New Yorks bis zu diesem Zeitpunkt. Das 70 Hektar große Gelände verfügte über 32 Meilen Gleise, die in 46 Gleise und 30 Passagierbahnsteige mündeten. Damit war es fast doppelt so groß wie die erst kürzlich eröffnete (und ursprüngliche) Pennsylvania Station, die von den Eisenbahnrivalen der Vanderbilts gebaut worden war. Die Vanderbilts waren auch sehr stolz auf den Status von Grand Central als eines der ersten rein elektrischen Gebäude der Welt. Ihr Stolz beeinflusste sogar die Inneneinrichtung des Bahnhofs. Bei der Eröffnung des Bahnhofs waren alle Kronleuchter und Beleuchtungskörper mit nackten, freiliegenden Glühbirnen ausgestattet – mehr als 4.000 Stück. Diese Glühbirnen blieben fast ein Jahrhundert lang ein Markenzeichen des Bahnhofs, bis 2008 eine umfangreiche Umrüstung des Gebäudes stattfand, bei der sechs Vollzeitmitarbeiter die traditionellen Glühbirnen durch energie- und kosteneffiziente Leuchtstofflampen ersetzen mussten. Eine weitere Neuerung war die weitgehende Verwendung von Rampen anstelle von Treppen im gesamten Bahnhof. Dadurch konnten sowohl Pendler als auch Fernreisende schnell von der Gleisebene auf die Straßen der Stadt gelangen, ohne ihr Gepäck die überfüllten Treppen hinauf- und hinunterschleppen zu müssen; dieses Merkmal wurde bald in Verkehrszentren auf der ganzen Welt übernommen.

Bitte nennen Sie es nicht Grand Central Station.

Es gab eine Zeit, da fuhren die Züge, die am Grand Central ankamen, weiter in den Süden Manhattans, und das Gebäude selbst war nur eine Haltestelle auf der Strecke. Als jedoch die dritte und letzte Grand Central gebaut wurde, wurde sie zur Endstation – alle Bahnlinien endeten an der 42nd Street -, wodurch sie zu einem „Terminal“ und nicht zu einem „Bahnhof“ wurde und das Gebäude seinen neuen Namen erhielt. Um die Verwirrung aufrechtzuerhalten, gibt es tatsächlich eine Grand Central Station gleich nebenan – es ist die Zweigstelle des U.S. Postal Service.

Die U.S.-Regierung eröffnete eine spezielle Zweigstelle der USO innerhalb des Terminals.

In den 1940er Jahren reisten umgerechnet 40 Prozent der US-Bevölkerung jedes Jahr durch Grand Central, und während des Zweiten Weltkriegs passierten Millionen von Soldaten Grand Central auf ihrem Weg zur und von der Front – so viele, dass die US-Regierung eine spezielle Zweigstelle der USO im Bahnhof eröffnete. 1942 schlichen sich vier deutsche Spione nach Long Island mit dem Plan, wichtige logistische Einrichtungen im Nordosten zu zerstören, darunter auch Grand Central. Sie wurden zwar schnell gefasst, aber wenn sie es bis zum geheimen Untergeschoss des Bahnhofs, bekannt als M42, geschafft hätten, wäre ihnen ein furchterregender Anblick geboten worden – ein Zug bewaffneter Soldaten, die den supergeheimen Außenposten überwachten. Bis heute ist M42 auf keiner Karte von Grand Central verzeichnet, und hinter seinen Türen befindet sich nach wie vor die Steuerung des New Yorker Verkehrsnetzes. Mehr über M42 erfahren Sie hier.

Wenige Menschen haben je von Gleis 61 der Grand Central gehört, geschweige denn es gesehen.

Wahrscheinlich hat sich schon so mancher Pendler eine Abkürzung gewünscht, die ihn ohne das Gedränge des Grand Central zur Rushhour an sein Ziel bringen würde. Für einige wurde dieser Wunsch zur Realität. Während seiner Amtszeit nutzte Präsident Franklin Roosevelt einst eine geheime Bahnlinie, Gleis 61, die eine unterirdische Verbindung zwischen Grand Central und dem nahe gelegenen Waldorf-Astoria-Hotel herstellte. Am Ende des Waldorfs befand sich sogar ein großer Lastenaufzug, der es Roosevelt ermöglichte, im Geheimen nach New York und zurück zu reisen – sehr praktisch für geheime Missionen, als er während des Zweiten Weltkriegs die Kriegsanstrengungen der USA leitete. Auch General John J. Pershing benutzte sie 1938 bei einem Besuch in der Stadt.

Edward R. Murrow trat in Grand Central gegen Joseph McCarthy an.

Das Terminal war lange Zeit ein wichtiger kultureller Knotenpunkt für die Stadt New York. In den Anfangsjahren strömten die Menschen in das Gebäude, um einen Film im Kino zu sehen, in den Restaurants und Cafés zu speisen oder sich in einem Museum über die Geschichte der Eisenbahn zu informieren. Es gab sogar eine Kunstschule, die in den 1920er Jahren von einer Gruppe von Malern, darunter John Singer Sargent, gegründet wurde und Hunderten von Schülern Unterricht bot, bevor sie 1944 geschlossen wurde. Und während der Bahnhof als Kulisse für unzählige Bücher, Filme und Fernsehsendungen diente, wissen nur wenige, dass in den Anfängen des Fernsehens Dutzende von Sendungen in den Studios über der berühmten Oyster Bar gedreht und ausgestrahlt wurden. Zu den bemerkenswerten Produktionen, die im Grand Central gedreht wurden, gehörte die CBS-Sendung „See it Now“, in der der Moderator Edward R. Murrow kritisch über die umstrittenen antikommunistischen Anhörungen von Senator Joseph McCarthy berichtete. Längst sind die Studios zum Teil in eine Reihe privater Tennisplätze umgewandelt worden.

Ein Draht, der eine Rakete stabilisierte, hinterließ ein Loch in der Decke von Grand Central.

Nachdem die Sowjetunion 1957 mit dem Start ihres Sputnik-Satelliten als erste Nation in den Weltraum vorgedrungen war, befürchteten die Amerikaner, dass die Kommunisten die technologische Führung im Rennen um die Weltsupermacht übernommen hatten. Um diese Befürchtungen zu zerstreuen, entschied sich die US-Regierung für eine kuriose – und auffällige – Demonstration militärischer Macht. Später im selben Jahr installierte sie eine Redstone-Rakete in der Haupthalle. Um die Rakete in der großen Halle zu stabilisieren, wurde ein Loch in die Decke gebohrt, um einen Draht zu befestigen, der die Rakete in Position hielt. Als die Decke Jahre später renoviert wurde, bestanden Denkmalschützer darauf, dass das Loch als Erinnerung an die unruhige Zeit erhalten bleibt – und es ist heute noch da.

Der größte „Makel“ des Grand Central ist auch sein bekanntestes Merkmal.

Die massive Himmelsdecke, die die Haupthalle schmückt, ist nicht von der Erde aus dargestellt, die nach oben blickt, sondern von jenseits der Sternbilder, durch die man auf die Erde hinunterblickt. Der wahre Grund für diese Perspektive wurde nie herausgefunden, und es gibt verschiedene Theorien. Einige glauben, dass der Designer der Decke die ursprüngliche Quelle versehentlich vertauscht hat, während andere – einschließlich der Vanderbilts selbst – behaupten, dass es sich um eine gezielte Darstellung von Gottes einzigartigem Blickwinkel auf die Sterne handelt. Die ursprüngliche Decke wurde in den 1930er Jahren ersetzt, und die Darstellung blieb erhalten, obwohl die meisten New Yorker sie jahrelang nicht hätten sehen können, wenn sie es versucht hätten – die gesamte Oberfläche war mit Dreck und Schmutz bedeckt. Erst in den 1980er Jahren begann ein Restaurierungsprojekt, um den Dreck zu entfernen. Die Ursache für den dicken Dreck waren die jahrzehntelangen Luftverschmutzungen, die durch die offenen Fenster des Terminals hereinwehten. Die Denkmalpfleger ließen einen kleinen Teil der Decke für die historische Dokumentation unbehandelt.

Eine weitere Unregelmäßigkeit ist für moderne Augen vielleicht noch schwerer zu erkennen. Als das Gebäude gebaut wurde, gab es nur eine große Treppe in der Haupthalle. Bei den Renovierungsarbeiten wurde jedoch eine weitere Treppe auf der Ostseite hinzugefügt, um den Raum zu entlasten und auszugleichen. Die Arbeiter versuchten, den neuen Abschnitt optisch anzugleichen (sie gingen sogar so weit, den Steinbruch in Tennessee, aus dem das ursprüngliche Baumaterial stammte, kurzzeitig wieder zu öffnen), aber sie nahmen eine wichtige Änderung vor: Da die Treppe nicht Teil der ursprünglichen Struktur ist, wurde sie absichtlich ein paar Zentimeter über dem Niveau der gegenüberliegenden Treppe gebaut – ein visuelles Zeichen für zukünftige Historiker, dass es sich um eine neuere Ergänzung handelt.

Jackie Kennedy ist nur eine von vielen Berühmtheiten, die mit Grand Central in Verbindung gebracht werden.

Die ehemalige First Lady ist zu Recht für ihre Bemühungen in Erinnerung geblieben, den geplanten Abriss von Grand Central in den 1960er Jahren zu verhindern, aber schon lange vorher hatten sich Berühmtheiten das Gebäude zu eigen gemacht. In den Anfangsjahren war die exklusive Eisenbahnlinie 20th Century Limited, die zwischen New York und Chicago verkehrte, bei Filmstars so beliebt, dass bei jeder Ankunft ein roter Teppich ausgelegt wurde. Während des Zweiten Weltkriegs unterhielten Stars wie Judy Garland und Mickey Rooney die Truppen in der Bahnhofshalle, wo sie Kriegsanleihen im Wert von Millionen Dollar verkauften, um die Kriegsanstrengungen zu unterstützen. Auf dem Höhepunkt der Swinging Sixties“ übernahm der Popkünstler Andy Warhol das alte Gleis 61 für eine rauschende Party, die nur eine Nacht dauerte. Und es war ein anderer Swinger, der berühmte französische Luftakrobat Philippe Petit, der 1987 die Massen mit seinem Hochseilakt begeisterte, als er die Haupthalle auf einem Drahtseil überquerte.