Story Landis, ehemalige Direktorin des National Institute of Neurological Disease and Stroke (NINDS), hat die Neurowissenschaften durch ihre Forschung über die Umschaltung des Neurotransmitter-Phänotyps in der Entwicklung und ihre Führungsrolle in der Wissenschaft und bei den NIH beeinflusst. Landis hat sich während ihrer gesamten Laufbahn für kritische wissenschaftliche und politische Themen, für Vielfalt und für die Förderung von Mentoren eingesetzt. Für ihre Beiträge zur Weiterentwicklung des Fachgebiets wurde Landis 2015 mit dem Ralph W. Gerard Prize in Neuroscience ausgezeichnet. Im Folgenden berichtet sie über die Höhepunkte führender Initiativen und kritischer Gespräche über Finanzierung, Mentoring und mehr.
Sie standen an vorderster Front bei der Entwicklung von Programmen, der Einführung von Reformen und der Einleitung von Initiativen in der akademischen Welt und bei den NIH. Wie war die Leitung dieser Bemühungen?
Die Leitung dieser Programme und Initiativen war eine Herausforderung, aber lohnend – und hat oft Spaß gemacht. Mehrere Bemühungen konzentrierten sich auf den Aufbau einer neurowissenschaftlichen Gemeinschaft: die Gründung des Department of Neuroscience an der Case Western Reserve, die Zusammenführung von Neurowissenschaftlern aus verschiedenen NIH-Instituten, beginnend mit einer Website und einer Seminarreihe und gipfelnd im Porter Neuroscience Research Center, und die Zusammenarbeit mit 16 Instituten und Zentren, um den NIH Blueprint for Neuroscience Research zu bilden, der große außeruniversitäre Projekte wie das Human Connectome Project finanzierte.
Andere Projekte konzentrierten sich auf die Verwaltung des Budgets des National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Ich wurde im letzten Monat des letzten Jahres, in dem das NIH-Budget verdoppelt wurde, Direktor des NINDS. Die darauf folgenden Budgetbeschränkungen bedeuteten, dass wir wichtige Initiativen, die vor und während der Budgetverdopplung ins Leben gerufen worden waren, überprüfen mussten, um zu entscheiden, ob sie weitergeführt werden sollten oder nicht. Dies erforderte sorgfältige Analysen der Ergebnisse und schwierige Entscheidungen, aber es war unabdingbar, die Gehaltslinie beizubehalten und neue Initiativen zu starten.
Es gab mehrere wichtige Strategien, die für den Erfolg erforderlich waren: Sicherstellen, dass so viele Menschen wie möglich die Ziele verstanden und Beiträge leisten konnten, Zuhören, die Bereitschaft, unsere Pläne anzupassen, und die Bereitstellung von Ressourcen vom NINDS für die Joint Ventures.
Was war das übergeordnete Ziel, das Sie mit diesen Initiativen verfolgten?
Das Ziel bestand darin, die Neurowissenschaften zu fördern und die Art und Weise, wie sie betrieben wurden, zu verbessern. Die Schaffung einer neurowissenschaftlichen Gemeinschaft zum Beispiel erleichterte Interaktionen und Kooperationen, die das Fachgebiet auf breiter Basis förderten. Durch die Analyse der im Rahmen des intramuralen Programms durchgeführten und durch das extramurale Portfolio unterstützten wissenschaftlichen Arbeiten wurde sichergestellt, dass mit dem NINDS-Budget so viel wie möglich der besten und vielversprechendsten Wissenschaft finanziert wurde. Wir haben unsere Diversität stark verändert und die translationalen und klinischen Versuche verbessert, indem wir die Mittel auf die besten Programme umgelenkt haben.
Sie haben sich dafür ausgesprochen, dass neben der klinischen und translationalen Forschung auch die Grundlagenforschung finanziert werden muss. Wie wird sich diese Diskussion Ihrer Meinung nach in den nächsten 5-10 Jahren entwickeln?
Als ich Direktor des NINDS war, stellten wir fest, dass der Anteil unseres Budgets, mit dem die neurowissenschaftliche Grundlagenforschung unterstützt wurde, von 1997 bis 2012 um die Hälfte zurückging. Ein Hauptgrund für diesen Rückgang war die sinkende Zahl der eingereichten Anträge für Grundlagenforschung.
Es gibt viele gute Gründe für Forscher, ihre Bemühungen auf krankheitsbezogene Forschung zu konzentrieren, wie z. B. neue Möglichkeiten durch die Entdeckung von Genen, bessere Werkzeuge, der Wunsch, Krankheitsmechanismen zu erklären, und das Potenzial, bessere Behandlungen zu entwickeln. Die Forscher haben vielleicht geglaubt, dass sie eher Fördermittel erhalten, wenn ihre Forschung translationales Potenzial hat – eine Annahme, die oft durch negative Kommentare in den Studienabschnitten über den Mangel an translationaler Relevanz verstärkt wird.
Während die Forscher vielleicht unsicher waren, was die Verpflichtung zur Unterstützung der Grundlagenforschung angeht, wird deren Bedeutung in der NIH-Auftragserklärung klar als eines von zwei Zielen formuliert: „Das Streben nach grundlegendem Wissen über die Natur und das Verhalten lebender Systeme und die Anwendung dieses Wissens, um die Gesundheit zu verbessern, das Leben zu verlängern und Krankheiten und Behinderungen zu verringern.“
Dr. Francis Collins, Direktor der NIH, hat immer wieder die Bedeutung der Grundlagenforschung betont, und die NIH haben eine Reihe von Änderungen vorgenommen, um ihre Unterstützung der Grundlagenforschung zu unterstreichen. Seit kurzem wird in den Anweisungen für die Erklärung zur Relevanz für die öffentliche Gesundheit in den Förderanträgen ausdrücklich darauf hingewiesen, dass Beiträge zu grundlegenden Erkenntnissen ebenso wichtig sind wie deren Anwendungen.
Ein ausgewogenes Forschungsportfolio, das von der grundlegenden Erforschung neuronaler Funktionen bis hin zu klinischen Studien der Phase III reicht, ist für den Fortschritt beim Verständnis der Hirnfunktionen bei Gesundheit und Krankheit unerlässlich. Ich bin sicher, dass wir ein angemessenes Gleichgewicht erreichen können und werden.
Warum war die Betreuung von Neurowissenschaftlern in den frühen Stadien ihrer Karriere so wichtig für Sie?
Neue Dozenten, die gerade ihre unabhängigen Programme beginnen, Postdoktoranden und Doktoranden sind die Zukunft der Neurowissenschaften, und es ist entscheidend, dass wir so viel wie möglich tun, um sie zu unterstützen. Für junge Wissenschaftler ist es heute viel schwieriger als zu meiner Ausbildungszeit. Wenn ich mit Studenten, Stipendiaten oder Nachwuchswissenschaftlern spreche, ist die erste Frage, die sie am häufigsten stellen: „Wird es einen Platz für mich am Tisch geben?“
Ich hatte das unglaubliche Glück, während meiner gesamten Laufbahn ausgezeichnete Mentoren zu haben, die mich ausgebildet und meine berufliche Entwicklung gefördert haben. Einer der interessantesten Aspekte der Mentorenschaft ist, dass man während seiner gesamten Laufbahn weiterhin Mentoren hat. Während meiner Zeit am NIH haben mich beispielsweise Zach Hall, Gerry Fischbach und Elias Zerhouni vor interessante Herausforderungen gestellt und mir Ratschläge gegeben, wie ich diese bewältigen kann.
Wenn Sie auf Ihre Karriere zurückblicken, auf welche Errungenschaften im Labor und am NIH sind Sie am meisten stolz?
Das Hauptziel meiner Forschung war es zu verstehen, wie Neuronen während der Entwicklung die passende Ergänzung von Neurotransmittern erwerben. Die offensichtliche Frage war, ob dies ein Artefakt der Gewebekultur ist oder die normale Entwicklung widerspiegelt. Um dies zu klären, untersuchte mein Labor die Entwicklung von cholinergen sympathischen Neuronen, die Schweißdrüsen innervieren. Wir fanden heraus, dass sie zunächst noradrenerge Neuronen waren und dann cholinerge Neuronen wurden, und dass diese Veränderung durch Interaktionen mit Schweißdrüsen ausgelöst wurde. Die Entwicklung der cholinergen Funktion war Voraussetzung dafür, dass die Schweißdrüsen ihre Sekretionsfähigkeit erlangten. Es waren also wechselseitige Interaktionen zwischen diesen Neuronen und ihrem Zielgewebe erforderlich, um eine funktionelle Synapse zu bilden. Wir untersuchten auch die Neurotrophinempfindlichkeit von sympathischen Neuronen und fanden heraus, dass p75 die Neurotrophinempfindlichkeit von TrkA und damit das Überleben der sympathischen Neuronen beeinflusst. Ich hatte großartige Studenten und Postdocs, und ich bin stolz auf das, was sie in meinem Labor geleistet haben und was sie seitdem erreicht haben.
Ich war 19 Jahre lang bei NINDS. Ich leitete die Wiederbelebung des intramuralen Programms des NINDS und beaufsichtigte die Errichtung des Porter Neuroscience Research Center Building. Ich war an der Einführung des K99/R00 Award und einer speziellen Gehaltslinie für Forscher in der Anfangsphase beteiligt, arbeitete an den NIH-Richtlinien zur Finanzierung humaner embryonaler Stammzellen und deren Umsetzung mit, leitete den NIH BluePrint for Neuroscience Research und erlebte den Start der BRAIN-Initiative. Ich hatte das Privileg, exzellente Wissenschaftler für das NINDS zu gewinnen und mit wunderbaren Kollegen an vielen anderen Instituten zusammenzuarbeiten.
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