Ein unversehrter Bergungsschatz führt zu einem Wirrwarr von Prozessen

Als das Lagerhaus „Irreplaceable Artifacts“ im Spätsommer 2000 einstürzte, war dies einer der spektakulärsten Gebäudeeinstürze in der New Yorker Geschichte vor dem 11. September. Das vierstöckige Gebäude aus dem 19. Jahrhundert war ein Wahrzeichen der Innenstadt und bis unter die Dachsparren mit monumentalen Friesen, Gipsbüsten, Wasserspeiern und Messingtüren ausgestattet. Der Notabriss zeichnete sich durch eine spektakuläre Ironie aus: Als das Gebäude einstürzte, begrub es Gegenstände im Wert von 12 Millionen Dollar unter sich, die aus mehreren Jahrzehnten von Gebäudeabrissen in New York City gerettet worden waren.

Der Staub hat sich längst auf dem Gelände gelegt, aber die Rechtsstreitigkeiten, die es ausgelöst hat, gehen in den Gerichtssälen von Manhattan weiter. Die verschiedenen Rechtsstreitigkeiten bringen eine bunte Mischung von Personen und eine bizarre Mischung von Fragen zusammen, darunter auch diese: Wann, wenn überhaupt, gilt ein Türknauf oder eine Wasserarmatur als Kunst? Wie teilt die Stadt ihre Verträge für Notabbrüche auf? Und gibt die Stadt einer Sekte den Status der Gemeinnützigkeit, die hypnotisierte Jugendliche als Sklavenarbeiter einsetzt, um den Sektengründer, einen Millionär aus Palm Beach mit fünf Flugzeugen, zu bereichern?

Evan Blum war einer der Pioniere im Geschäft mit der architektonischen Verschrottung. Der gebürtige Long-Island-Amerikaner gründete in den 1970er Jahren das Unternehmen Irreplaceable Artifacts und wurde seitdem in den Zeitschriften Esquire, Smithsonian und der New York Times porträtiert. Die meisten Gegenstände in seinem Lager kaufte er von Abwrackunternehmen im Raum New York.

Herr Blum und sein Vater, Walter Blum, waren gerade dabei, ihr Gebäude zu renovieren, um dort ein Restaurant einzurichten, als eine Wand einzustürzen begann. Als die städtischen Inspektoren eintrafen, befürchteten sie eine Katastrophe – so sehr, dass der darunter verlaufende Zug der Linie F stillgelegt und der Verkehr auf der Houston umgeleitet wurde – und baten um eine Anordnung zum Notabbruch, die sie auch erhielten.

Das Gebäude wurde mit Polizeiband abgesperrt, und Herr Blum hatte nur zehn Minuten Zeit, um hineinzugehen und zu retten, was er tragen konnte. Er rettete eine Kiste mit Geschäftsunterlagen; zurück blieben seine beiden Katzen und, wie er sagt, architektonische Schätze im Wert von Millionen von Dollar. Eine der Katzen überlebte; die andere kam vermutlich zusammen mit den meisten von Herrn Blums geretteten Schätzen um.

Das meiste … aber nicht alles.

Während der verzweifelten 10 Minuten, die er im Haus verbrachte, bevor die Abrissbirne einschlug, stellte Herr Blum überrascht fest, dass einige große Gegenstände bereits aus dem Gebäude verschwunden waren. Er hatte keine Zeit, nach ihnen zu suchen oder seinen Verdacht zu überprüfen: Das Gebäude wurde innerhalb von 24 Stunden abgerissen.

Einen Monat später besuchte Herr Blum das Lagerhaus seines Hauptkonkurrenten im Bereich der architektonischen Wiederverwertung, Olde Good Things, in Scranton, Pennsylvania. Dort fand Herr Blum einige seiner vermissten Bergungsobjekte, darunter 20 sieben Fuß hohe Aufzugstüren aus geprägtem Messing, einen zehn Fuß breiten Zinkfries und zwei Eingangstüren aus Messing aus dem alten Paramount Theater.

Olde Good Things ist ein phänomenal erfolgreiches Bergungs- und Antiquitätenunternehmen, das von der Church of Bible Understanding betrieben wird, einer religiösen Organisation, die von ehemaligen Mitgliedern als Sekte bezeichnet wurde. COBU wurde in den 1970er Jahren von einem ehemaligen Staubsaugervertreter gegründet, der zum Jesus-Freak namens Stewart Traill wurde. Herr Traill lebt heute ein ausgesprochen unasketisches Leben in Palm Beach, wo er angeblich fünf Flugzeuge besitzt. Seine Sekte rekrutiert nach wie vor hauptsächlich problembelastete Jugendliche aus innerstädtischen Gegenden in Philadelphia, und nach Angaben von Herrn Blums Anwälten stellen diese Jugendlichen Herrn Traill die kostenlosen Arbeitskräfte zur Verfügung, die seinem Geschäft zum Erfolg verhelfen.

Herr Blum erstattete Anzeige bei der Polizei in Scranton, schätzte den Wert der Waren auf über 200.000 Dollar und erstattete Anzeige wegen schweren Diebstahls. Schließlich bekannte sich ein Baubeamter der Stadt New York schuldig, dabei geholfen zu haben, die Gegenstände auf die Lastwagen von Olde Good Things umzuladen.

Um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, wurden Herr Blum und sein Vater angeklagt, weil sie zugelassen hatten, dass ihr Gebäude zu einer Gefahr wurde. Ein Geschworenengericht sprach sie von dem Vorwurf der fahrlässigen Gefährdung von Menschenleben und der Lüge in den Unterlagen über den Umfang der Renovierungsarbeiten frei, die zum Zeitpunkt des Einsturzes im Juli 2000 im Gange waren. Sie wurden wegen geringerer Anschuldigungen verurteilt, weil sie rücksichtslos ein ernsthaftes Verletzungsrisiko für ihre Angestellten und Nachbarn geschaffen hatten.

Nachdem sein Gebäude abgerissen worden war, reichte Herr Blum im Oktober 2001 eine eigene Klage gegen die Stadt ein, in der er 20 Millionen Dollar Schadenersatz forderte und behauptete, die Stadt habe den Notabriss „ohne Rechtfertigung, ohne Gelegenheit zur Anhörung, ohne Verfahren zur Beweissicherung und mit vorsätzlicher Böswilligkeit angeordnet.“

Der Anwalt von Herrn Blum, Ray Dowd von Dowd & Marotta, sagte, dass die Stadt jeden Monat etwa ein Dutzend Notabbrüche anordnet und dass ein kleiner Club von bevorzugten Auftragnehmern für jeden dieser Abbrüche 300.000 bis 400.000 Dollar erhält, eine Praxis, die seiner Meinung nach einige der „großen politischen Spenden“ an verschiedene politische Persönlichkeiten erklärt. Herr Dowd sagte, dass die Stadt verpflichtet ist, den Eigentümern vor dem Abriss eine Anhörung zu gewähren, aber dass die meisten Eigentümer, wie Herr Blum, selten ihren Tag vor Gericht bekommen, bevor die Abrissbirne zuschlägt.

Die Klage von Herrn Blum ist immer noch anhängig.

Ein Jahr nachdem Herr Blum Klage gegen die Stadt einreichte, betrat eine Inspektorin der New Yorker Verbraucherschutzbehörde sein anderes Geschäft, das Demolition Depot in der 125th Street in Harlem, und erkundigte sich unter dem Vorwand, eine Verbraucherin zu sein, unschuldig nach einem nicht funktionierenden Stehhandtrockner. Als die Inspektorin ihr sagte, sie könne den Artikel haben, gab sie ihre Identität preis und zitierte Herrn Blum wegen des Handels mit Gebrauchtwaren ohne städtische Lizenz.

Herr Blum war sofort misstrauisch, warum die Inspektorin überhaupt sein Geschäft aufsuchte. Seine Anwälte reichten einen FOIA-Antrag ein, um herauszufinden, was genau der Anlass für die verdeckte Inspektion des Demolition Depot an diesem Tag war. Sie haben nichts erhalten. „Ich denke, es war die Antwort der Stadt auf seine Klage“, sagt Herr Dowd.

Herr Blum möchte keinen Antrag auf eine Secondhand-Händlerlizenz stellen. Er sagt, ein solcher Antrag würde von ihm eine bürokratische Herkulesaufgabe der Dokumentation jedes einzelnen Artikels in seinem riesigen und staubigen Lagerhaus verlangen.

Herr Blum zögert auch deshalb, eine Lizenz zu beantragen, weil seine Verurteilung im Zusammenhang mit dem Gebäudeeinsturz in der Innenstadt für die Stadt ein Grund sein könnte, die Lizenz zu verweigern.

Aber sein Hauptargument gegen eine Lizenz, das bis heute anhält, ist, dass er keine Secondhand-Waren, sondern Kunstgegenstände verkauft. Herr Blum behauptet, er sei nicht nur ein Gebrauchtwarenhändler, sondern ein Lieferant von „Skulpturen“ für Hollywood und einige der feinsten Häuser der Stadt.

Zu den zahlreichen Berühmtheiten, die Messingfriese, Wasserspeier und anderen monumentalen Schnickschnack von Herrn Blum gekauft haben, gehören Pierre Cardin, Jane Pearson und viele andere. Blum sind Pierre Cardin, Jane Pauley, die Banana-Republic-Läden, Keith McNally, das Downtown-Restaurant Il Buco, Woody Allen und Kevin Costner.

Mit einer solchen Kundenliste unterscheidet sich Herr Blum von anderen „Händlern von Gebrauchtwaren“, wie man sie hinter Tischen auf den Flohmärkten der Sixth Avenue findet. Herr Blum behauptet, dass es sich bei seinen Sachen um Kunst handelt, die den Schutz des Ersten Verfassungszusatzes verdient und keineswegs der städtischen Regulierung unterliegt, wie es bei anderen Gebrauchtwaren- und Antiquitätenläden der Fall ist.

In der ersten Anhörung zur Lizenzierung gab der folgende Austausch zwischen Herrn Blums Anwälten und dem städtischen Lizenzinspektor den Ton an.

Ray Dowd (Herr Blums Anwalt): „Haben Sie Kunstgegenstände auf dem Gelände gesehen?“

Verwaltungsrichter Kirk Miller: „Verstehen Sie, was er mit ‚Kunstgegenständen‘ meint?“

Inspektorin Vickie Cabble: „Wie zum Beispiel dies? Das, das …. „

Richter Miller: „Warum definieren wir hier nicht unsere Begriffe?“

Mr. Dowd: „Wenn Sie zu Home Depot gehen würden, würden Sie dann solche Tore sehen?“

Während derselben Anhörung wurde Mr. Blums Frau Leslie, eine Architektin, bezeugte, wie sie und ihr Mann gebrauchte Gegenstände – funktionale Werkzeuge wie Kühlergrills – in Kunstwerke verwandeln.

„Wir schauen uns das an und sagen: ‚Das ist ein schönes Stück Ziergitter. Die Leute brauchen solche Gitter nicht mehr; was können wir damit machen?‘ … und wir versuchen, in diesem Fall die Idee zu sehen, Licht hindurchzulassen, einen Diffusor dahinter zu setzen und Licht hindurchkommen zu lassen … weil man das Maßwerk der Metallarbeit einstellen kann.“

Die Blums haben einen reich bebilderten Bildband über die vielen dekorativen Verwendungsmöglichkeiten von architektonischen Schrottteilen herausgegeben.

Herr Blum argumentierte über seine Anwälte, dass er mit seiner dekorativen Fantasie eine „transformative“ Wirkung auf alltägliche alte Dinge wie Türklinken, Badewannen und Grills hat. Tatsächlich schickt Herr Blum die originalen Artefakte auch nach Übersee zu Handwerkern in Belgien, die die Originale abformen und abgießen und so neue Dinge herstellen, die alt aussehen, die dann an New Yorks High-End-Dekorateure verkauft werden.

Die Antwort der Stadt lautet, dass Türklinken und Sanitärarmaturen – egal wie alt oder schön sie sind und egal, ob sie in dekorative Objekte umgewandelt wurden – in keiner Weise den Schutz des Ersten Verfassungszusatzes vor den städtischen Lizenzierungsanforderungen wert sind.

„Zu behaupten, dass der Verkauf einer Armatur oder eines Türknaufs, der ansonsten nicht durch den Ersten Verfassungszusatz geschützt wäre, durch das Hinzufügen von Dekoration (die an und für sich nicht expressiv ist) geschützt wird und somit zu einer ‚Skulptur‘ wird, widerspricht sowohl dem gesunden Menschenverstand als auch dem inhärenten Zweck des Ersten Verfassungszusatzes“, schrieben die Anwälte der Stadt in einem kürzlich veröffentlichten Schriftsatz.

„Auf jeden Fall ist die Analyse … für das vorliegende Verfahren völlig irrelevant, in dem Gegenstände zum Verkauf angeboten werden, die zuvor verkauft wurden, darunter Türklinken, Spiegel, Beleuchtungskörper, Sanitärarmaturen und Badewannen. Es ist klar, dass solche Gegenstände keinen Anspruch auf den Schutz des Ersten Verfassungszusatzes haben, unabhängig von den Bemühungen des Antragstellers, diese Gegenstände zu restaurieren oder zu renovieren.“

Es wird erwartet, dass ein Richter innerhalb weniger Tage über die Lizenzierungsfrage entscheidet und damit die Frage, ob sich Kühlergrills in hohe Kunst verwandeln können, zumindest für den Moment ad acta legt. Sollte Herr Blum gezwungen sein, eine Lizenz zu beantragen, und diese wird ihm verweigert, wird er mit Sicherheit eine weitere Klage anstrengen. Was die 20-Millionen-Dollar-Klage betrifft, die Herr Blum im Oktober 2001 gegen die Stadt eingereicht hat, so ist es unwahrscheinlich, dass sie in den nächsten Jahren gelöst wird.