Multiple Sklerose ist das ultimative Chamäleon.

Diese chronische, entzündliche Autoimmunerkrankung betrifft das zentrale Nervensystem und führt zu Nervenschäden und Narbenbildung, so dass sie einer Vielzahl anderer Krankheiten ähneln kann. Das macht es auch unglaublich schwer, sie zu erkennen. Und die Tatsache, dass keine zwei Menschen mit MS die gleichen Symptome haben, macht die Krankheit noch unberechenbarer.

Das macht sie so kompliziert: Ihr Gehirn und Ihr Rückenmark sind voller Nerven, die schnell elektrische Signale an alle Bereiche Ihres Körpers senden, die es Ihnen ermöglichen zu gehen, zu sprechen, zu sehen, zu schlucken und vieles mehr. Diese Nerven sind von einer Hülle, dem Myelin, umhüllt, das bei der Übertragung der Signale hilft.

Bei MS wird das Myelin zerstört, weil das Immunsystem dem Körper fälschlicherweise sagt, er solle es angreifen, was zu Narbenbildung – oder Sklerose – und Signalunterbrechungen führt. Infolgedessen treten bei MS-Patienten eine Vielzahl unterschiedlicher Symptome auf, je nachdem, welche Signale unterbrochen werden.

„Da sich MS überall im zentralen Nervensystem entwickeln kann und die Sehnerven, das Gehirn und die Wirbelsäule umfasst, können viele verschiedene Arten von kritischen Angriffen auftreten, was die Diagnose erschwert“, sagt Dr. Thomas Shoemaker, Neurologe und MS-Experte am Rush Multiple Sclerosis Center.

Obwohl es derzeit keine Heilung für MS gibt, gibt es eine Reihe vielversprechender Behandlungen. Wenn man sich der frühen Symptome bewusst ist, kann man eine Diagnose erhalten und früher mit der Behandlung beginnen, was zu einem besseren Umgang mit der Krankheit führen kann. Wir haben Shoemaker gebeten, uns zu erklären, auf welche ersten Anzeichen man achten sollte und welche Risikofaktoren mit der Krankheit verbunden sind.

Hier fängt MS (typischerweise) an

Obwohl eine Reihe von MS-Symptomen schon früh auftreten können, stechen zwei hervor, die häufiger auftreten als andere:

  • Die Sehnervenentzündung ist laut Shoemaker am häufigsten. Sie kann zu Augenschmerzen, verschwommenem Sehen und Kopfschmerzen führen. Sie tritt häufig auf einer Seite auf und kann schließlich zu einem teilweisen oder vollständigen Verlust des Sehvermögens führen.
  • Die Entzündung des Rückenmarks, die so genannte partielle transversale Myelitis, ist das zweithäufigste Symptom, das Shoemaker typischerweise beobachtet. „Sie können Taubheit, Kribbeln, Schwäche in Armen und Beinen, Blasenfunktionsstörungen und/oder Schwierigkeiten beim Gehen haben“, erklärt er.

Zu den weiteren frühen Anzeichen von MS gehören die folgenden:

  • Darmprobleme reichen von Verstopfung aufgrund verminderter körperlicher Aktivität, die zu einer Verringerung der Nahrungsbewegung im Darmtrakt führt, bis hin zu Durchfall und Inkontinenz aufgrund neurologischer Funktionsstörungen.
  • Depressionen
  • Schwierigkeiten beim Denken
  • Müdigkeit
  • Schmerzen, die akut oder chronisch sein können und durch einen „Kurzschluss“ der Nerven verursacht werden, die die Empfindungen übertragen. Zu den Schmerzarten gehören bandartige Schmerzen im Brustbereich oder MS-Umarmungen, die durch spastische Nerven verursacht werden, sowie andere Arten von schmerzhaften Empfindungen im Nacken, in den Armen, Beinen und Füßen.
  • Sexuelle Probleme. Dazu können Veränderungen der sexuellen Funktion wie Erregung und Orgasmus gehören, da die Erregung im zentralen Nervensystem beginnt und die Nervenbahnen geschädigt werden. MS kann auch psychologische Faktoren wie Stimmungsschwankungen und ein geringeres Selbstwertgefühl hervorrufen, die sich ebenfalls auf das sexuelle Verlangen auswirken können.

Eine frühere Erkennung von MS und ein früherer Beginn von MS-Therapien verbessern die Chancen auf ein gutes langfristiges Ergebnis.

MS kann auch so aussehen

Ein weiterer potenzieller Vorbote von MS ist das klinisch isolierte Syndrom oder CIS, aber dieser Zustand ist kompliziert.

„CIS ist eine Art Teil des Spektrums von MS. In der Tat ist CIS manchmal nur das erste Anzeichen von MS. Und Menschen mit CIS entwickeln oft, aber nicht immer, eine Multiple Sklerose“, erklärt Shoemaker.

CIS ist im Grunde der erste Kontakt mit MS, bei dem neurologische Symptome auftreten, die oft 24 Stunden andauern. Je nach der Vernarbung, die an einer oder mehreren Stellen auftritt, kann die Episode ein oder mehrere Symptome hervorrufen. Zu den häufigsten CIS-Symptomen gehören die folgenden:

  • Augenneuritis
  • Taubheit
  • Verschwommene Sprache
  • Kribbeln
  • Schwächegefühl in den Beinen

Wenn Sie diese Symptome bei sich feststellen, ist es wichtig, so bald wie möglich einen Arzt aufzusuchen. Wenn die Tests kein hohes MS-Risiko ergeben, könnte CIS auf eine andere ernste Erkrankung hindeuten, die sofort behandelt werden muss, z. B:

  • Autoimmunerkrankungen, die eine Entzündung der Blutgefäße verursachen
  • Exposition gegenüber toxischen Stoffen
  • Schwerwiegender Vitamin-B12-Mangel
  • Virusinfektion

Ein korrekter Test zeigt das Gesamtbild

Selbst wenn Sie Symptome haben, die mit MS in Verbindung gebracht werden, haben Sie möglicherweise keine MS. Sie müssen die Diagnose bestätigen lassen.

„Es gibt keinen einzigen MS-Test, so dass die Diagnose verzögert, falsch oder sogar ganz verfehlt werden kann“, sagt Shoemaker. „Eine MS-Diagnose erfordert die Synthese vieler verschiedener Informationen durch Experten, die wissen, worauf sie achten müssen und wie sie die einzelnen Teile zusammensetzen können.“

Deshalb empfiehlt er einen Neurologen aufzusuchen, der sicherstellen kann, dass die entsprechenden Tests durchgeführt werden, um ein vollständiges und genaues Bild zu erhalten.

Dazu gehört in der Regel eine Kernspintomographie des Gehirns und der Wirbelsäule, die Veränderungen im zentralen Nervensystem aufzeigen kann, die auf MS hindeuten.

„Man braucht einen erfahrenen Radiologen oder einen erfahrenen Kliniker oder beides, um die Kernspintomographien zu interpretieren“, erklärt Shoemaker. „Und die Bilder können nicht isoliert betrachtet werden. Sie müssen in den Kontext des klinischen Bildes des Patienten gestellt werden, den man vor sich hat. Auch wenn die MRT in gewisser Weise in der Lage ist, MS vorherzusagen, wenn die klinische Anamnese oder die klinische Untersuchung dies nicht wirklich unterstützt, ist sie nicht geeignet, eine Diagnose zu stellen.“

Läsionen sind jedoch ein starker Prädiktor für die Krankheit. Einem Bericht in Neurology aus dem Jahr 2014 zufolge liegt das Risiko, an MS zu erkranken, in der Regel bei 60 bis 80 Prozent, wenn Läsionen in einer MRT-Untersuchung auftauchen. Werden auf dem Scan keine Läsionen gefunden, sinkt das Risiko auf 20 Prozent.

Neben einer MRT-Untersuchung können weitere Verfahren zur Bestätigung der Diagnose erforderlich sein, etwa eine Lumbalpunktion zur Untersuchung des Liquors. Wenn MS vorliegt, weist die Flüssigkeit oft eine höhere Konzentration bestimmter Immunproteine auf.

Shoemaker fügt hinzu, dass in bestimmten Fällen eingehendere Sehtests erforderlich sind.

„Es gibt ein Verfahren, das als optische Kohärenztomographie bezeichnet wird und manchmal eine frühere Verletzung des Sehnervs nachweisen kann, und ebenso gibt es einen Test, der als visuell evoziertes Potenzial bezeichnet wird, und der ebenfalls dazu beitragen kann, den Sehnerv zu erweitern, um festzustellen, ob eine frühere Verletzung vorliegt, die auf MS hindeuten kann.“

Ihr Arzt kann auch Bluttests anordnen, wenn ähnliche Erkrankungen wie MS in Betracht gezogen werden.

Zeit und Zeitpunkt unterscheiden zwei Arten von MS

Es gibt zwei Hauptarten von MS:

  • Die schubförmig remittierende MS ist genau das, wonach sie klingt: Durch entzündliche Angriffe auf das Myelin treten neue neurologische Symptome auf, die als Schübe bezeichnet werden, gefolgt von Perioden der Erholung, in denen sich die Symptome verbessern, bestehen bleiben, aber sich nicht verschlimmern, oder verschwinden können. Diese Periode wird Remission genannt.

Relapsing-remittierende MS ist die häufigste Form der Krankheit. Nach Angaben der National Multiple Sclerosis Society wird bei etwa 85 Prozent der MS-Patienten zunächst eine schubförmig-remittierende MS diagnostiziert. Die meisten, bei denen diese Art von MS diagnostiziert wird, sind in der Regel in ihren 20er und 30er Jahren.

  • Von primär-progredienter MS spricht man, wenn sich die Symptome seit dem Ausbruch der Krankheit nicht verbessern. „Es kann subtile Verbesserungen geben, aber insgesamt ist der Verlauf eine kontinuierliche Verschlechterung über einen Zeitraum von mindestens einem Jahr“, erklärt Shoemaker.

Diese Form der MS kann schwieriger zu diagnostizieren sein, da Menschen mit primär-progredienter MS in der Regel weniger Hirnnarben, mehr Rückenmarksnarben und weniger Entzündungen haben als Menschen mit schubförmig-remittierender MS. Sie haben auch mehr Schwierigkeiten mit der Mobilität und den alltäglichen Aktivitäten, und der Ausbruch der Krankheit erfolgt in der Regel in den 40er oder 50er Jahren.

Während 80 bis 85 Prozent der MS-Fälle schubförmig verlaufen, liegt der Anteil der primär-progredienten MS bei der Diagnose bei etwa 15 Prozent, und zwar je zur Hälfte bei Männern und Frauen.

Kennen Sie die Risikofaktoren

Mit MS sind weltweit mehr als 2,3 Millionen Menschen betroffen. Obwohl MS nicht ansteckend ist und auch nicht direkt vererbt wird, können einige Faktoren das Risiko für diese Krankheit erhöhen, darunter die folgenden:

  • Alter. Die meisten Menschen, bei denen MS diagnostiziert wird, sind zwischen 20 und 50 Jahre alt, obwohl MS in jedem Alter auftreten kann.
  • Ethnischer Hintergrund. Menschen nordeuropäischer Abstammung haben das größte Risiko, an MS zu erkranken, während amerikanische Ureinwohner und Menschen afrikanischer oder asiatischer Abstammung das geringste Risiko haben.
  • Geschlecht. Obwohl sowohl Männer als auch Frauen von MS betroffen sind, haben Frauen ein höheres Risiko. Nach Angaben der National Multiple Sclerosis Society erkranken viermal so viele Frauen wie Männer an schubförmiger MS. „Es handelt sich in der Regel um eine Erkrankung von Frauen im fortpflanzungsfähigen Alter, d. h. die meisten Neudiagnosen werden bei Frauen im Alter von 18 bis 50 Jahren gestellt, wobei das Durchschnittsalter bei der Diagnose etwa 30 bis 32 Jahre beträgt“, sagt Shoemaker.
  • Genetik. Obwohl MS nicht vererbt wird, ist das genetische Risiko für die Krankheit möglicherweise vorhanden, berichtet die National Multiple Sclerosis Society. Das Risiko, an MS zu erkranken, liegt in der Allgemeinbevölkerung bei etwa 1 zu 750 bis 1.000 Personen. Es erhöht sich jedoch, wenn ein Verwandter ersten Grades, wie Eltern, Geschwister und Kinder, die Krankheit haben. Bei eineiigen Zwillingen ist das Risiko noch höher, nämlich fast eins zu vier.
  • Geographie. In Gebieten, die weiter vom Äquator entfernt sind, treten mehr Fälle von MS auf. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Menschen mit weniger Sonneneinstrahlung einen geringeren Vitamin-D-Spiegel haben, der die Immunfunktion unterstützt und vor Krankheiten wie MS schützt.

Shoemaker nennt auch andere spezifische Faktoren, die entweder allein oder in Kombination zu der Krankheit beitragen können, darunter die folgenden:

  • Bestimmte Genvariationen
  • Exposition gegenüber dem Epstein-Barr-Virus
  • Mangel an Vitamin D oder Sonneneinstrahlung
  • Übergewicht in der Jugend

Eine frühere Diagnose bedeutet bessere Ergebnisse

Das Wissen, auf welche Anzeichen und Symptome man frühzeitig achten muss, hat enorme Vorteile.

„Aus einigen der Studien mit längerer Dauer geht hervor, dass eine frühere Erkennung von MS und ein früherer Beginn von MS-Therapien die Chancen auf ein gutes langfristiges Ergebnis verbessern. Bei Patienten, die in einem früheren Stadium ihrer Erkrankung mit einer MS-Therapie beginnen, ist die Wahrscheinlichkeit geringer, dass sie bestimmte Meilensteine der Behinderung erreichen, z. B. dass sie einen Stock oder eine Gehhilfe benötigen“, sagt Shoemaker.

Auch wenn die offizielle MS-Diagnose überwältigend sein kann, sorgt Shoemaker dafür, dass seine Patienten verstehen, wie die Behandlung helfen kann. Da fast 15 von der Food and Drug Administration zugelassene Therapien zur Verfügung stehen und ständig neue entwickelt werden, die immer wirksamer werden, verbessert sich die Behandlung von MS immer weiter.

„Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem wir mit der Kontrolle des entzündlichen Aspekts der Krankheit zufrieden sind“, sagt Shoemaker. „Jetzt arbeiten wir daran, die Lebensqualität der Patienten insgesamt zu verbessern, damit sie ein gesundes, produktives Leben führen können – als ob sie gar keine MS hätten.