Nur ein Jahrzehnt nach ihrer Gründung hat die Church of the Highlands wöchentlich 13.500 Gottesdienstbesucher.

BIRMINGHAM | Nur ein Jahrzehnt nach ihrer Gründung hat die Church of the Highlands wöchentlich 13.500 Gottesdienstbesucher. Sie lauschen den Predigten von Seniorpastor Chris Hodges in mehr als 20 Sonntagsgottesdiensten auf dem Hauptgelände in Irondale und in fünf Zweigstellen.
Mit zwei der Zweigstellen im Raum Birmingham und weiteren in Auburn, Montgomery und Tuscaloosa ist die Church of the Highlands zur größten Kirche in Alabama geworden. Sie wurde von der Zeitschrift Outreach als 27. größte Kirche des Landes eingestuft und 2008, nur sieben Jahre nach ihrer Gründung, zur am schnellsten wachsenden Kirche in den USA ernannt.
Das Geheimnis ist, es einfach zu halten, sagte Hodges.
Gott ist nicht langweilig, also lass es nicht so aussehen, als ob er es wäre, mit langweiligen Predigten, uninspiriertem Gottesdienst oder wenig enthusiastischer Musik. Bitten Sie die Mitglieder nicht um Geld.
„Bitten Sie nicht darum“, sagte Hodges. „Vorbildliche Großzügigkeit“
Wenn Opfergaben entgegengenommen werden, wird den Besuchern gesagt, dass von ihnen keine Spenden erwartet werden, so Hodges. Die Mitglieder werden niemals zu Spendenkampagnen, Spendenzusagen oder Bauprojekten gedrängt. „Es gibt keinen Druck“, sagte Hodges. „
Die Gemeinde traf sich in der Mountain Brook High School, bis sie Geld auf der Bank hatte, um ein Grundstück zu kaufen und auf einer Anhöhe an der Interstate 459 zu bauen.
„Wir hatten 16 Millionen Dollar auf der Bank“, sagte Hodges. „Wir haben einfach einen Scheck ausgestellt.“
Hodges sagte, er habe nie verstanden, warum Kirchen von ihren Mitgliedern Gebühren für die Aufzeichnung von Predigten verlangen. „Das ist, als ob man doppelt abkassiert“, sagte er. „Sie verkaufen dir Dinge, die sie mit deinem Geld gekauft haben. Wir haben alles verschenkt.“
Finanzielle Transparenz und Vertrauen sind wichtig, sagte er. „Wir haben eine völlig transparente Bargeldpolitik“, sagte Hodges. „Jeder weiß, wofür das Geld ausgegeben wird.“
Die Kirche setzt ihr Jahresbudget auf 90 Prozent der Vorjahreseinnahmen fest, um ein 10-prozentiges Polster für den Fall eines wirtschaftlichen Abschwungs zu haben, und begrenzt die Gehälter auf 35 Prozent des Gesamtbudgets.
Ohne den Druck und die Schuldgefühle reagieren die Menschen mit Großzügigkeit, sagte er. „Im Jahr 2010 hatten wir einen 30-prozentigen Anstieg der Spenden“, sagte Hodges.
Diese Formel hat einen Wachstumsbogen geschaffen, der mit dem schnellsten Wachstum einer Megakirche im ganzen Land konkurriert. Hodges hatte nie mit einem derartigen Wachstum gerechnet, als er die Kirche mit einem Massenversand startete und 300 Menschen am 4. Februar 2001 zum Gottesdienst in das Theater der High School kamen. Während viele religiöse Organisationen in den vergangenen zwei Jahren in einer schwierigen Wirtschaftslage Mitarbeiter entließen und ihre Budgets kürzten, stellte die Church of the Highlands 2009 22 neue Mitarbeiter ein und fügte letztes Jahr 20 weitere hinzu.
„Es ist ein Wunder“, sagte Hodges.
Pastor Layne Schranz, der 2001 sein Gehalt erhöhte, um der erste bezahlte Mitarbeiter zu werden, sagte, Hodges habe die Gabe, Menschen zu Gott zu führen. „Er ist mein Pastor, seit ich 17 bin“, sagte Schranz. „Er liebt Gott und er liebt die Menschen wirklich. Er hilft den Menschen, mit Gott in Kontakt zu kommen.“
Hodges sagte, er wolle das Kennenlernen Gottes zu einem Vergnügen machen, statt zu einer lästigen Pflicht. Er versucht, Menschen zu erreichen, die in der Vergangenheit negative Erfahrungen mit der Religion gemacht haben.
„Chris zielt auf diejenigen ab, die nicht in der Kirche sind“, sagte Rick Bezet, Pastor der New Life Church in Conway, Ark, die am selben Tag wie die Church of the Highlands gegründet wurde. Ein Jahr, nachdem die Church of the Highlands zur am schnellsten wachsenden Kirche in Amerika ernannt wurde, belegte die New Life Church im darauffolgenden Jahr den ersten Platz.
Bezet wuchs mit Hodges in Baton Rouge auf und gehörte sieben Jahre lang mit ihm zum Personal des Bethany World Prayer Center.
Hodges sagte, er und Bezet hätten sich in den ersten zwei Jahren nach der Gründung der Kirchen gegenseitig bei der Recherche und beim Schreiben der lebensorientierten biblischen Predigten für beide Gemeinden geholfen. Es sei sinnvoll gewesen, sich die Predigten zu teilen, da sie dasselbe Ziel verfolgten, nämlich Menschen zu erreichen und ihnen die Bibel nahe zu bringen.
Schranz sagte, dass die Mitarbeiter der Church of the Highlands im Januar mehrere Wochen lang gefastet und gebetet hätten, so wie sie es jedes Jahr seit der Gründung der Kirche getan hätten.
„Das kann nicht ohne die Gunst Gottes geschehen“, sagte er. „Gott muss uns berühren. Es geht um die Gnade Gottes, nicht um uns, also beten wir um Gottes Gunst.“
Hodges und Schranz sagen, dass der Schlüssel zum Erfolg einer wachsenden Megakirche darin liegt, die Mitglieder in kleinen Gruppen zu aktivieren. „Wir glauben, dass eine Megakirche mit 100.000 Menschen immer noch intim und liebevoll sein kann, wenn die Kleingruppen gesund sind“, sagte Schranz.