From Brains to Brawn: Wie T. Rex zum König der Dinosaurier wurde

Der Schädel eines pferdegroßen Dinosauriers, eines entfernten Verwandten des kolossalen Tyrannosaurus rex, deutet darauf hin, dass Intelligenz hinter dem Aufstieg des Tieres zur Dominanz vor Millionen von Jahren stand.

Die in der Wüste Usbekistans entdeckten Dinosaurierfossilien deuten darauf hin, dass die frühen Tyrannosaurier zwar kleine Tiere waren, aber über ein hochentwickeltes Gehirn verfügten, sagte der leitende Forscher der Studie, Steve Brusatte, Paläontologe an der Universität Edinburgh im Vereinigten Königreich. Diese scharfen Gehirne halfen den Tyrannosauriern wahrscheinlich dabei, Spitzenprädatoren zu werden, als sie sich während der letzten 20 Millionen Jahre des Dinosaurierzeitalters zu größeren Tieren entwickelten.

„Tyrannosaurier wurden klug, bevor sie groß wurden, und sie wurden schnell groß, direkt am Ende der Zeit der Dinosaurier“, sagte Brusatte gegenüber Live Science.

T. rex mag berühmt sein, aber über seinen Stammbaum ist nur wenig bekannt. Tyrannosaurier entstanden vor etwa 170 Millionen Jahren im mittleren Jura, aber damals waren sie meist kleine, menschen- bis pferdegroße Dinosaurier. Aufgrund einer 20 Millionen Jahre langen Lücke im Fossilbericht war es lange Zeit ein Rätsel, wie diese relativ kleinen Tyrannosaurier von unbedeutenden Jägern zu Top-Raubtieren wurden, so die Forscher in ihrer Studie.

Das neue Exemplar füllt diese wichtige Lücke. Die Paläontologen und Co-Autoren der Studie, Alexander Averianov und Hans Sues, entdeckten die Tyrannosaurier-Fossilien in der Kyzylkum-Wüste im Norden Usbekistans. Sie datierten die neu entdeckte Art mit dem Namen Timurlengia euotica auf die mittlere Kreidezeit vor etwa 90 Millionen Jahren. Zu dieser Zeit war Usbekistan heiß und wüstenähnlich, aber es gab auch Wälder, Flüsse und Seen, so die Forscher.

„Die mittlere Kreidezeit ist eine rätselhafte Zeit in der Evolution, weil Fossilien von landlebenden Tieren aus dieser Zeit nur von sehr wenigen Orten bekannt sind“, sagte Averianov von der Staatlichen Universität Sankt Petersburg in Russland in einer Erklärung. „Usbekistan ist einer dieser Orte. Die frühe Evolution vieler Gruppen wie der Tyrannosaurier fand in den Küstenebenen Zentralasiens in der mittleren Kreidezeit statt.“

Die Paläontologen legten eine Reihe von Fossilien frei, darunter Wirbel, Klauen und Zähne. Aber das Hirngehäuse des Tyrannosauriers – der Teil des Schädels, der das Gehirn enthält – war bei weitem der wichtigste Fund, so die Forscher. Die Forscher haben sich mit Brusatte zusammengetan, weil er Erfahrung mit der Untersuchung der Gehirne von Theropoden (zweibeinigen, meist fleischfressenden Dinosauriern) hat.

Mithilfe eines Computertomographen (CT) fanden die Forscher heraus, dass T. euotica nur etwa so groß wie ein Pferd gewesen sein könnte und wahrscheinlich bis zu 250 Kilogramm wog. (etwa 250 Kilogramm) wog – ein Klacks im Vergleich zum 9 Tonnen schweren T. rex -, aber sein Gehirn und seine Sinne waren hoch entwickelt.

„Er hat ein wirklich fortschrittliches Gehirn und wirklich fortschrittliche Sinne“, sagte Brusatte.

Der CT-Scan zeigte, dass T. euotica eine lange Cochlea im Innenohr hatte, die es ihm ermöglichte, tieffrequente Töne zu hören.

„Mit tieffrequenten Tönen kann man potenzielle Beute hören, vielleicht aus größerer Entfernung, aber einfach generell besser“, sagte Brusatte. „Tyrannosaurier konnten niederfrequente Töne besser hören als fast alle anderen Dinosaurierarten.“

Der Scan ermöglichte es den Wissenschaftlern auch, die Nebenhöhlen, Nerven und Blutgefäße im Schädel des Dinosauriers digital zu rekonstruieren. Es stellte sich heraus, dass er im Grunde die gleiche Art von Gehirn hat wie T. rex, nur kleiner“, sagte Brusatte.

Der Rest des Skeletts lieferte ebenfalls Hinweise auf T. euotica.

„Timurlengia war ein flinker Verfolgungsjäger mit schlanken, blasenartigen Zähnen, die sich zum Zerschneiden von Fleisch eigneten“, sagte Sues, Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Smithsonian Museum of Natural History in Washington, D.C., in der Erklärung. „Er hat wahrscheinlich die verschiedenen großen Pflanzenfresser, insbesondere die frühen Entenschnabeldinosaurier, die seine Welt teilten, erbeutet.“

Die Studie wurde heute (14. März) online in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht.

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