Im Anfang Mai 1865 waren die Konföderierten Staaten von Amerika stark desorganisiert, was vor allem auf die hektischen Ereignisse des Vormonats zurückzuführen war. General Robert E. Lee hatte die konföderierten Armeen im Appomattox Courthouse in Virginia kapituliert, und die meisten Amerikaner glaubten, der Bürgerkrieg (1861-65) sei vorbei. Die Ermordung des US-Präsidenten Abraham Lincoln in Washington, D.C., durch John Wilkes Booth und andere Sympathisanten der Südstaaten, machte viele Mitglieder der konföderierten Regierung misstrauisch. Obwohl die Regierung noch intakt war, war sie weitgehend wirkungslos.

Der Präsident der Konföderation, Jefferson Davis, hegte noch immer Hoffnungen für die Zukunft der Konföderation. Insgeheim hegte er den Wunsch, die Armeen zu verstärken und die Kämpfe in den westlichen Teil der Konföderation zu verlegen. In der Öffentlichkeit sah er sich gezwungen, zusammen mit einer Gruppe vertrauenswürdiger Berater aus der Hauptstadt der Konföderation in Richmond, Virginia, zu fliehen, was faktisch zu einer Exilregierung wurde. Nach ihrer Abreise aus Richmond richteten Davis und sein Gefolge in Danville, Virginia, einen vorübergehenden Regierungssitz ein. Sie zogen jedoch bald weiter nach Süden, da Virginia mit Unionstruppen überfüllt war.

Zu Davis‘ Beratern gehörten John H. Reagan, Judah P. Benjamin, John Breckinridge und Burton Harrison. Im Schlepptau befand sich auch eine kleine, aber feine Militäreskorte, die am 3. Mai in Washington, im Wilkes County, eintraf. Am nächsten Tag hielt Davis eine letzte Sitzung mit seinem Kabinett ab, und die Mitglieder zerstreuten sich, nachdem der Präsident ihre verspätete Entschädigung aus der verbliebenen konföderierten Schatzkammer, einschließlich Gold, genehmigt hatte. Davis begab sich in den Süden nach Sandersville, wo er am 6. Mai Captain Micajah Clark, dem amtierenden Schatzmeister der Konföderation, die verbleibende konföderierte Schatzkammer anvertraute und am 7. Mai wieder mit seiner Frau Varina und den gemeinsamen Kindern zusammenkam. Gemeinsam zogen sie am 8. Mai weiter durch Abbeville in Wilcox County, wohl wissend, dass die Unionstruppen dicht hinter ihnen waren. Die Verfolgung von Davis beruhte vor allem auf der falschen Annahme des US-Kriegsministeriums, dass er an der Ermordung von Lincoln beteiligt war. Es wurde eine Belohnung von 100.000 Dollar für denjenigen ausgesetzt, der den Präsidenten und seine Helfer überführen konnte.

Am Abend des 9. Mai erreichten die verbliebenen Hoffnungsträger die Farmgemeinde Irwinville in Irwin County und schlugen ihr Lager in der Nähe eines Bachbettes auf, immer noch in der Annahme, ihren Verfolgern einen Schritt voraus zu sein. Am nächsten Morgen wurde das Lager durch Schüsse geweckt und war innerhalb weniger Minuten von der Ersten Wisconsin- und der Vierten Michigan-Kavallerie umstellt. Die Konföderierten feuerten keinen einzigen Schuss ab. Durch die Verwirrung rannte Davis schnell in Richtung des Baches. Er hatte sich den Raglan, den Mantel seiner Frau, über die Schultern geworfen. Dies führte zu dem hartnäckigen Gerücht, er habe versucht, in Frauenkleidern zu fliehen. Ein beliebtes Lied jener Zeit war „Jeff in Petticoats“, und die großen Boulevardzeitungen zeigten Künstler, die den gefallenen Anführer mit allem Möglichen bekleidet hatten, von einer Perücke bis zu einem Reifrock. Ein eifriges Mitglied des Michigan-Kommandos nahm Davis schnell fest und brachte ihn nach Fortress Monroe in Virginia, wo er mehr als zwei Jahre lang gefangen gehalten wurde. Seine schlechte Behandlung und die anschließende Berichterstattung in der Presse trugen dazu bei, die Sache des Südstaaten-Nationalismus zu stärken.

Eine historische Markierung weist auf die Stelle hin, an der er verhaftet wurde, und das umliegende Gebiet ist heute die Jefferson Davis Memorial Historic Site, ein dreizehn Hektar großer Park mit einem Museum, einem Wanderweg und Picknickmöglichkeiten. Das Jeff Davis County in Zentralgeorgia ist zu Ehren des konföderierten Präsidenten benannt.