Die Schlachten im Mittelmeerraum und in Nordafrika legten zahlreiche organisatorische Schwachstellen in der Armee offen. Die vielleicht bedeutendste war die Existenz separater, unabhängiger Panzerbataillone des GHQ. Diese Einheiten, die in Bezug auf Wartung und Ausbildung ihren Pendants in den gepanzerten Divisionen unterlegen waren, wurden in der Regel schnell zwischen verschiedenen Infanterieeinheiten ausgetauscht, nicht nur innerhalb einer Division, sondern auch zwischen anderen Divisionen. Auf der Ebene der kleinen Einheiten machte dies die Entwicklung von Teamwork und Esprit, die für den Erfolg der Panzer-Infanterie-Teams so wichtig sind, fast unmöglich. Aufgrund ihrer unabhängigen Existenz fehlte es den Panzerbataillonen des GHQ an angemessener Betreuung und Unterstützung. Außerhalb der Personal- und Versorgungskanäle einer regulären Division litten die GHQ-Panzerbataillone unter dem Mangel an Ersatzmannschaften, Nachschub und Ersatzteilen. Leider wurden die Panzerbataillone des GHQ oft gleichgültig geführt, da die besten Panzeroffiziere ausgewählt wurden, um Panzerbataillone innerhalb von Panzerdivisionen zu führen. Das Problem mit den Panzerbataillonen des GHQ war ein schwerwiegendes und begleitete die U.S. Army bis auf das französische Festland.

– Michael D. Doubler, Busting the Bocage: American Combined Arms Operations in France, 6 June-31 July 1944, November 1988

Die einzelnen Panzerbataillone leisteten in Europa und Italien gute Arbeit, aber neue Ausrüstung wurde vorrangig für die Panzerdivisionen beschafft. Das bedeutete, dass diese Bataillone nur langsam aufgerüstete Ausrüstung wie den 76 mm Sherman und den neuen M24 Chaffee erhielten.

Ein Beispiel dafür war das 752nd Tank Battalion, das in Italien diente. Es dauerte bis Februar 1945, bis die Einheit mit 76 mm Shermans ausgerüstet war. Im März jedoch erhielt das Bataillon 17 neue leichte Panzer M24 Chaffee. Dies erwies sich als Segen für die Operationen:

Da die leichten Panzer nun mit 75-mm-Kanonen ausgerüstet waren, wurden sie in die Linien verlegt, um zusätzliche Feuerkraft zu erhalten und einige der mittleren Einheiten zu entlasten, die seit dem vorangegangenen Oktober ständig in Stellung gewesen waren.

Aber es scheint, dass die neuen Panzer irrtümlich ausgegeben worden waren. Einige Wochen später wurden sie abgezogen und das Bataillon erhielt erneut M5s:

Am 5. April verlor die leichte Panzerkompanie ihre neuen M24s an die First Armored. Die Kompanie wurde von den Linien zurückgezogen, wobei die Züge der A- und B-Kompanie sie ablösten. Die neuen Panzer wurden zurückgegeben, und die Kompanie erhielt eine vollständige Besatzung von M5A1. Dies war eine der schlimmsten Erschütterungen, die die leichten Panzer seit ihrem Eintreffen an den Linien vor etwa drei Monaten erlebt hatten, und das ganze Bataillon hatte das Gefühl, dass sie wirklich hart behandelt wurden.

Das Bataillon erhielt daraufhin eine „Reservekompanie“ älterer M4 Shermans, mit denen es nach eigenem Gutdünken verfahren konnte:

Siebzehn M4-Panzer waren als Reservepool für die Truppe erhalten worden, und jede der mittleren Kompanien tauschte einen Zug ihrer M4A3 gegen die gleiche Anzahl der 75-mm-Panzer aus. Es war geplant, die älteren Panzer für den Vormarsch durch die Minenfelder zu verwenden und die neueren Panzer als Ersatz für den Fall eines Verlusts oder einer Beschädigung während des Vormarschs bereitzuhalten. Etwa 50 zusätzliche Männer wurden vom Bataillon angeworben und der Dog Company als Reserve zugewiesen. Die neuen Männer erhielten einen schnellen Einführungskurs an den Panzern und wurden vorläufig den Reservefahrzeugen zugeteilt, um im Bedarfsfall eine Notkompanie zu bilden.

Die Unterstützungsrolle der Infanterie wurde auch durch die Anwesenheit von Panzerzerstörerbataillonen verstärkt, die ursprünglich geschaffen worden waren, um potenzielle gepanzerte Vorstöße des Feindes abzuschlagen. Nach der Ardennenoffensive wurden die deutschen Panzer jedoch nur noch selten in großem Umfang eingesetzt, so dass sie eher zur Unterstützung eingesetzt wurden.

TaktikBearbeiten

Eine Infanterieeinheit der 9. Infanteriedivision arbeitet mit einem einzelnen mittleren M4-Panzer des 746th Tank Battalion. Die Kombination aus Panzer und Infanterie wurde während des Krieges in Westeuropa zu einem wesentlichen Merkmal der Taktik der kleinen US-Einheiten.

Siehe auch: Combined Arms

Einzelne Panzerbataillone wurden selten, wenn überhaupt, als einzelne Formation im Kampf eingesetzt und verbrachten die meiste Zeit in Infanteriedivisionen. Die US-Infanteriedivisionen des Zweiten Weltkriegs bestanden aus drei Infanterieregimentern, und jede mittlere Panzerkompanie wurde in der Regel einem Regiment zur Nahunterstützung zugeteilt. Dies konnte bei Bedarf noch weiter untergliedert werden, wobei jeder der drei Panzerzüge einer mittleren Panzerkompanie einem der drei Infanteriebataillone des Regiments zugeteilt wurde. Beim Ausbruch aus der Bocage in der Normandie wurde oft die kleinstmögliche Kombination – ein einzelner Panzer zusammen mit einer neun Mann starken Infanterieeinheit – eingesetzt.

Die leichte Panzerkompanie wurde nur selten zur direkten Unterstützung der Infanterie eingesetzt und diente in der Regel als Abschirmung oder zur Unterstützung der Kavallerieaufklärungstruppe der Division bei ihren Operationen. Dies lag an den gravierenden Einschränkungen des leichten Panzers M5 Stuart, der 1944 zu schwach bewaffnet und zu leicht gepanzert war, um außer für Aufklärungsmissionen effektiv eingesetzt werden zu können (das 752nd Tank Battalion bezeichnete die 37-mm-Kanone als „peashooter“).

Je länger ein separates Panzerbataillon einer Division angegliedert war, desto reibungsloser verliefen die kombinierten Operationen, da sowohl die Infanterie- als auch die Panzereinheiten miteinander und mit den erforderlichen Taktiken vertraut wurden. Dies war jedoch nicht immer möglich, da das Panzerbataillon oft an einen anderen Ort verlegt und einer anderen Division zugeteilt wurde.

Die Erfahrung des 782nd Tank Battalion Ende April 1945 war ziemlich typisch, als es sich der 97th Infantry Division in Bayern anschloss, wobei die drei mittleren Kompanien den Infanterieregimentern zugewiesen wurden, während die leichte Kompanie verschiedenen Aufgaben unter der Kontrolle der Division zugewiesen wurde:

Am 22. April verlegte das Battalion von Oberkotzau nach Wunsiedel, Deutschland. Hier wurde die Zuordnung der Linienkompanien zu den Regimental Combat Teams der 97. Division abgeschlossen. Wir trennten uns und kamen erst wieder zusammen, als der Krieg zu Ende war. Kompanie „A“ schloss sich der 303rd in Rehau, Deutschland, an: Kompanie „B“ schloss sich der 386. in Arzburg, Deutschland, an und Kompanie „C“ der 387. in Waldsassen, Deutschland.

Abschnitte des Aufklärungszuges wurden jeder der Kompanien zugeteilt, um als Bindeglied zwischen dem Bataillonshauptquartier und den Kompanien zu dienen. Zwei Züge der Kompanie „D“ blieben in Hof, um die östlichen Zufahrten der Stadt vor einem erwarteten Gegenangriff zu bewachen, während ein Zug der Kompanie „D“ zusammen mit dem Sturmgeschützzug dem 97th Reconnaissance Troop in der nordwestlichen Sudetenstadt Rossbach beitrat. Der Rest der Headquarters Company und die gesamte Service Company blieben unter der Kontrolle des Bataillons, da sie alle Teil der Divisionsreserve waren. Die Front der Division reichte nun von Rossbach im Norden bis Tirschenreuth im Süden. Der Zug der Company „D“ und der Sturmgeschützzug mit dem Aufklärungstrupp bildeten die linke Flanke, die 386th und die 387th Regimental Combat Teams die Mitte und die 303rd die rechte Flanke. Die Service Company hatte die schwierige Aufgabe, die weit verstreuten Panzer mit Benzin und Munition zu versorgen, eine Aufgabe, die sie hervorragend erfüllte. Häufig stellte die Company „D“ leichte Panzer zur Verfügung, die als bewaffnete Wachen für die dünnhäutigen Lastwagen fungierten, die an die Front fuhren.

Das 782nd erlebte auch die gegenseitige Beziehung mit der Infanterie, bei der beide zum Schutz des anderen dienten:

(D)ie Panzer erwiesen sich als großer Gewinn für die Doughboys, da der Feind am stärksten mit automatischem und halbautomatischem Feuer arbeitete, das für die Infanterie so gefährlich war. Die Infanterie wiederum schützte die Panzer vor dem allgegenwärtigen Panzerfaust- und 88er-Feuer, das gegen Panzer tödlich ist. Die Panzer erwiesen sich auch als wertvoll bei der Sprengung von Straßensperren und bei der Aufstellung der Infanterie, um den Rückzug der schnell zerbröckelnden Reste der deutschen Armee auszunutzen.