Die weiblichen Lippfische – kleine, schillernde Fische, die im Mittelmeer schwimmen – paaren sich nicht mit jedem. Nennen Sie sie altmodisch, aber sie halten Ausschau nach älteren, attraktiveren Männchen, die daran interessiert sind, Algennester zu bauen und sich um die Eier des Paares zu kümmern. Sobald die wählerischen Damen ihren Traumprinzen gefunden haben, legen die Weibchen ihre Eier auf dem ehelichen Algenbett ab, wo der Mann sie von außen befruchtet.
Dann geht diese romantische Geschichte furchtbar schief. Oft wird diese intime Szene von einem Schleicher-Männchen unterbrochen: einem kleineren, weniger fitten Fisch, der nicht die Absicht hat, zu bleiben und bei den Kindern zu helfen. Da er weiß, dass er keine Chance hat, das Mädchen zu erobern, stürzt er sich stattdessen auf sie und lässt gewaltige Wolken von Sperma über ihr unbefruchtetes Nest ab – ein völlig unfreiwilliger Versuch, mit wenig bis gar keiner Anstrengung Vater ihrer Kinder zu werden. Unhöflich.
Jahrzehntelang haben Biologen Turnschuhe als eine alternative evolutionäre Strategie zur Weitergabe der eigenen Gene betrachtet – eine, die oft genug erfolgreich ist, um in der nächsten Generation weiterzuleben. Doch wie sich herausstellt, haben Turnschuh-Männchen meist nicht das Nachsehen. Neue Forschungsergebnisse, die heute in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurden, zeigen, dass die Weibchen eine Gegenstrategie für ihre Schuppen haben: Sie umgeben ihre Eier mit Eierstockflüssigkeit, was dafür sorgt, dass die schnelleren Spermien – die normalerweise von nistenden Männchen produziert werden – im Vorteil sind.
„Wir hätten nicht gedacht, dass dies in der Meeresumwelt möglich ist“, sagt Suzanne Alonzo, eine Meereswissenschaftlerin an der University of California in Santa Cruz und Hauptautorin der Studie. „Die Tatsache, dass die Weibchen den Vater ihrer Jungen auch nach der Paarung beeinflussen, eröffnet ganz neue Möglichkeiten für das, was die Weibchen tun, und für das Verständnis, wie sich dies auf die Entwicklung von Merkmalen auswirkt.“
Nestmännchen sind nicht nur körperlich überlegen, sondern verfügen auch über qualitativ hochwertigere Spermien, die stärker und schneller sind als die ihrer unauffälligen Gegenstücke. Um dies zu kompensieren, setzen die Männchen auf Quantität statt auf Qualität und geben etwa viermal so viel Sperma ab wie ihre Konkurrenten. Den Forschungsergebnissen zufolge scheint jedoch die Eierstockflüssigkeit die Bedeutung der Spermienzahl zu verringern.
Um den Effekt der Eierstockflüssigkeit zu untersuchen, führten die Forscher Spermienwettbewerbe in Petrischalen mit unbefruchteten Eiern durch. Sie ließen die männlichen Keimzellen von Nestbau- und Turnschuhmännchen sowohl in Anwesenheit als auch in Abwesenheit von Ovarialflüssigkeit gegeneinander antreten und führten dann genetische Vaterschaftsanalysen der Eier durch, um die Gewinner zu ermitteln. Die Eierstockflüssigkeit schien die bereits vorhandenen Eigenschaften der Spermien zu verbessern und gab den bereits überlegenen Nesting-Männchen einen Leistungsschub.
Forscher sind sich nicht sicher, was es mit der Eierstockflüssigkeit auf sich hat – die viele Fischarten zusammen mit ihren Eiern freisetzen -, die den schnelleren und beweglicheren Spermien die Oberhand gibt. Künftige Studien werden den biochemischen Mechanismus hinter diesem Trick aufdecken müssen. Klar ist, dass die Weibchen das Spielfeld ausgleichen, so dass die Befruchtung nicht mehr nur ein Zahlenspiel ist. „Es ist keine 100-prozentige Kontrolle“, sagt Alonzo. „Aber die Mehrheit, etwa zwei Drittel, wird von den nistenden Männchen gezeugt.“
„Die Tatsache, dass diese Auswahl der bevorzugten Männchen nach der Paarung außerhalb des Körpers des Weibchens stattfindet, ist bemerkenswert“, sagt John Fitzpatrick, ein Zoologe an der Universität Stockholm in Schweden, der nicht an der Forschung beteiligt war. „Dies ist ein wirklich phantastisches Ergebnis, das mit Sicherheit die Art und Weise verändern wird, wie wir über die Kontrolle der Weibchen über die Fortpflanzung denken.“
Unser Verständnis der weiblichen Partnerwahl hat sich im Laufe der Jahre weiterentwickelt. Ursprünglich dachten die Forscher, dass die Weibchen ihren Willen über die Vaterschaft nur vor der Paarung ausüben können. Doch in den letzten zwei Jahrzehnten haben Wissenschaftler Beweise dafür gefunden, dass die Weibchen einiger Arten innovative Techniken entwickelt haben, um zu beeinflussen, welche Spermien ihre Eier nach der Paarung befruchten.
So sortieren beispielsweise Rotkäferweibchen die Spermien verschiedener Männchen in verschiedene Speicherbehälter, die sie nach Belieben verwenden können; Rattenweibchen können sich weigern, ihre Gebärmutter nach der Paarung für die Einnistung vorzubereiten, und Affen mit blutendem Herzen können Schwangerschaften abbrechen, wenn ein Männchen auftaucht, das ihnen besser gefällt. Diese neue Arbeit über Ocellated wrasses zeigt, dass Weibchen, die externe Befruchtung nutzen, ähnlich geschickt sind, wenn es darum geht, Einfluss darauf zu nehmen, welche Männchen die Mehrheit ihrer Jungen zeugen.
Viele Fischarten nutzen die äußere Befruchtung, ebenso wie andere Lebewesen wie Frösche, Krebstiere und Tintenfische. Es könnte sein, dass das, was wir bisher für unmöglich hielten, tatsächlich alltäglich ist. „Wir würden gerne sehen, ob wir bei anderen Arten, die ähnliche Paarungssysteme verwenden, Beweise dafür finden, dass die Weibchen nach der externen Befruchtung zwischen den Männchen wählen können“, sagt Alonzo. „Ich stelle mir vor, dass all diese kryptischen Interaktionen stattfinden, die wir nicht sehen, die aber sehr wichtig für die Muster sind, die wir bei den verschiedenen Arten sehen.“
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