Ein T. Rex für 31,8 Millionen Dollar verkauft und Paläontologen sind besorgt

Im Jahr 1987, Jahre bevor Jurassic Park eine neue Ära der Dinomanie einläutete, stolperte der Fossilienjäger Stan Sacrison über etwas Interessantes, das aus den Badlands von South Dakota erodierte. Knochenfragmente verrieten die Anwesenheit eines großen Dinosauriers, und bei einer Ausgrabung durch das kommerzielle Fossilienunternehmen Black Hills Institute im Jahr 1992 entpuppte sich das Fossil als ein prächtiger Tyrannosaurus rex. Das Exemplar erhielt nach seinem Entdecker den Spitznamen „Stan“ und wurde auf der ganzen Welt in Abgüssen nachgebildet. Doch jetzt erlangt Stan aus einem anderen Grund Berühmtheit. Der T. rex wurde gerade für einen rekordverdächtigen Betrag verkauft und eröffnet damit ein neues Kapitel in einem anhaltenden Streit zwischen Wissenschaftlern, kommerziellen Händlern und Landbesitzern, bei dem es um die grundlegende Frage geht, wem Fossilien gehören.

Niemand hatte erwartet, dass Stan für so viel verkauft werden würde. Das berühmte Exemplar des Tyrannosaurus rex wurde am 6. Oktober für 31,8 Millionen Dollar versteigert. Das ist mehr als das Doppelte des bereinigten Wertes von Sue, dem vollständigsten bisher gefundenen T. rex, der 1997 für über 8,3 Millionen Dollar verkauft wurde.

Für Forscher sind Fossilien jedoch buchstäblich unbezahlbar. Ein Dinosaurierknochen oder -skelett ist nicht wie ein Gemälde oder ein klassisches Comicbuch. Es gibt keinen Maßstab, um seinen Wert zu bewerten, denn sein wahrer Wert ist eine Zeitkapsel aus einer fernen Zeit, und was man aus diesem Fossil lernen kann, ändert sich mit dem Fortschritt der Wissenschaft. Ein Knochen, der äußerlich unscheinbar aussieht, kann wichtige Informationen über das Wachstum, die Körperchemie oder andere Aspekte des Lebens der Dinosaurier enthalten. Aber wenn ein Fossil auf den Markt kommt, hängt der Verkaufspreis eines Dinosauriers ganz davon ab, was die Bieter zu zahlen bereit sind – und T. rex ist der begehrteste Dinosaurier von allen.

Bis heute wurde Stans Käufer noch nicht bekannt gegeben. Es ist auch nicht klar, ob das Skelett in einem Museum landen wird, so wie Sue es tat. Der Gedanke, dass Stan als Kuriosität bei jemandem zu Hause landen könnte, ist eine ständige Sorge der Paläontologen, denn es scheint, dass jedes Jahr ein weiteres bedeutendes Skelett versteigert wird.

Ein Fossil, das sich in Privatbesitz befindet, ist für die Wissenschaft praktisch verloren, und Studien über solche Fossilien sind oft von der Veröffentlichung ausgeschlossen. Das liegt daran, dass private Eigentümer Forschern oft den Zugang verweigern oder die Exemplare an andere Parteien verkaufen können, so dass es für mehrere Forschungsteams unmöglich ist, frühere Studien zu überprüfen. In Anbetracht der schieren Anzahl von Arbeiten allein über Körpermasse, Geschwindigkeit und Beißkraft von T. rex ist es für die Paläontologie unerlässlich, die Fossilien in öffentlichem Besitz zu halten, um Fortschritte zu erzielen.

Warum Stan so teuer verkauft wurde, ist unklar. „Es gibt einen psychologischen Aspekt bei der Versteigerung“, erklärt der Paläontologe Thomas Holtz, Jr. von der University of Maryland. „Wenn die Einzigartigkeit das war, was der Bieter wollte, hat er es nicht bekommen. Mehrere Museen haben Abgüsse von Stan ausgestellt, es ist also nicht dasselbe wie der Erwerb eines neuen Exemplars oder sogar eines Fossils, das noch in Stein eingeschlossen ist.

Natürlich gibt es noch andere T. rex-Exemplare. Etwa 50 Teilskelette wurden bereits entdeckt, so dass die Studien über den Dinosaurier weitergehen werden. Was Paläontologen jedoch am meisten beunruhigt, ist die Tatsache, dass dieser Verkauf dazu führen könnte, dass private Landbesitzer Dollarzeichen sehen, wenn sie Fossilien auf ihrem Land finden.

Während Regierungen von Alberta, Kanada, bis zur Mongolei Gesetze zum Schutz des Naturerbes haben, die bedeutende Fossilien schützen, wo immer sie gefunden werden, ist das in den Vereinigten Staaten anders. Dinosaurier und andere Wirbeltierfossilien sind geschützt und bedürfen einer Genehmigung, wenn sie sich auf Bundesland befinden, aber das Schicksal von Fossilien, die auf privatem Land gefunden werden, ist Sache des Landbesitzers. Ein Rancher, der auf seinem Grundstück über einen Triceratops stolpert, der aus einem Hügel erodiert ist, kann ihn ausgraben, ein Museum anrufen, einzelne Stücke verkaufen oder sogar die Knochen zertrümmern, je nachdem, was er möchte. Dinosaurier werden so in Besitzstreitigkeiten verwickelt – ein Exemplar in Privatbesitz, das als „Duellierender Dinosaurier“ bekannt ist, war kürzlich Gegenstand eines Rechtsstreits, bei dem festgestellt wurde, dass Dinosaurier das Eigentum von Landbesitzern und nicht von Inhabern von Mineralrechten sind.

Während kommerzielle Sammler seit Mitte des 19. „Sue ist das Exemplar, das Fossilien in großem Stil zu Geld gemacht hat“, sagt Holtz.

Der 1990 entdeckte Sue wurde in eine Kontroverse verwickelt, kaum dass der Dinosaurier aus dem Boden kam. Das Black Hills Institute behauptete, es habe den Landbesitzer Maurice Williams für den Dinosaurier bezahlt. Williams bestritt, dass es sich bei der Zahlung um eine Grabungserlaubnis und nicht um das Eigentum handelte, und andere Parteien, von den Sioux bis zum Innenministerium der Vereinigten Staaten, beanspruchten das Eigentum an dem Dinosaurier. Das FBI führte 1992 eine Razzia im Black Hills Institute durch, um die Knochen in Besitz zu nehmen, und die Fossilien wurden Teil eines langwierigen Rechtsstreits, der weitere Anklagen wegen illegalen Sammelns von Fossilien nach sich zog. Schließlich wurde Williams das Eigentum an dem Fossil zugesprochen, und Sue wurde mit finanzieller Unterstützung von Unternehmen wie Disney und McDonald’s für das Field Museum für über 8 Millionen Dollar ersteigert. Zwar haben Museen in der Vergangenheit immer wieder wichtige Fossilien gekauft, und einige tun dies auch heute noch, doch der millionenschwere Verkauf von Sue zeigte, dass einige Fossilien für mehr Geld verkauft werden können, als sich ein Museum leisten kann. Ohne die Hilfe von Unternehmen wäre Sue nicht im Field Museum gelandet.

„Sowohl die wissenschaftliche als auch die kommerzielle Gemeinschaft sowie die Öffentlichkeit nahmen dies in den 1990er Jahren zur Kenntnis, und der Verkauf eines weiteren Exemplars zu einem so außergewöhnlichen Preis und an einen unbekannten Bieter war genau die Sorge der Society of Vertebrate Paleontologists“, sagt die Historikerin Elizabeth Jones von der North Carolina State University. Plötzlich war T. rex eine heiße Ware, mit Forschern und Fossilienhändlern, die um das Schicksal mehrerer Exemplare konkurrierten, die ihre eigene verworrene Geschichte haben.

Nach dem Verkauf von Sue, sagt Jessica Theodor, Präsidentin der Society of Vertebrate Paleontology, „gab es definitiv eine Zunahme von Berichten über Forscher, die von Stätten auf privatem Land ausgesperrt wurden, zu denen sie zuvor Zugang hatten“. Jahrelang bestehende Partnerschaften gerieten ins Wanken, da die Paläontologen an denselben Aufschlüssen arbeiten wollten, während die Landbesitzer Gebühren verlangten, Vereinbarungen mit Fossilienhändlern trafen oder beschlossen, selbst zu graben. Angesichts des „gigantischen Preises für Stan“, so Theodor, könnten sich diese Spannungen erneut entzünden.

Die weltweite Covid-19-Krise hat auch die Museen in eine besonders angespannte Lage gebracht. „Wenn die Pandemie die Budgets der meisten Museen drastisch beeinträchtigt hat und Personaleinsparungen weit verbreitet sind, besteht die Befürchtung, dass es für die Museen keine andere Möglichkeit gibt, als um Spender zu werben, deren Prioritäten sich oft von denen des Museums unterscheiden“, sagt Theodor. Ganz zu schweigen davon, dass Forscher für das gleiche Geld oft sehr viel mehr Forschung betreiben könnten. Einige Experten schätzten auf Twitter, dass sie für den gleichen Preis, für den Stan verkauft wurde, ihre Abteilungen jahrelang, wenn nicht sogar jahrhundertelang betreiben könnten.

Zum Entsetzen der Paläontologen machen der Verkauf von Stan und die jüngste Discovery Channel-Show „Dino Hunters“ einmal mehr deutlich, was Fossilien kosten. Für kommerzielle Händler geht es bei der Dinosaurierjagd nicht um Wissenschaft, sondern um die „Schatzsuche“ nach bedeutenden Exemplaren, die sich für die Häuser der Wohlhabenden eignen. Dies schlägt sich auch auf dem Schwarzmarkt nieder. Der Schauspieler Nicolas Cage kaufte ein Tarbosaurus-Fossil – einen engen Verwandten des T. rex -, das an die Mongolei zurückgegeben werden musste, als die Behörden feststellten, dass der Dinosaurier illegal aus dem Land geschmuggelt worden war. Ebenso wissen Paläontologen nur, wie der seltsame Dinosaurier Deinocheirus aussah, weil Fossilien dieses seltenen und bizarren Tieres vom Schwarzmarkt gerettet wurden. Öffentliche Verkäufe wie der von Stan sind nur die Spitze des Eisbergs.

Die Tatsache, dass Dinosaurier mehr als nur Objekte wissenschaftlicher Neugier sind, trägt zu diesen hochkarätigen Verkäufen bei. Für manche ist ein Dinosaurier ein Ausdruck von Reichtum, Macht und Einfluss. Historisch gesehen“, so Jones, „wurde die Finanzierung der Wissenschaft oft im Austausch gegen sozialen Einfluss und öffentliche Anerkennung betrieben, während man gleichzeitig versuchte, den Ruf wissenschaftlicher Glaubwürdigkeit zu wahren. Der Tycoon Andrew Carnegie zum Beispiel wollte, dass das Naturkundemuseum, das seinen Namen trägt, einen großen, beeindruckenden Dinosaurier als Herzstück hat, der immer noch den Namen Diplodocus carnegii trägt. „Der Verkauf von Stan und die damit verbundene Debatte ist ein Auswuchs dieser Geschichte, der diese Spannungen in Zukunft noch verstärken wird“, sagt Jones.

Dass Rancher oder private Landbesitzer zu Geld kommen wollen, ist verständlich, sagt Holtz. „Wir können immer hoffen, dass die Mehrheit der Landbesitzer mehr an der wissenschaftlichen Bedeutung der fossilen Daten interessiert ist als an ihrem finanziellen Nutzen“, sagt Holtz, „aber es ist unvernünftig zu glauben, dass jeder selbstlos etwas aufgeben wird, das seine Lebensgrundlage und Sicherheit verändern könnte.“

Der jahrzehntelange Streit um Amerikas Fossilien ist in einer Sackgasse. „Es ist unwahrscheinlich, dass die USA in absehbarer Zeit Fossilien, die auf privatem Grund und Boden gefunden werden, zum Naturerbe erklären werden, und wer das erwartet, hat nicht viel Erfahrung damit, wie die Menschen in den USA mit Eigentumsrechten, Wasserrechten usw. umgehen“, sagt Holtz.

„Ich vermute, dass Stan nicht der letzte Mega-Fossilienverkauf sein wird“, fügt Jones hinzu.