von Monica Lasky am 10. Dezember 2018.
Historisch gesehen sind Weißwedelhirsche (Odocoileus virginianus) und nordamerikanische Elche (Cervus canadensis) zwei Cerviden (wiederkäuende Säugetiere mit Hufen), die die Wälder von North Carolina durchstreiften. Man geht jedoch davon aus, dass irgendwann in den späten 1700er Jahren der letzte bekannte Elch in North Carolina geschossen und getötet wurde. Diese Art wurde in North Carolina durch die Bejagung und den Verlust von Lebensraum ausgerottet oder ist regional ausgestorben. Durch die Kombination dieser Faktoren war die Elchpopulation nicht in der Lage, sich ausreichend zu vermehren, um die verlorenen Individuen wiederherzustellen, und so verschwand die Art aus der Landschaft von North Carolina. Dieses Problem war weit verbreitet, denn auch in vielen anderen Bundesstaaten und Regionen begann der Verlust dieses wunderbaren Hirsches, und in den frühen 1900er Jahren befürchteten Jagdverbände und Naturschutzorganisationen, diese Art für immer zu verlieren. Daher schlossen sich Menschen aus dem ganzen Land zusammen, um diese Tierart vor dem endgültigen Aussterben zu bewahren.
Durch den Schutz, den diese Bewegung bewirkte, erholte sich die Elchpopulation in mehreren Gebieten in den Vereinigten Staaten und Kanada. Da die Elchpopulation in North Carolina jedoch völlig verschwunden war, konnte sich das Tier in unserem Bundesstaat nicht erholen – bis der National Park Service beschloss, es wieder anzusiedeln.
Ein Wiederansiedlungsprogramm wird von Naturschutzorganisationen eingesetzt, um eine Tierart wieder in ihren früheren Lebensraum zu bringen. Ziel dieser Projekte ist es, eine gesunde, sich selbst erhaltende Population in dem Gebiet zu etablieren, in dem die Art früher vorkam. Einzelne Tiere, die für die Wiederansiedlung verwendet werden, können entweder aus in Gefangenschaft gehaltenen Populationen (‚ex situ‘) oder aus bestehenden Wildpopulationen in einem anderen Gebiet (‚in situ‘) stammen. Diese Tiere werden aus einer separaten Population ausgewählt und dann in die Lebensräume zurückgebracht, in denen die Menschen die Art wieder ansiedeln wollen. Im Fall des nordamerikanischen Elchs wurden im Jahr 2001 25 Tiere aus dem Land Between the Lakes in Kentucky und 27 Tiere aus dem Elk Island National Park in Kanada vom National Park Service in den Great Smoky Mountain National Park gebracht, um die Art in North Carolina und den umliegenden Staaten wieder anzusiedeln.
Der Erfolg solcher Programme kann stark variieren: Tiere, die sich leichter züchten, transportieren und/oder an neue Umgebungen anpassen lassen, schneiden bei Wiederansiedlungsprogrammen in der Regel besser ab, während „empfindlichere“ Arten in der Regel keine erfolgreichen Wiederansiedlungen haben. Eine der größten Einschränkungen für Wiederansiedlungsprojekte ist die Verfügbarkeit von geeignetem Lebensraum. Man kann einen tropischen Vogel in die Wüste bringen, aber er wird dort nicht überleben können, da es in dem Gebiet keine ausreichenden Nahrungs-, Wasser- und Deckungsquellen gibt. Daher ist die Berücksichtigung der Lebensraumeignung einer der wichtigsten Faktoren für die Wiederansiedlung und muss ernst genommen werden, bevor Wissenschaftler über die Wiederansiedlung von Tieren in einer vom Aussterben bedrohten Region nachdenken.
Glücklicherweise scheint sich die Elchpopulation in den Great Smoky Mountains langsam zu vergrößern: von den 52 Tieren, die zuerst eingeführt wurden, gibt es jetzt etwa 150 bis 200 Tiere, die sich entlang der Grenze zwischen North Carolina und Tennessee bewegen. Candid Critters hat mehrere Fotos von Elchen auf unseren Kameras erhalten: Bei 10 unserer Einsätze in den Bezirken Haywood und Swain wurde ein nordamerikanischer Elch gesichtet, was zu über 50 Fotos dieser wiedereingeführten Art führte! Die meisten dieser Entdeckungen wurden 2017 gemacht, was bedeutet, dass der Elch in North Carolina nach 15 Jahren seit der Wiederansiedlung dieser Spezies lebendig und gesund zu sein scheint. Das gibt uns große Hoffnung, dass sich die Elchpopulation in North Carolina mit etwas mehr Zeit vollständig erholen kann und wir diese Art wieder als einheimisch in unserem wunderbaren Staat bezeichnen können.
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