Während des Zweiten Weltkriegs wurden Radarsysteme eingesetzt, um verschiedene Einsätze zu leiten und Flugzeuge zu verfolgen. Gelegentlich bemerkten die Radarbediener jedoch, dass auf ihrem Display fremde Echos auftauchten. Nach einer Untersuchung stellte sich heraus, dass es sich bei den Echos, die die Bediener auf ihrem Display sahen, nicht um Flugzeuge oder etwas anderes handelte, das mit den Einsätzen zusammenhing, sondern um Wetterstörungen.
Etwa 25 Jahre vor dem Zweiten Weltkrieg arbeitete Sir Robert Watson-Watt bereits an Problemen, die mit der Ortung von Zielen mit Hilfe des Radars zusammenhängen sollten. Watson-Watt entwickelte Methoden zur Erkennung von Gewitterstürmen auf der Grundlage der von ihnen ausgesandten Wellenarten. 1935 begann er mit der Erforschung der Ortung von Flugzeugen mit Hilfe von elektromagnetischen Wellen. Diese Arbeit bildete die Grundlage für die Entwicklung des ersten einsatzfähigen Radarsystems der Welt.
Als der Zweite Weltkrieg zu Ende ging, erhielt das Weather Bureau (heute National Weather Service) 25 Radargeräte, die während des Krieges von Marineflugzeugen eingesetzt worden waren. Diese Wetterüberwachungsradare (WSR) mit den Bezeichnungen WSR-1, WSR-1A, WSR-3 und WSR-4 wurden für meteorologische Zwecke umgebaut und schließlich im ganzen Land eingesetzt. Das erste wurde im März 1947 in Washington DC installiert. Drei Monate später wurde eine zweite in Wichita, Kansas, installiert. Weniger als zwei Jahre nach der Installation des Wichita-Radars wurde das Radar eingesetzt, um einem Flugzeug während eines Gewitters zu einer sicheren Landung zu verhelfen.
WSR-1-Konsole
Einer der wichtigsten Faktoren, die den Anstoß für eine breitere Einführung des Radars gaben, waren Wirbelstürme. Im Jahr 1954 landeten zwei Hurrikane innerhalb von 11 Tagen an der Ostküste. Als die Hurrikansaison 1955 begann, wurden drei weitere Radargeräte an der Ostküste und in Puerto Rico installiert. Während der Saison 1955 trafen drei Hurrikane auf die Ostküste. Nach zwei aufeinanderfolgenden Jahren mit großen Hurrikanschäden wurde ein Budget aufgestellt, das die Installation weiterer Radare vorsah. Diese sollten schließlich als WSR-57 bekannt werden.
WSR-57-Konsole
WSR-57-Darstellung des Hurrikans Donna (1960)
In den 1960er Jahren vollzog sich in der Elektronikindustrie ein großer Wandel. Elektronische Bauteile konnten dank des Transistors kleiner gemacht werden. Eine Gruppe von Ingenieuren gründete die Enterprise Electronics Corporation, um fortschrittlichere Radargeräte zu entwickeln und herzustellen. Ihr erstes Radar wurde 1969 in einem Fernsehsender in Tampa, Florida, installiert. Ein Jahr später wurde ein zweites Radargerät in Jackson, Mississippi, installiert. Dank der 1976 erhaltenen Finanzmittel konnte der NWS die älteren Radare durch neuere ersetzen. Diese Radare wurden als WSR-74C bekannt.
WSR-74C Konsole
WSR-74C Display
Nach dem Einsatz des WSR-74C, schlossen sich zwei Laboratorien, die maßgeblich an der Radarentwicklung beteiligt waren, das NOAA National Severe Storms Lab und das Air Force Geophysics Laboratory, zusammen, um an dem Joint Doppler Operational Project zu arbeiten. Der Weg zur Entwicklung dessen, was schließlich NEXRAD heißen sollte, begann 1978. Etwa 12 Jahre später wurde das erste WSR-88D in der Nähe von Norman, Oklahoma, installiert. Inzwischen sind 158 dieser Radare im ganzen Land installiert. Das WSR-88D war das erste Radar mit Doppler-Fähigkeiten, die es dem Radar nicht nur erlauben, ein Echo zu erkennen, sondern auch die Bewegung dieses Echos zu bestimmen.
Aktuelle WSR-88D-Konsole
WSR-88D-Anzeige
Während die ersten Anwendungen des Radars nicht meteorologischer Natur waren, aber es ist interessant zu sehen, wie die Beobachtung eines vermeintlich unbedeutenden Echos die Entwicklung vorantrieb, die zu dem führte, was wir heute haben. Im Zuge der Weiterentwicklung werden auch weiterhin neue Wetterradargeräte entwickelt und getestet. Wer weiß, welche zusätzlichen meteorologischen Daten wir in den nächsten 50 Jahren zu sehen bekommen werden? Eines ist sicher, wir haben einen langen Weg zurückgelegt!
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