Palese’s Labor ist eine von drei verschiedenen Forschungsgruppen am Mount Sinai, die einen universellen Grippeimpfstoff erforschen, und eine von zahlreichen Bemühungen, die vor allem in akademischen Kreisen, Biotech-Firmen und den NIH laufen. Eine Handvoll großer Pharmaunternehmen unterstützt die Forschung an einem universellen Grippeimpfstoff, darunter GlaxoSmithKline, Janssen Vaccines, eine Abteilung von Johnson & Johnson, und Sanofi.

Palese’s Team hat einen universellen Grippeimpfstoff entwickelt, der sich jetzt in der ersten Testphase am Menschen befindet, mit Unterstützung von GSK und der Gates Foundation. „Was sich beim Influenzavirus von Jahr zu Jahr ändert, ist das Hämagglutinin (HA)“, erklärt Palese, „das ist das Hauptprotein, gegen das wir eine Immunreaktion zeigen.“

Das HA besteht aus einem Kopf und einem Stiel. „Wenn unser Immunsystem ein Grippevirus sieht, bildet es Antikörper gegen den Kopf“, sagte er. Der Impfstoff von Palese zielt darauf ab, Antikörper zu stimulieren, die an die „konservierteren“ Bereiche des Stiels binden, die jedes Jahr gleich bleiben und den meisten saisonalen Grippeviren gemeinsam sind. „Wir wollen die körpereigene Immunreaktion auf den Stiel umlenken.“

Einen anderen Ansatz für einen universellen Impfstoff verfolgt FluGen, ein Biotech-Unternehmen in Madison, Wisconsin. Das Unternehmen, das sowohl von der Regierung als auch von Risikokapitalgebern finanziert wird, arbeitet mit einer Technologie, die von Dr. Yoshihiro Kawaoka und Dr. Gabriele Neumann an der University of Wisconsin-Madison entdeckt und exklusiv an FluGen lizenziert wurde: „Unser Impfstoff mit dem Namen RedeeFlu basiert auf der Prämisse, was passiert, wenn man einen ‚Wildtyp‘ des Grippevirus nimmt und ihn so verändert, dass er den menschlichen Körper infiziert, sich aber nicht vermehren und Krankheiten verursachen kann“, so Boyd Clarke, geschäftsführender Vorsitzender von FluGen. (Zufälligerweise starb sein Großvater mütterlicherseits in der Pandemie von 1918.)

Im vergangenen Oktober gab FluGen bekannt, dass es vom Verteidigungsministerium 14,4 Millionen Dollar für die Durchführung von klinischen Versuchen mit RedeeFlu erhalten hat. Bei diesen Studien wird die Hälfte der Teilnehmer geimpft und die andere Hälfte erhält ein Placebo, aber alle werden anschließend mit einem Influenzavirus infiziert. „Wir wollen sehen, ob der Impfstoff die Erkrankung und die Vermehrung des Virus verhindert“, sagte Clarke. „Auf der Grundlage der vorklinischen Versuche haben wir Grund, optimistisch zu sein.“

An einer anderen Front startet in diesem Jahr das Human Vaccines Project, ein in New York ansässiges gemeinnütziges Konsortium von medizinischen Forschern aus Wissenschaft, Regierung und Industrie, die Universal Influenza Vaccine Initiative. „Das Ziel ist es, die Immunität gegen die Grippe zu verstehen und diese dann in einen universellen Grippeimpfstoff umzuwandeln“, so Dr. James Crowe, Arzt für pädiatrische Infektionskrankheiten am Vanderbilt University Medical Center in Nashville, Tennessee, und Leiter der UIVI. Ähnlich wie Paleses Ansatz zielt UIVI auf die stabilere Stielregion des HA-Proteins ab.

Obwohl Crowe sich der Entdeckung eines universellen Impfstoffs verschrieben hat, möchte er sich auch auf die Verbesserung der derzeitigen Impfstoffe konzentrieren. „Die Aufregung in diesem Bereich besteht darin, bessere Impfstoffe für Stämme zu entwickeln, die derzeit Menschen töten“, sagte er. „Selbst bescheidene Verbesserungen würden Tausende von Leben retten.“

– Von Bob Woods, speziell für CNBC.com