Eine kleine Stadt ist Gastgeber des größten Konzerts der Nation

361 Tage im Jahr ist die alte McAllister Farm außerhalb von Manchester, Tennessee, ein ruhiges, unbewohntes Stück Land mit Feldern und Bäumen. Doch jeden Sommer verwandelt sich die Farm für vier Tage in die sechstgrößte Stadt des Bundesstaates Tennessee, in der fast 100 000 Menschen leben. Denn auf der 750 Hektar großen Farm findet Bonnaroo statt, ein riesiges jährliches Konzertereignis, das zu einem Mekka für Musikliebhaber aus aller Welt geworden ist.

Bonnaroo ist groß. Wirklich groß. Seit seinem Debüt im Jahr 2002 hat es sich zum größten Festival seiner Art in Nordamerika entwickelt – größer als Lollapalooza, Coachella und Burning Man. Der Rolling Stone bezeichnete Bonnaroo als „das ultimative Sommerfestival der Superlative“. Jedes Jahr strömen rund 80 000 Konzertbesucher vor ausverkauftem Haus auf die Farm außerhalb von Manchester, dazu kommen etwa 5 000 Gäste und Crew-Mitglieder sowie Tausende von Freiwilligen. Die meisten Besucher zelten auf der Farm, aber auch die Hotels in der Umgebung sind bereits ein Jahr im Voraus ausgebucht.

Das alles kann für die kleine Stadt Manchester, ein verschlafenes Städtchen mit etwa 10.000 Einwohnern, etwa 65 Meilen südöstlich von Nashville, mehr als nur ein wenig überwältigend sein. Wenn Bonnaroo nicht in der Nähe ist, wirkt Manchester wie Anytown, U.S.A., mit einem beschaulichen kleinen Gerichtsplatz an einem Ende der Hauptstraße und einer Reihe von Fast-Food-Ketten an der Interstate. Die Ausrichtung eines Großereignisses ist für jede Stadt eine Herausforderung, besonders aber, wenn sich die Einwohnerzahl durch die Ankunft eines Festivals verzehnfacht. Die Bewältigung des Verkehrsaufkommens, der Kriminalität und der gesundheitlichen Bedürfnisse so vieler Menschen ist für die örtlichen Behörden eine Kunstform. Die Veranstaltung im Juni dieses Jahres markierte den 10. Jahrestag des Konzerts, und die Beamten sagen, dass das vergangene Jahrzehnt ein erweiterter Kurs zur Kontrolle der Menschenmenge war.

„Bonnaroo ist eine Menge Arbeit“, sagt Manchesters Bürgermeisterin Betty Superstein. „Aber es macht auch viel Spaß.

Der Hauptgrund, warum die Einwohner den Bonnaroo-Rummel lieben, sind die finanziellen Auswirkungen des Konzerts – die Veranstaltung pumpt jedes Jahr 20 Millionen Dollar in die lokale Wirtschaft. Darüber hinaus hat das Konzert mehr als 1 Million Dollar an Wohltätigkeitsorganisationen in Manchester und dem umliegenden Coffee County gespendet. In diesem Sommer wurde in der Stadt beispielsweise ein neues Amphitheater eröffnet, das vollständig durch Spenden von Bonnaroo finanziert wurde. Es gibt auch andere geschäftliche Auswirkungen: Das große Bühnenbauunternehmen, das die Veranstaltungsorte für Bonnaroo baut, ist kürzlich von Los Angeles nach Coffee County umgezogen, und in den letzten zwei Jahren wurden in Manchester drei neue Hotels eröffnet. „Ich kann mir nicht vorstellen, warum drei neue Hotels entstehen sollten, außer aus einem einzigen Grund“, sagt Superstein. „Und das ist Bonnaroo.“

Dennoch bedeutet die schiere Größe der Veranstaltung viel Arbeit für die örtlichen Behörden. „In der Bonnaroo-Woche hat jeder eine Aufgabe“, sagt Ross Simmons, der Sicherheitsbeauftragte von Manchester, der die Polizei und die Feuerwehr der Stadt leitet. Die Ankunft des Konzerts zu organisieren, sei wie die Koordination mit einer Nachbarstadt, sagt er. „Die meiste Zeit des Jahres ist es wie eine Heuwiese, aber wenn sie sich erst einmal eingerichtet haben, ist es schon erstaunlich. Bonnaroo ist eine Stadt für sich.“

Fragen Sie irgendeinen lokalen Beamten nach dem ersten Jahr Bonnaroo, und Sie werden eine durchweg negative Antwort erhalten:

„Schrecklich“, sagt Superstein.

„Schrecklich“, sagt Simmons.

„Ein Alptraum“, sagt Steve Graves, Sheriff von Coffee County.

Sie beziehen sich auf den Verkehr, der nach allem, was man hört, episch schlecht war. Das Konzert in diesem Jahr hatte nur einen Eingang – am Ende einer schmalen zweispurigen Straße. Der Verkehr kam meilenweit zum Stillstand. Die Fahrt von Nashville, die normalerweise etwa eine Stunde dauert, wurde zu einer 16-stündigen Plackerei. Die Interstate 24 wurde zu einem Parkplatz. Superstein, deren Haus auf einem Hügel mit Blick auf die Interstate liegt, erinnert sich, wie sie von ihrer Veranda aus zusah: „Ich konnte sehen, wie die Leute auf der Interstate anhielten, ausstiegen, zum Waffle House gingen, etwas aßen, zurückgingen und in ihr Auto stiegen, und nichts hatte sich bewegt. Sie haben Picknicks im Mittelstreifen aufgebaut.“

Das Problem, da sind sich die Beamten einig, ist, dass sie einfach nicht gedacht haben, dass so viele Leute tatsächlich kommen würden. „Wir haben ihnen nicht geglaubt, als sie sagten, dass 80.000 Menschen kommen würden“, sagt Superstein. „Hier? In Manchester?“

Heute fließt der Verkehr reibungslos. Der Veranstaltungsort hat jetzt sechs separate Eingänge und mehrere Straßen, die für den Konzertverkehr bestimmt sind. Die Stadtpolizei und das Büro des Bezirkssheriffs koordinieren den Verkehr. Sie setzen auch Polizisten ein, um den Verkehr zu leiten. Es gibt jetzt sogar eine provisorische Autobahnausfahrt, die nur für Bonnaroo-Fahrer bestimmt ist. „Jetzt läuft alles so reibungslos wie möglich“, sagt Graves.

Wenn die Veranstaltung in vollem Gange ist, lässt der Verkehr nach, und die Beamten wenden sich dem anderen Dauerbrenner zu: der Kriminalität. Graves richtet auf einem kleinen Feld außerhalb des Bonnaroo-Geländes eine mobile Kommandozentrale in vollem Umfang ein. Dort kann sein Team auf Anrufe innerhalb des Konzertgeländes reagieren und Straftäter vor Ort verhaften und bearbeiten, bevor sie ins Gefängnis gebracht werden.

Meistens warten sie jedoch. In 10 Jahren Bonnaroo hat Graves gelernt, dass es oft am besten ist, die Probleme von den privaten Sicherheitskräften des Konzerts lösen zu lassen, bevor man die Straftäter an den Sheriff übergibt. „Wir beantworten Anrufe drinnen auf einer Bedarfsbasis“, sagt er. „Wenn ein privater Sicherheitsdienst auf jemanden zugeht und ihn herausnehmen muss, gibt es normalerweise kein Problem. Wenn aber ein Polizeibeamter hineingeht und die Person herausholt, kann es zu einem Aufstand kommen. Wir versuchen also, die Sicherheitskräfte die Sache regeln zu lassen. Wenn sie das nicht können, gehen wir rein.“

Die meisten Straftaten betreffen Drogen und häusliche Streitigkeiten. Es überrascht nicht, dass die Probleme eskalieren, wenn sich die Veranstaltung über den dritten und vierten Tag hinzieht. „Die Hitze macht vielen Leuten zu schaffen“, sagt Graves – schließlich ist Juni in Tennessee. „Die Straftaten nehmen normalerweise zu, je länger das Konzert dauert. Wenn es um Rauschgift geht, konzentriert sich sein Team laut Graves vor allem auf Drogenhändler, insbesondere auf solche, die mit tödlichen Substanzen hausieren gehen. „Ob Sie es glauben oder nicht, es gibt eine Menge gefälschter Drogen. Es gibt eine Menge Leute, die nur hierher kommen, um Kinder abzuzocken. Das sind diejenigen, die die meisten Probleme verursachen.“

Die Kombination aus Hitze, Drogen und Alkohol kann unweigerlich tödliche Folgen haben. In den 10 Jahren des Bonnaroo sind zehn Menschen gestorben, darunter zwei in diesem Jahr. Zu den Ursachen gehören Hitzschlag, Drogenüberdosis und Verletzungen durch Autounfälle. In den meisten Fällen, so Graves und andere Beamte, sind die Konzertbesucher jedoch nur da, um sich zu amüsieren. „Die meisten dieser Kinder, die für das Konzert herkommen, sind überhaupt kein Problem“, sagt Graves.

Bürgermeister Superstein stimmt dem zu. „Die Kinder sind alle sehr entspannt. Es ist ein wirklich entspanntes Publikum.“

Allerdings ist es für die Mitarbeiter der Stadt und des Bezirks nicht einfach, eine Veranstaltung wie Bonnaroo zu organisieren. Auf die Frage, was es braucht, um ein solches Konzert zu veranstalten, lacht ein Hilfssheriff und antwortet mit nur einem Wort: „Wunder.“