Die moderne Wissenschaft hat die Pocken ausgerottet, die Lebenserwartung verlängert und große Fortschritte bei der Bekämpfung einiger der tödlichsten Krankheiten der Welt gemacht. Warum also können wir die einfache Erkältung nicht ausrotten?
Die kurze Antwort ist zweifach.
Erstens wird das, was wir für eine Erkältung halten, in Wirklichkeit von vielen verschiedenen Viren verursacht. Selbst das häufigste unter ihnen, das Rhinovirus, hat mehr als hundert verschiedene Stämme.
Eine Erkältung zu „heilen“ würde eigentlich bedeuten, eine lange Liste von Atemwegsviren auszurotten, die zufällig ähnliche Symptome verursachen. Bei diesen Symptomen handelt es sich übrigens meist nur darum, dass das Immunsystem auf Hochtouren läuft, um eine Infektion zu bekämpfen, die sich in Form von Entzündungen im Hals und Verstopfungen in der Nase äußern kann.
Zweitens ist Schnupfen und Husten zwar kein Spaß, aber eine Erkältung steht auf der Liste der Krankheiten, die geheilt werden müssen, ziemlich weit unten. Sie kann für Kleinkinder, ältere Menschen oder Personen mit vorbestehenden Atemwegserkrankungen ein Problem darstellen, aber „für die meisten von uns ist eine Erkältung eher lästig als bedrohlich“, sagt Ian Mackay, Virologe an der Universität von Queensland.
Im Jahr 2002 berechneten Forscher, dass sich die jährlichen Kosten für Produktivitätsverluste aufgrund von Erkältungen auf 25 Milliarden Dollar belaufen. Die National Institutes of Health schätzen, dass die Menschen in den Vereinigten Staaten jedes Jahr etwa eine Milliarde Erkältungen haben. Was wäre, wenn wir sie alle loswerden könnten?
Wir haben mit einer Reihe von Experten gesprochen, um zu erfahren, warum wir die Erkältung noch nicht geheilt haben – und ob wir sie jemals heilen werden.
Warum gibt es keinen Erkältungsimpfstoff?
Jedes Jahr sind mehrere Grippestämme im Umlauf. Wenn wir gegen die häufigsten Grippestämme impfen können, sollten wir das auch für Erkältungen tun können. Aber das funktioniert nicht ganz so.
Es gibt nur etwa drei Grippestämme pro Saison, während „normalerweise 20-30 verschiedene Arten von Rhinoviren pro Saison in einem geografischen Gebiet zirkulieren“, erklärt Yury A. Bochkov, ein assoziierter Wissenschaftler in der Abteilung für Kinderheilkunde an der University of Wisconsin School of Medicine and Public Health. Nur etwa 10 % von ihnen tauchen im nächsten Jahr wieder auf. Das bedeutet, so Bochkov, dass Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens „das Spektrum der Rhinovirus-Typen für eine kommende Erkältungssaison nicht vorhersagen können“
Und selbst wenn man, so Thomas Smith von der University of Texas Medical Branch in Galveston, „irgendwie 100 verschiedene Stämme in eine Spritze stopfen könnte“, würde das nur für die häufigsten Erkältungsviren reichen.
Mehr als 200 Viren können das verursachen, was ein Kranker als Erkältung erkennen würde, darunter „einige Stämme des Influenzavirus, Adenoviren, Coronaviren, Enteroviren, Respiratorische Synzytialviren“, sagt Bochkov. Ein Rhinovirus-Impfstoff würde nicht vor diesen Viren schützen.
Wie sieht es mit einer hochwirksamen Behandlung aus?
Der Hauptgrund, sagt Mackay, ist, dass die Erkältung in der Regel „eine kurzlebige und relativ milde Krankheit ist“
Aber auch die Entwicklung von Medikamenten zur Behandlung des Rhinovirus ist mit besonderen Herausforderungen verbunden.
Smith, der in seinem Labor am Donald Danforth Plant Science Center an solchen Forschungen gearbeitet hat, sagt uns, dass einige der Ansätze, die sie getestet haben, „wirklich funktioniert haben“, zumindest im Labor. Dennoch: „Obwohl diese Verbindungen ziemlich gut gegen eine Reihe verschiedener Stämme gleichzeitig wirkten, gab es immer noch einige Ausreißerstämme.“
Das ist das Schwierige an Rhinoviren, sagt Bochkov: „Es ist schwierig, ein Antivirus zu finden, das gegen 160 Rhinoviren gleichermaßen wirksam ist.“
Außerdem sind Erkältungen in der Regel nicht lebensbedrohlich, so dass die Food and Drug Administration eine sehr niedrige Schwelle für die Art von Nebenwirkungen hätte, die es wert wären. „Es müsste wirklich fast so sicher wie Wasser sein, um für die Allgemeinheit zugelassen zu werden“, sagt Smith. Nur wenige Medikamente sind das.
Die Herausforderungen hörten damit nicht auf. „Nur Menschen zeigen Symptome einer Infektion“, sagt Smith, was es fast unmöglich macht, Tests zwischen Petrischalen und Menschen durchzuführen. Selbst dann müssten die Forscher erst einmal ein Rhinovirus finden, dem die Testpersonen noch nicht ausgesetzt waren – eine schwierige Aufgabe bei so vielen Stämmen, die jedes Jahr im Umlauf sind.
Wenn es jedoch gelingt, eine wirksame Behandlung zu finden, könnten sich diese Bemühungen auszahlen. „Es gäbe einen riesigen Markt unter den wohlhabenden Nationen, die einige der ernsthafteren Infektionskrankheiten besiegt haben und nun ihr Augenmerk auf die Beseitigung der lästigen Erkältung richten“, sagt Mackay.
Gibt es Fortschritte?
Zahlreiche Forscher arbeiten an so genannten Breitspektrum-Antiviren, die gegen eine Vielzahl von Viren wirken sollen. Diese Forschung befindet sich zwar noch in einem sehr frühen Stadium, könnte aber die beste Hoffnung auf ein mögliches Heilmittel gegen Erkältungen sein.
Todd Rider, ehemaliger leitender Wissenschaftler am MIT Lincoln Laboratory und Forscher am Draper Laboratory in Cambridge, hat ein solches Mittel namens DRACO entwickelt.
Es sorgte bei seiner Ankündigung im Jahr 2011 für viel Aufsehen in den Medien, aber Rider hat sich seitdem schwer getan, die Forschung voranzutreiben.
DRACO, so Rider, „wurde entwickelt, um Infektionen durch ein breites Spektrum von Viren zu behandeln oder zu verhindern, so wie bestehende Antibiotika Infektionen durch ein breites Spektrum von Bakterien behandeln oder verhindern können.“
Das Präparat war bisher gegen 15 verschiedene Viren in Zellen und in Mäusen wirksam. Er wirkt, indem er in alle Zellen eindringt und dann diejenigen zerstört, in denen er eine virale Infektion entdeckt. „Insbesondere bei der Erkältung hat sich DRACO in menschlichen Zellen als wirksam gegen alle vier getesteten Rhinovirenstämme erwiesen“, sagt Rider, „und es hat Rhinoviren vollständig eliminiert, ohne nicht infizierte Zellen zu schädigen.“
Während DRACO und andere verwandte Forschungsarbeiten, wie die von Leo James am Labor für Molekularbiologie der Universität Cambridge, sehr vielversprechend erscheinen, sind noch viele weitere Tests über viele Jahre erforderlich, um festzustellen, ob dieser Ansatz beim Menschen wirksam und sicher ist.
Was können Sie in der Zwischenzeit tun?
Waschen Sie Ihre Hände. Schlafen Sie viel. Meiden Sie kranke Menschen, wann immer es möglich ist. Versuchen Sie Ihr Glück mit freiverkäuflichen Mitteln.
Es gibt einige Hinweise darauf, dass altmodische Tipps wie das Gurgeln mit Salzwasser und das Schlucken von Honig die Erkältungssymptome lindern können, aber die meisten oft angepriesenen Heilmittel – wie Megadosen von Vitamin C – haben bei Tests nur wenig Nutzen gezeigt.
Im schlimmsten Fall, so Smith, gibt es immer noch die extreme Möglichkeit: „Einsiedler, die nie Mitmenschen sehen, bekommen nie eine Erkältung.“
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